柴荣，一个在历史上不甚响亮的名字。他的知名度远远逊于他的继任者赵匡胤。在历史的舞台上，赵匡胤出尽了风头，平荆南、收湖南，灭后蜀、扫南汉，定南唐，罢兵权，行文治。可历史还有另外一层真实：赵匡胤取得如此辉煌的成就，是因为他站在一个巨人的肩膀上。
这个巨人，就是周世宗柴荣。
在他五年半的帝王生涯中，郭威的养子几乎征服了一切。赵匡胤所征服的那些帝国，在柴荣时代就已经对柴荣俯首帖耳了，南唐皇帝李璄被柴荣打服后，甚至肉麻地称比自己小五岁的柴荣为父亲。甚至，曾经扫荡中原无敌手的契丹帝国，听说柴荣的北伐军浩荡北上，吓得哭作一团。
很遗憾，柴荣只有一个敌人没有征服过，那就是时间。几乎所有的史评家，包括因柴荣早逝而得益的宋朝的史评家都认为，如果柴荣不是英年早逝的话，一定会出现一个比肩秦汉的伟大帝国。
现在一提及赵匡胤，都知道他是宋朝的创建者，庙号宋太祖。其实，真正打开中原统一的，是赵匡胤的前任柴荣。柴荣在位期间，致力要做千古大帝的他他对用人制度、军事制度、土地制度、食盐制度、税收制度、货币、城市建设、法律制度、思想文化、佛教、音乐、黄河治理等各个层面进行全方位的、具有颠覆性的改革。
而这一切，柴荣仅仅用了五年半。这是神一般的速度。
唐末五代以来弥漫在中国上空的腐朽与绝望的气息被柴荣一扫而空，而他留给继任者的，则是一个几乎完美的黄金帝国框架。三百年后，朱熹无限感慨着：“五代时什么样，周世宗一出便振！”
宋神宗赵顼当着满朝文武的面对柴荣的早逝大发感慨：“使（柴荣）天假之年，其功业可比汉高祖。”
柴荣的完美，几乎使人挑不出他的什么毛病。就本文来说，欧阳修、司马光、王夫之、赵翼、胡三省诸先生对冯道横挑鼻子竖挑眼，鸡蛋里也要挑出骨头来，但对柴荣，他们几乎有褒无贬，极力歌颂。
明末清初的文学家孙琮在《山晓阁唐宋八大家选·欧阳庐陵》卷二评价《新五代史·周世宗论》：欧公（欧阳修）于五代本纪每加论次，不论十分许与之词。以唐庄宗之贤也，而悲其末路。以唐明宗之仁也，而刺其不明，皆作抑扬相半之词。独于周世宗有扬无抑，有褒无贬。”
说到有褒无贬，宋初编撰的大型类书《册府元龟》对历代帝王的得失记载较多，而在所有赞美帝王仁善之政的篇幅里，如《帝德》、《诫励》、《革弊》、《招怀》、《却贡献》、《明罚》、《慎罚夫》、《念良臣》、《愍征役》、《褒功》、《惠民》、《纳谏》、《讲善·礼贤》、《礼大臣·褒贤》、《务农》、《英断·明察》、《文学》、《仁慈》、《节俭》、《神武》、《悔过》、《崇儒术》、《宽恕》、《孝德》、《功业》、《兴教化》、《审官》、《立制度》、《赦宥》、《访问》、《选将》、《修武备》、《明赏》、《延赏》中，全部都有柴荣的正面记载。而在记载帝王恶政的篇幅中，如《恶直》、《猜忌》、《无断》、《失政滥赏》、《姑息》，没有有关柴荣的一字记载。