吉温，天官侍郎吉顼弟弟吉琚的小儿子。狡邪善变很能谄媚奉承人，常在帝王宠幸的宦官中交游，与他们亲热得就像亲戚一样。生性残忍，审判案子十分果决。天宝初(742)，为新丰县丞。当时太子文学薛嶷正受君王宠幸，引荐吉温入殿庭问对，玄宗看看吉温对薛嶷说：“这是一个不好的汉子，我不要。”这时候萧炅为河南尹，河南府发生一件案子，京城台院派吉温推审。事情牵连到萧炅，他坚决抓住不放，萧炅依仗与右丞相李林甫友善，予以强行阻止，才得以免罪。到吉温选官时，萧炅已是京兆尹，一待唱名授予他万年县尉时，他立即就接受了这个官职，人们都认为他是个危险的人物。那时骠骑将军高力士常常在宫禁中歇息，有时也出宫回外面的宅第，每次外出，萧炅必定去拜见他。一次吉温先行驰往与高力士言谈戏谑非常融洽，握手以兄弟相称，萧炅窥见这种情况为之叹服。此后的一天，吉温到京兆府官署去拜谒萧炅，便陈述心腹之言道：“以后不敢毁坏国家法令，从今往后，洗心革面奉事明公。”萧炅与吉温尽欢而散。
适逢李林甫与左丞相李适之、驸马张土自不和，李适之兼任兵部尚书，张土自的哥哥张均为兵部侍郎。李林甫派人揭发兵部的铨曹、主簿、主事、令史等官员六十余人弄虚作假滥行职权的事情，企图搞倒他们的长官。诏命交由京兆府与御史台进行审查讯问。几天过去了，竟不能查出个所以然来。萧炅便派吉温来审讯。吉温在府院中将囚犯分两处监禁，他故作姿态地从后厅提取了两名重囚犯加以审讯，或杖打或重压，痛苦呼号的声音，人所不忍闻，两囚犯不堪重刑就说：“如能保全性命，请给纸笔予以全部交待。”令史一类官员平素很熟悉吉温为人，都各自屈招伏罪，到吉温召他们讯问时，没有人敢于抗拒。片刻之间事情就全部处理完毕，拷问案犯都没有拷打审讯判决处罚的地方。常言道：“如果遇到知己的话，南山的白额虎也不值得一捉。”正好李林甫准备大用刑罚，铲除不归附自己的人，便把吉温招引到他门下，与罗希..一道主管奉诏命监禁犯人的牢狱。
天宝五年(746)，一中官将他的外甥武敬一的女儿嫁给盛王李绮为妃，提升为京兆府士曹。当时李林甫专门谋划不利于东宫储君的事，揭发出左骁卫兵曹柳责力、杜良娣的妹夫，让吉温追究他的罪行。吉温与著作郎王曾、前右司御率府仓曹王修己、左武卫司戈卢宁、左威卫骑曹徐征一同到御史台审讯，几天后就问成了罪案。柳责力等人被杖打而死，尸体都堆积在大理寺。
天宝六年，李林甫又以户部侍郎、兼御史中丞杨慎矜违反他的旨意，御史中丞王钅共与杨慎矜亲近而十分嫉恨，便捏造事端，一同加以诬陷，说：“收藏图谶，说自己是隋炀帝的子孙，窥测时机以兴复旧朝。”李林甫又奏请交付吉温审讯此案，慎矜已被下狱拘囚。又派吉温到东京捕捉他的哥哥少府少监杨慎余、弟弟洛阳县令杨慎名，还到汝州捕捉慎矜门客史敬忠。敬忠很有学问，曾与朝廷显贵交游，蹉跎岁月而不求仕进，与吉温的父亲吉琚很是情投意合，吉温孩提时，敬忠曾抱持抚爱过他。吉温命河南县丞姚开前去捉拿敬忠。姚开锁住被擒的敬忠的脖颈，用布蒙住他的脸来见吉温。到京城去的路上，吉温把敬忠赶到前面走，不和他讲一句话。快到京城时，吉温让从事诱骗他说：“杨慎矜如今已服罪招认，需要您去一辨真伪。如果善解人意的话，一定让你活下去；如果忤逆不从，必死无疑。”敬忠回头说道：“七郎，请给我一张纸。”吉温佯装不给，直到见他情词恳切，才在一株桑树下让他写下了三张纸的供词，言辞都符合吉温的旨意，便高兴地说：“老丈人不要怪罪！”说毕徐徐下拜。等到事情都准备得差不多时，才审讯慎矜，而以敬忠的供词为证据。等到再去搜查慎矜的家时，并没有搜到图谶。李林甫恐怕事情败露，感到很危急，使派御史卢铉进屋去搜。卢铉事先在袖子里藏好谶书进去，然后在隐僻的地方辱骂着拿出来道：“大逆不道的反贼牢牢地藏着秘记，如今终究被找到了。”指称是在慎矜的妾韩珠团的婢女处看到的，全家都惶恐不安，何况还加上拷打，谁敢忤逆不从。罪案就问成了，慎矜兄弟都被赐死。吉温从此声威大振，士大夫们不敢相对私语。
吉温早就以严厉狠毒闻名，又频繁地主管皇帝下令关押的犯人的案子，残酷地扩大冤狱，使许多无辜者受害。推事还没有审讯，就已拟好了上奏的书状，计算好了贪赃的钱数。等到犯人被提审时，就十分震恐，便随意书写，没有敢于惜生的人，于是不加鞭打刑讯，罪案就已经判定了。李林甫深感吉温能干，把他提拔为户部郎中、常带御史。李林甫虽然倚重吉温为得力干将，吉温又看到安禄山受皇帝恩宠，骠骑将军高力士又居于君臣之间任事，便依附在他们之间，都结交为兄弟。曾对安禄山说：“李林甫右丞相虽审视人世各种事情，与三兄你很亲近，然一定不会让你做宰相。吉温我虽被他驱使任用，也一定不会被破格提拔。假如三兄你奏请皇上让我吉温任丞相，我就上书说你堪当大任，把李林甫挤出京城，这样我们两人一定可以成为丞相。”安禄山听了这话很高兴。当时安禄山受皇帝恩宠天下难敌，他马上对玄宗说吉温有才能，玄宗也忘了从前所说过的话。天宝十年(751)，安禄山加官河东节度使，便奏请授予吉温为河东节度副使，并主管节度营田及管内采访监察留后的事务。这一年，又加官兼雁门太守，仍主持安边郡铸钱事务，赐给紫金鱼袋。到他为生身父母服丧时，安禄山又奏请在他服未满时起用为原来的官职。不久又奏请授官魏郡太守，兼侍御史。
杨国忠做了丞相，因平素与吉温交往，便举荐他为御史中丞，仍充任京畿、关内采访处置使。吉温在范阳与安禄山辞行，禄山命令沿路馆舍驿站制作白色丝绸的帐幕迎候他，并命他的儿子安庆绪相送出辖境，下马走出驿站数十步。吉温到了长安，朝廷中一有动静就报告给安禄山，消息两天就可送到。天宝十三年正月，安禄山入京朝拜，授官左仆射，充任闲厩使，便奏请授予吉温武部侍郎、兼御史中丞，充任闲厩、苑内营田、五坊等副使。当时杨国忠与安禄山之间的仇怨已经形成，吉温转而对安禄山更好，杨国忠便又忌恨他。这年冬天，河东太守韦陟到华清宫拜见皇上，陟自认为失职，托吉温与安禄山交好，装运了很多河东的土产物资馈赠吉温，又送了些给其他权贵。杨国忠暗示评事吴豸之找老百姓告发韦陟与吉温，诏令交给中书门下省，当着法官审问他们。韦陟伏罪招供，被贬为桂岭县尉，吉温被贬为澧阳长史，吉温的判官员锡为新兴县尉。第二年，吉温又因贪污七千匹马以及夺取别人人员马匹的奸诈污秽之事败露，被贬为端州高要县尉。吉温到了岭南徘徊拖延不前，依附张博济，停留在始安郡。八月，杨国忠派大理司直蒋氵允拘审他们，吉温死在狱中，张博济及始安郡太守罗希..死在州郡城门。
当初，吉温被贬谪斥逐时，玄宗在华清宫对朝中大臣说：“吉温是酷吏的侄子，我被人欺骗迷惑，用他到这种程度。他屡次劝我大兴刑罚以擅作威福，我没有听他的话。今去掉一害，你们大家都可以安枕无忧了。”当初，开元九年(721)时，有个王钧是洛阳县尉；开元十八年，有个严安之任河南县丞，都是性情狠毒暴虐的人，鞭打犯人怕人不死，都是打完一阵以后不放人起来，待人虚肿愤厥，才重重地慢慢杖打，犯人流血遍地，苦楚欲死，王钧与严安之才眉开目笑，所以官民都很惧怕他们。吉温则卖身权贵，啃噬毒害士大夫，确颇奇怪。吉温九月死于始兴县，十一月，安禄山起兵作乱，人们说是为吉温报仇。安禄山进入洛阳城，自立为帝。玄宗巡幸蜀川后，安禄山找到了吉温的一个儿子，才六七岁，便被授官河南府参军，还送给他财宝绸帛。
当初，吉温审讯杨慎矜的事，侍御史卢铉也参与了。卢铉开始时为御史，做韦坚的判官，到韦坚被李林甫憎恨时，卢铉把韦坚的详细情况都向李林甫告发了，以图卖身投靠。及至审查慎矜时，卢铉先与张王宣同台共事，情意一向笃厚，因为看重取媚权臣，便诬告张王宣与杨慎矜共同解析图谶，以此为由，无中生有地将张王宣判罪定案。又曾做王钅共的闲厩判官，王钅共因为邢纟宰的事在朝堂上被追究罪责，卢铉当即作证说：“王大夫拿着白色柬帖索要五百匹厩马来资助逆贼，我没有给他。”王钅共的死就在片刻之间，卢铉还忍心诬告他，众人都很憎恨卢铉。等到卢铉被贬为庐江长史后，他在郡府忽然看见张王宣的鬼魂作祟，便说：“端公怎么能来追命？真不自由。”卢铉转眼间就死了。