王义方，泗州涟水人。年少时失父家贫，侍奉母亲很恭谨，广泛通晓《五经》，正直傲世不随俗浮沉。当初考中明经科，便前往京城长安，中途遇到一个徒步赶路的人，自称父亲为颍上县令，听说父亲病重，要兼程前往，目前却只能徒步赶路，难以前行，毫无办法。王义方解下自己骑的马交给他，没有告诉他姓名就离开了。不久授官晋王府参军，在弘文馆任职。特进魏征对他很尊敬，准备把侄女嫁给他。义方终于娶了魏征的侄女，告诉别人说：“从前我是不依附宰相的权势，如今是被知己的话感动所以如此。”转任太子校书。
没多久，因与刑部尚书张亮有交往而获罪，贬为儋州吉安县丞。走到海南，划船的人准备用酒肉进行祭祀，义方说：“黍稷谷物并不馨香，祭祀馨香之义全在完美的德性。”于是取水来进行祭祀，还写了一篇文章：“思念京城而向北眺望，遥望海口却将向南漂流。被自身行为所牵累，有负前贤大义，那是必然的啊！大鲸击水，水神倾覆小舟。因忠而获罪，尽孝反遭罚。四方云雾辽阔绵远，千里水波静静流淌。世间万事的因果报应如声之随风，不要当作神灵的羞辱。”当时正值盛夏，风涛闷热而猛烈。随后天转晴和，于是南渡大海到达了吉安。南蛮之地田野荒芜道路梗塞，义方召来地方首领，集中起学生门徒，亲自为他们讲授经书，举行祭祀先圣先师的礼仪，清歌短笛合鸣，老少尊卑有序，少数民族的酋长们十分高兴。
贞观二十三年(649)，改授洹水县丞。此前张亮的侄子张皎流放到崖州，前来依附义方，这时正好去世，临终前把妻小托付给义方，并希望帮忙把自己的遗体运回故乡。义方与张皎的妻子一道向海神发过誓后，吩咐仆役抬着灵柩，让张皎的妻子抱着婴儿骑上自己的马，自己则步行跟随，一同北归。他先到原武县(今河南原阳)安葬了张皎，祭告了张亮，送张皎的妻儿回了家，这才往洹水县去。后转任云阳县丞，提拔为著作佐郎。
显庆元年(656)，升任侍御史。当时中书侍郎李义府掌权执政。有个妇女淳于氏长得很美，因获罪被囚禁在大理寺，义府看上了这个女子，托大理丞毕正义违法把她弄出了监狱。后来高宗命令给事中刘仁轨、侍御史张伦重新审理这件案子。毕正义自杀身亡。高宗特地饶恕了李义府的罪行。义方则认为李义府奸邪害政，准备上奏章弹劾义府，便征求他母亲的意见。母亲说：“从前王陵的母亲以剑自杀成就了儿子的义举，你如今能竭尽忠诚树立声名，这是我的愿望，就是死我也没有遗恨。”义方于是先呈上一个奏章，上面写道：
“臣下听说黄莺鸣啭于一年之始，蟋蟀细吟于初秋之际，物虽微小而顺应时令，人虽微贱而言语忠诚。我去年初冬，还是云阳下县县丞。今年春夏之交，皇上就提升我为著作佐郎，这是文学官职中极为清要的职务。不久，又授任我为侍御史，实在是滥用了朝廷显要职位。回顾平生，就是抛头颅也无法报答恩泽，只想发现犯法的就决不隐瞒，以扩大皇上的视听。近来有李义府错杀大理寺丞，皇上已赦免了他，臣下本不应再行查问。然而皇帝设置三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，本来就是希望有如同水火般的互相辅助，有如盐梅式的咸酸相成，方能万事兴盛，风调雨顺，时运亨通。也不能独自认定是与非，一切都由圣上旨意决定。从前唐尧有失于任用诨敦等四个凶人，汉高祖失于任用陈..，光武帝在用逢萌上失误，魏武帝有失于任用张邈。这四个帝王，都是英明杰出的君主，然而有失在前，而有得于后。当今陛下继承圣人事业，抚育万邦，少数民族偏远的村落，尚且惧怕大唐刑法，何况京师咫尺之地，奸臣恣行暴虐，足令忠臣抗颜激愤、义士扼腕痛恨。即使是正义自缢身亡事，也完全不能容忍，那就是畏惧义府的权势，于是杀身灭口。这样就是生杀的威力，上不出自于君主；赏罚的权柄，下移至于宠佞之臣。我恐怕履霜当知严寒冰冻将至，积小便会成大，应当防微杜渐。请重新查询正义的死因，以便洗雪冤气于九泉幽冥，诛杀奸臣于光天化日之下。”
王义方便在朝廷上弹劾义府道：“我听说笼络下属欺骗皇上的人，圣明的君主应该加以杀戮；心地狠毒貌似谦恭的人，清明之时一定要予以惩罚。因此包庇恶人掩抑正义，不能容于唐帝国圣朝；窃取宠幸玩弄权势，终将被汉皇之剑所刃。中书侍郎李义府，因碰上了机会，于是位望通显。却不能竭忠尽节，在皇帝面前进对效力，也不能鞭策驽钝之马，以敬奉皇室；反而凭借权势，一手遮天，私下请托官员，结交众小人。贪恋美色，赦免有罪的淳于氏；惟恐密谋泄漏，害死无辜的正义。即使有挟泰山超北海的力量，与此相比还显得轻微；就是有回天转日的威力，面对此事也觉得低下。这样的情况如果也可以宽恕，那什么事情不能容忍！金风届时而至，玉露出现于路途。御史弹劾的奏章与秋官的刑法一样清白公正，忠臣带着勇猛的鹰..一同出击。请清除国君身边的小人，以稍稍报答鸿大的皇恩，甘愿碎首于玉阶之下，希望能表明臣下的贞节。”高宗则认为王义方诽谤侮辱了大臣，言词不恭敬，把他贬谪到莱州任司户参军。任职期满，他便迁家到昌乐县(今属山东)居住，聚集门徒传授学业。母亲去世，他便不再做官。总章二年(669)去世，时年五十五岁。撰有《笔海》十卷、文集十卷。弟子何彦光、员半千以师礼为王义方服丧，三年服除才离去。
员半千是齐州全节县人，奉事义方有十多年。他广泛涉猎经书史籍，在河朔(泛指黄河以北地区)一带颇为知名。武则天时官做到天官侍郎。撰有《三国春秋》二十卷，流传于当时。另行有传。