杜甫字子美，本为襄阳人，后迁居河南巩县。曾祖父杜依艺，官终于巩县县令。祖父杜审言，官终于膳部员外郎，另外有传。父亲杜闲，逝世于奉天县令任上。
杜甫天宝初年应进士考试而落第。天宝末年，进献《三大礼赋》，玄宗赞叹称奇，召他去亲自考试他的文章，授官京兆府兵曹参军。天宝十五年(756)，安禄山攻破京城，肃宗在灵武征兵，杜甫趁夜色逃出京城前往河西地区，在彭原郡拜谒了肃宗，授官右拾遗。房..还是一般百姓时与杜甫很要好，当时房..为宰相，请求亲自率领军队讨伐叛军，肃宗应允了他。这年十月，房..的军队在陈涛斜被打得大败。第二年春天，房..被罢免宰相之职。杜甫上书说房..有才能，不应罢免。肃宗大怒，把房..贬为刺史，将杜甫赶出朝廷做华州司功参军。当时函谷关京畿一带战乱流离，粮食价格猛涨，杜甫便寄居到成州同谷县，自行背柴草拾野菜度日，儿女饿死了几个。好长时间之后，征召为京兆府功曹。
上元二年(759)冬天，黄门侍郎、郑国公严武镇守成都，上书朝廷任杜甫为节度参谋、检校尚书工部员外郎，赐给绯鱼袋。严武与杜甫有世交之谊，对杜甫很尊敬。杜甫性情偏狭急躁，没有风度，依恃恩遇而放纵，曾经趁酒醉登上严武的坐床，怒目直视严武说：“严挺之竟有这样的儿子！”严武虽然急躁暴烈，没把这当作忤逆之举。杜甫在成都浣花里广为种植翠竹绿树，在江畔建了一所草堂，平日纵酒吟啸，与田父野老相处无间，毫不拘束。严武去拜访他，他有时连帽子也不戴，他就是如此傲慢放诞。永泰元年(765)夏天，严武去世，杜甫失去了依靠。到郭英..代替严武镇守成都时，英..一介武夫颇粗暴，没办法拜谒依傍，杜甫便去东蜀之地依靠高适。到了东蜀，高适却去世了。这一年，崔宁杀了郭英..、杨子琳攻打西川，蜀中一片混乱。杜甫带着全家前往荆楚之地避难，乘一叶小舟下三峡。还未系舟登岸，江陵就发生了变乱，便乘船沿湘江漂流，经过衡山，寄居于耒阳。杜甫曾游览衡山庙宇，被暴雨洪水所阻隔，十多天没能进食。耒阳聂县令知道后，亲自划船去把杜甫接回。代宗永泰二年(766)一天晚上，杜甫吃了牛肉喝了白酒，暴死于耒阳，当时年仅五十九岁。
杜甫的儿子宗武，流落湖北、湖南而死。元和年间(806～820)，宗武的儿子嗣业，把杜甫的灵柩从耒阳迁移回乡，归葬于偃师县(今属河南)西北的首阳山前。
天宝末年的诗人中，杜甫与李白齐名，而李白自负诗文风格放旷，讥讽杜甫拘谨，因此有《饭颗山》诗嘲笑杜甫做诗拘束费力。元和年间，诗人元稹论述李白、杜甫的优劣曾说：
“我读诗读到杜子美便知大小之才有所荟萃。最早尧舜的时代，君臣之间用赓歌的形式互相唱和。此后诗人相继而做，历经夏、商、周三朝一千多年，孔子加以搜集选择，辑取了其中有关教化比较突出的三百首，其余则无所闻。屈原出现后怨恨愤激的情态增多，然仍与《风》、《雅》日近，还互可比拟。秦、汉以来，采诗官既废之后，天下妖冶的民歌俗谣、歌功颂德的讽喻大赋，谱曲歌唱娱乐的文辞，也就随时有所做。到汉武帝与群臣赋《柏梁》诗时，则七言诗体就具备了。苏武、李陵等人，尤其工于五言诗。虽然句读音律各有不同，雅乐与郑声之音也混杂，而辞意简淡闲远，叙事抒情，自非有为而作，而文辞不妄拟。建安以后，天下士人遭遇兵祸战乱，曹操父子戎马倥偬中写作，往往于鞍马上横戈吟诗，所以他们遒壮昂扬、悲痛慷慨的诗作，尤其冠绝古代。其风采气概晋代略为留存。南朝齐、宋之间，失去教化根本，士人以简慢亲近舒徐相崇尚，文章以风神文采、放旷精湛为高妙，都是吟咏性灵、留连光景的诗文，意义气骨上无可取之处。衰落到梁陈时代，淫艳刻饰、轻佻工巧微细琐碎的文词更加厉害，又是宋、齐时代所不取的。
“唐朝兴起，学校大振，历代诗文创作，有才能的人交替出现。又有沈亻全期、宋之问等人，研究对仗琢磨字句，精深切当，妥帖顺应声韵格律，渐成定格，称作律诗。从此以后，诗体的演变达到极盛点。然而没有人不是爱好古代的诗文便遗弃近代的作品，追求华采就失去了质实，效法齐、梁则不能追随魏、晋，工于乐府便力穷于五言，格律切合则风骨不存，闲暇淡远则纤禾农不备。至于杜子美，则可以说是上接近《风》、《雅》，下该揽沈、宋，言辞夺苏武、李陵之长，气格掩曹操、刘桢之势，具备压倒颜延之、谢灵运的孤高，杂有徐陵、庾信的流丽，尽得古今诗歌的体式气势，而兼有人人创作的独特优点。倘若孔子考查检验他诗歌的要旨，还不知是否因其丰富多样而为贵！若就能够做到别人所不能做到的事，写诗能写到出神入化的境地这一点来说，则自从有诗人以来没有像子美这样集大成的。
“这时山东人李白，也以诗文雄奇俊逸著称，当时人称他们为‘李杜’。我看李白诗歌的豪壮奔放、摆脱拘束，模写物象，以及乐府诗歌的成就，的确可与杜甫比肩。至于首尾铺陈时事，排列连比声韵，大篇达到千字，其次的也有数百字，词气豪迈，而格调清淳深沉，对偶切合格律，而脱去凡俗浅陋，则李白还不能入杜甫之门户，何况登堂入室呢！
“我曾经想条分缕析杜甫的诗文，以体裁分类成集，给后来者树立一个标准，却因生病慵懒没有完成。”
从此以后写作诗文的人，都认为元稹的论述是正确的。杜甫有文集六十卷。