生于1931年的吉姆·琼斯在美印第安纳州的乡下长大。他的邻居们称他是“怪小孩”，因为琼斯大部分童年时光都花在研究宗教、虐待动物、探讨死亡这些事情上。在童年时期，琼斯还展示了他对布道的兴趣。后来一位幼年的玩伴回忆说，琼斯曾经在肩上搭一块破布，把其他孩子聚起来，自己假扮魔鬼对他们进行说教。十来岁的时候，他成为当地卫理公会教堂的学生牧师，当教堂领袖不让他对混合种族人群进行布道时，他退出了卫理公会。1955年，24岁的琼斯集合了一小群追随者，创立了自己的教堂——人民圣殿。令人不解的是，他是通过一家一户上门推销宠物猴子，逐渐实现了自己的抱负。在推销宠物猴子的空闲时间里，他刻苦锻炼自己的演说能力，很快，他就成为了颇有名气的魅力牧师。
琼斯最初的布道涉及平等和种族融合，他鼓励自己的追随者为穷人提供食品和工作岗位。随着声名的传播，逐渐有超过1000人到他的教堂来听道。琼斯继续用自己的影响力来改变社区，开设靓汤厨房和养老院。1965年，他声称看到未来的景象，美国中西部将会遭受核武器的打击，于是他劝说了上百个信众随他迁往加利福尼亚州的雷德伍德山谷。同时，他依然关注那些需要帮助的人，还继续帮助瘾君子、酒鬼和穷人。
1955年，24岁的琼斯集合了一小群追随者，创立了自己的教堂——人民圣殿。
20世纪70年代初，一场暴风雨即将来临。琼斯要求他的信众做出更高的承诺，要求他们在假期里和其他圣殿信徒待在一起，而不是和家人在一起，并且要求他们把积蓄和个人物品捐献给教堂。此外，琼斯还染上了很严重的毒瘾，他偏执地认为，美国政府要摧毁他的教堂。当地记者开始关注人民圣殿信徒的健康问题，这让琼斯很不舒服，于是他把总部搬到了旧金山。在这里，他的布道同样取得了成功，在短短几年的时间里，圣殿信徒的人数就翻倍了。不过，记者很快就再次撰文批判他，这促使他决定离开美国，到国外建立自己的梦想社区。