王维字摩诘，太原祁县人。父亲王处廉，官终于汾州司马，迁家到蒲县，于是为河东人。王维开元九年(721)进士及第。奉事母亲崔氏以孝行闻名。与弟弟王缙都有卓越的才华，学问广博多才多艺方面也齐名，其亲情笃厚兄弟相亲相爱，被许多士人所推重。历官右拾遗、监察御史、左补阙、库部郎中。在为母亲服丧之中，他骨瘦如柴，几乎不能忍受哀伤的打击。服丧完毕，授官吏部郎中。天宝末年，为给事中。
安禄山攻破长安、洛阳两都，玄宗出巡入蜀，王维没有来得及跟随扈从，被叛军俘获。王维吃药下痢，佯装..哑。安禄山一向爱他的才华，派人把他接去安置于洛阳，拘禁在普施寺，逼迫他出任伪职。一次禄山在凝碧宫大宴他的随从，那些演奏的乐工都是梨园弟子、教坊工人。王维听了他们的演奏后悲痛不已，偷偷做了一首诗：“万户伤心生野烟，百官何日再朝天？秋槐花落空宫里，凝碧池头奏管弦。”叛乱平定后，将陷于贼手的官员分三等定罪。王维因为这首《凝碧诗》当时流传于行宫，肃宗很赞赏，又因他弟弟王缙请求削去自己刑部侍郎的官职替哥哥赎罪，他被特别予以宽恕，授官太子中允。乾元年间(758～760)，升任太子中庶子、中书舍人，又拜官给事中，转任尚书右丞。
王维以诗名于开元、天宝年间享有盛誉，兄弟俩在两京做官，大凡诸王、驸马、豪强大族、地位显赫的人家，没有不拂席以接待他们的，宁王、薛王待他有如师友。王维尤其善长于五言诗，书法绘画特别臻于妙境，笔迹措置之意，与自然造化相合，而创新之意、书画用笔之迹，即使有所欠缺，也如山水平远、云峰石色，于造化的奥秘中不见行迹，不是一般绘画的人所能比拟的。有人得到一幅《奏乐图》，不知道它的画名，王维看看说道：“画的是《霓裳舞衣曲》第三迭第一拍。”有热心揽事的人召集乐工按图所示演奏，竟无一点差错，都佩服王维的博学精思。
王维兄弟都奉佛，日常生活常吃粗食，不沾荤腥，晚年更是吃长斋，不穿有花纹的衣服。王维得到宋之问的蓝田别墅，辋水环流于房舍之下，弥漫于长满翠竹鲜花的沙洲小岛。王维与道友裴迪泛舟往来其间，弹琴赋诗，终日长啸吟咏。曾辑集田园生活中所做诗歌，称作《辋川集》。在京城曾每日请十多位著名僧人吃饭，以谈论佛教义理为乐。他的书斋中没有其他陈设，只有茶铛、药臼、经传书案、交椅而已。他常常在退朝之后焚香独坐，以参禅诵经为事。王维丧妻后不再续娶，三十年独居一室，屏弃尘俗的牵累。乾元二年(759)七月去世。临终之际，因王缙在凤翔，他忽然索笔写作与王缙诀别的书信，又写了几幅与平生亲人故旧作别的信件，多是些敦劝亲友奉佛修心的旨意，然后投笔而死。
代宗时，王缙为宰相。代宗喜爱文词，曾对王缙说：“爱卿的哥哥，在天宝年间诗名冠绝一代，我曾在诸王座席上听过他的诗所谱成的乐章。如今有多少他的文集，你可以进奉上来。”王缙说：“我哥哥开元年间的诗就有几百上千首，天宝之乱后，十不存一，近来在中外亲戚朋友之中一起汇集编纂，一共得到四百余篇。”第二天王缙就将诗集奉上，代宗下诏予以褒扬奖赏。王缙另外有传。