元德秀，是河南人，字紫芝。开元二十一年(733)考中进士。性情纯朴，毫无掩饰，动辄师法古道。父亲为延州刺史。德秀年少丧父，生活贫困，侍奉母亲以孝行闻名。开元年间，到州县考贡士，每年游历京师，他不忍心离开母亲，每次外出就自己拉着板车，带着母亲一道前往长安。进士及第后，母亲去世，他就住在母亲墓旁的依庐中，吃食中没有盐和乳浆，坐卧之处没有褥垫，刺破手指用血来画像书写佛经。时间一长，因势孤力单影响到做官，转任邢州南和县尉。他辅佐治理地方有善政，黜陟使上书奏明皇帝，征召补官龙武录事参军。
德秀早年失去依靠，披麻带孝之事接踵而来，没能在父母健在时娶亲，而双亲去世后，便不再娶妻完婚。同族的人以绝后来规劝他，德秀说：“我哥哥有儿子，可以继承先祖传宗接代。”因哥哥的儿子结婚，家中贫寒没办法送婚礼，他请求做了鲁山县令。在此之前，他从车上掉下来跌伤了脚，不能任职效力，汝郡太守就以待客之礼接待他。所管辖区域内有人做盗贼，官吏抓到后关进了监狱，正碰上县界内有猛兽为患，这盗贼自己陈请道：“我愿意去击杀猛兽来为自己赎罪。”德秀答应了他。有一小吏说：“这盗贼是用诡计逃脱罪过，擅自放了官府囚犯，不是自寻牵累吗？”德秀道：“我不想负约，若有牵累我自当受罚，一定请求不要连累各位。”随即打开盗贼的枷锁把他放了出去。第二天，那盗贼击杀了猛兽后返回。德秀以诚挚信义感化人，其事大都如此。
任职期满，德秀向南游览陆浑一带风光，见处处是佳山好水，悠然有长住的志向，便在山谷优美处筑茅屋住了下来。碰到饥馑歉收之年，厨房中不见烟火，德秀却弹琴读书，怡然自得。有热情好事的人带着酒食去拜访他，他便不分贤与不贤，与人对饮起来，陶然而遗身世外。弹琴饮酒之余，也时时写写文章，吟咏赋诗，任情书写，毫无雕饰之语。所著《季子听乐论》、《蹇士赋》等文，为超俗之人所称赏。天宝十三年(754)去世，当时五十九岁，弟子互相商量定谥号为文行先生。文人士大夫看重他的高行，不叫他的名字，而称他为元鲁山。