在芝加哥南部的一间天主教堂，迈克尔·福莱格神父犯下一宗罪。他没有违背禁欲誓言，这宗罪也并不牵涉金融诈骗、挪用公款、集团违法。他的罪名竟然是公开发表自己的观点，违抗了天主教会中的命令。
福莱格神父在三十出头就成为芝加哥主教教区最年轻的正式牧师。青年得志之后，福莱格神父渐渐因为偏激的言行声名在外。他痛斥那些酒类和烟草类的广告，甚至故意破坏这些广告牌。最终，在他的游说下，该市不得不撤除某些街区的所有烟草与酒类广告。
然而，在2011年当他再次发声表态的时候，他选择了错误的时间、错误的地点、错误的对象。当时，他的上级枢机主教弗朗西斯·乔治希望他以圣萨比纳堂区牧师的身份调任到芝加哥的里奥天主高中就任校长，这所学校离圣萨比纳堂区不远。
福莱格神父在这个主教区供职30年，他并不想离开。于是，他不但拒绝了这个调任命令，而且还以挑衅的态度公然质疑这一命令。在某广播节目中，他说道：“宁愿离开天主教”也不愿接受圣萨比纳堂区之外的岗位。这当然引起了天主教会上层的不满。芝加哥大学神学教授德怀特·霍普金斯认为这一违抗命令的行为极其严重：“主教是教宗之下的最高代表，如果一名牧师违抗了主教的命令，就意味着违背耶稣基督的旨意。”
2011年4月27日，福莱格神父被停职。他违抗了教会的等级制度，最终受到严厉的惩罚。
10个月之前，7000英里之外，一个相似的故事也在上演。这个组织和天主教会截然不同，却同样有着严格的等级制度。2010年6月22日，《滚石》杂志发布了名为“逃跑的将军”的报道，揭秘美国和北约驻阿富汗三军统帅斯坦利·麦克里斯特尔上将的出格言论。该报道称，麦克里斯特尔上将曾公开发表对美国政府尤其是奥巴马政府的不满文章：“麦克里斯特尔喜欢辱骂奥巴马政府里的人”，他甚至特别提到，根本没把这位顶头上司放在眼里。
在美国的军队等级制度中，将军服从于总统，正如天主教会中牧师服从于主教。而也如同福莱格神父一样，麦克里斯特尔上将违抗了这个社会契约。报道发布后的第二天，麦克里斯特尔辞职。无论是在军队，还是在天主教会里，对上层的批评最好是憋在心里别说出来，尤其是在公开场合。
在当今社会，天主教会和军队有着最清晰明确的等级制度。在基督教会中，天主雅威之下，“权力体系”的顶端就是教宗，接着就是枢机主教、主教、神父、执事/修女。在美国陆军中，将军在权力结构顶层，接下来就是上将、中将、少将、准将、上校、中校、少校、上尉、中尉、少尉、中士、下士，最后是列兵。甚至单单是将军这一军阶还有细分。
人们不禁要问，两个截然不同的组织，一个铺砌通往天堂的道路，另一个可以终结人的生命之旅，为什么都会拥有如此森严的等级制度？
对这个问题的思考能够解释为什么在不同的团体、国家、文化中，等级制度是最常见的社会组织模式。因为等级制度帮助人们穿行于社会瞬息万变的环境中。
之前讨论到，人类的社会属性与生俱来。一些研究人员认为，在进化过程中，人类祖先以群体合作战胜了其他对手，因此人类进化成超社会物种。但是，群居生活也带来了巨大的挑战。人类如何协调工作？如何防止将个人利益置于集体利益之上？答案非常简单：等级制度。
等级制度能够帮助化解合作与竞争之间的冲突。也正因如此，等级制度是最普遍的社会组织模式，能迅速形成，一旦建立之后就十分稳定可靠。等级制度可谓无处不在。从公司的晋升阶梯到中学校园里的同伴关系，甚至在动物王国中，都有着等级高低之别。
然而，有些时候，等级制度并不是组织获得成功的保证。等级制度的一个致命弱点就是僵化的结构可能会限制处于等级下端的个人为组织贡献智慧与独到见解。等级制度的存在有可能会带来巨大的损失，在极端情况下，等级制度扼杀明智的思想……甚至会牺牲性命。
针对等级制度何时有利、何时有害，我们进行了大量研究并得出一个重要结论：一项任务中人性越显著，等级制度越无效。下文将阐述什么是一个有人性的任务，并将通过案例说明，过度森严的等级制度为何最终导致了政府出资1823亿美元的救助、一场失败的入侵，以及喜马拉雅山上的悲剧。
我们需要学会利用等级制度而不被它所控制。这一章将讨论如何把控等级制度带来的益处，并减少等级制度产生的负面影响，从而使等级制度帮助组织减少代价，获得成功。