1894年，乔治·杜·莫里耶出版了他的经典小说《特丽尔比》（Trilby）。小说中的催眠师斯文加利对女主人公特丽尔比·欧·费荛实施了催眠术，并利用她为己牟利。作为当时最畅销的小说之一，在畅销榜上仅次于布莱姆·斯托克的《吸血僵尸惊情四百年》（Dracula）。它在现实中引发了特丽尔比帽子风潮，形成了斯文加利效应。在这个过程中，人们相信的确有人可以操纵他人的行为。然而，事实真是如此吗？
大概在20世纪末，很多研究者都做过催眠实验，试图解开斯文加利效应之谜。实验中，他们先是催眠实验参与者，然后要求他们执行命令，比如模拟谋杀，把一杯硫酸（实际上是水）泼到研究人员的脸上。尽管有些实验参与者确实在催眠状态下向研究人员泼出了假硫酸，然而这项实验的条件并没有严格控制，实验中发现的问题比得到的结论还多。20世纪60年代，宾夕法尼亚大学的心理学家马丁·奥恩和弗雷德里克·埃文斯决定严格控制实验条件，对此做了进一步研究。
奥恩找了一些容易受暗示的学生，对他们进行实验。奥恩催眠了每个学生，然后要求他们坐到一个空箱子的开口处。研究员把一条无毒的绿树蛇放到箱子里，然后告诉这些学生，他们必须抓住那条蛇。所有的学生都按照指示抓住了蛇。随后，研究人员带着厚手套，把一条真正有毒的红腹黑蛇放到箱子里。研究人员解释，这是世界上最毒的蛇，咬一口就能让人毙命。当毒蛇被放到箱子里后，这些处于催眠状态下的学生都被告知，他们要去抓住这条蛇。令人吃惊的是，所有的学生都做出了和之前一样的动作，当他们把手伸向箱子里的时候，研究人员悄悄地用一块玻璃把他们的手和毒蛇隔开了。
从表面上来看，奥恩和埃文斯似乎已经使被催眠的学生做出了违背自身利益的行为。所以，在研究的第二阶段需要设计更巧妙的实验，以此来判断奥恩和埃文斯的发现是不是可信。研究人员选择了六个不容易受暗示影响的学生，让他们假装被催眠。令人吃惊的是，这些学生同样会伸手去抓蛇，无论是无毒的蛇还是毒蛇。所以，第一阶段看到的现象并不能用催眠来解释。为了解开学生为什么愿意冒着生命危险去抓毒蛇的谜题，研究人员询问他们，当他们把手伸向毒蛇的时候，到底在想什么。几乎所有人都说，他们知道自己在参加一项研究实验，所以他们相信研究人员不会让他们受到伤害。这就表明，研究人员不可能客观评价人们在催眠状态下是否会做出违背自己意愿的事情来。大学伦理委员会也不可能让参加实验的学生真的身处险境。
研究人员解释，这是世界上最毒的蛇，咬一口就能让人毙命。当毒蛇被放到箱子里后，这些处于催眠状态下的学生都被告知，他们要去抓住这条蛇。令人吃惊的是，所有的学生都做出了和之前一样的动作。
然而，当研究人员仔细回顾之前针对斯文加利效应的研究之后，发现有一个表演可以解决这个谜题。在20世纪末，是催眠师同时也是研究者的朱莉斯·里奇奥斯，在巴黎的萨尔皮提里中学做过一次很不寻常的表演。里奇奥斯给一位年轻女士实施了催眠，然后递给她一把橡皮匕首，并告诉她，她手里是一把真正的匕首，命令她到观众席中去刺人。她立刻就这么做了。里奇奥斯认为人们在被催眠的情况下会做出这样的举动，所以他以为这个表演就可以证明催眠可以让人做出违背自身利益的举动来。然而，当演出结束，大部分观众都走了之后，一群淘气的医学院学生命令那个仍然在催眠状态的女子脱掉衣服。这个女人应该是意识到，用橡皮匕首戳人是有趣的，而当众脱衣服就令人尴尬了，所以她并没有这么做。实际上，她听到这个命令后，就站起来跑出去了。有趣的是，后来有人重复了这个不太道德的有趣实验。
20世纪60年代，某位大学研究人员随机在志愿者中挑选了一位女性，将她催眠后，让她坐在一群人面前，命令她脱掉衣服。令这位教授吃惊的是，这个志愿者听到命令后马上开始解扣子，于是教授立刻喊停，结束了实验。只是后来教授才发现，他挑选的人恰好是个职业脱衣舞娘。
奥蒙德·麦吉尔是一位天才级别的催眠术士，生于1913年，曾在“祖别博士”舞台上表演多年，开发了许多当代催眠术舞台表演技巧。1947年，麦吉尔出版了《天才催眠表演百科全书》（The Encyclopedia of Genuine Stage Hypnotism），其中介绍了一个如何让小鸡一动不动，就如同被催眠了一样的故事。据麦吉尔描述，只要握住小鸡的脖子，将鸡身前部放到桌子上，并保持鸡头的水平状态，最后在桌子上用粉笔从小鸡嘴部画一条2英尺长的直线，这样小鸡就会躺在桌子上一动不动。（详见下图）
处于催眠状态的小鸡可以吃洋葱，戴X光眼镜，跳脱衣舞。开玩笑了，实际上小鸡不是被催眠了，而是动物自身的一种“僵直性不动”状态的本能。小鸡在“僵直性不动”的状态下会佯装死亡、蒙骗天敌，使自己脱离危险。唤醒小鸡的方法很简单，只要延粉笔线的方向推动小鸡，它就可以脱离催眠状态。
尽管和电影、小说的情节出入很大，科学研究还是证明了催眠不能让人做出违背自己意愿的事来。可是，针对精神控制的研究取得了更积极同时也更令人担忧的成果。为了了解更多，我们需要探讨邪教的阴暗世界。