年轻时代被誉为千里驹的刘曜，由于长年酗酒，晚年时，已成了无可救药的废物。与他成鲜明对比的，是“后赵”的石勒。石勒年轻时代以奴隶身份被卖至山东，尝过无数辛酸。之后他在一处牧场工作时，趁机偷了马匹逃走，而以落草为寇起家。出身如此，自然目不识丁。不过，他却以身体力行，体会了做人应有的态度、武将应如何打仗以及政治家应如何营运国政等方法。
虽然自己不能读书，他却设学官，要他们潜心阅读中国古典和史书，借此汲取知识，与只知喝酒的刘曜比起来，真有天壤之别。
此外，石勒还创设名为“君子营”的组织。君子营在晋国为义勇军，而在石勒的后赵，则是由饱学的汉人所组成的顾问团。
他不仅对中国文明甚为关心，对传自西方、刚开始普及的佛教也颇多留意。据传，他甚为保护出身西域龟兹（现今的库车）的佛图澄，经常带他至阵中。其中或有认为佛僧为咒术师之类的人物，想靠其灵力在战场上奏捷的想法；但更可能的是，尝尽人间辛酸的石勒，这样做的目的，是为了向佛图澄请教有关人生苦恼的问题。
石勒于攻灭前赵后，以“天王”自称。他是后来才称帝的。石勒于公元333年去世。
石勒有一个名叫石弘的儿子，由于心地太过善良，连父亲石勒都叹息着说：
“弘非将家之子。”
心地善良当然是好现象，但这样的人往往不适合做乱世之主。
石勒另有一个名叫石虎的侄子，任职辅佐皇帝的“单于元辅”。不似石弘的驯良个性，石虎是个生性刚猛的人，他在战场看见许多人血流如注也完全无动于衷。这种人实在令人望而生畏，最好不要与之生活在一起，但或许唯有这样的人才有资格做乱世之君吧？
石勒死后，石虎便杀害皇太子石弘，自称天王，掌握全权。
一般史书好像都把短命政权的君主——尤其是亡国君主——的事迹，记载得比实际情形更为恶劣。
汉、唐、宋、明、清等长命王朝的创始者，都是性格刚烈的人。实际上，性格不够刚烈的人物想要取得天下，也是不可能的事。这样的人当然都做过许多令人侧目的事情，但由于他们创建的王朝能持续两百年、甚至三百年之久，整理纪录或撰写历史的人都是这个王朝的臣属，自然会把创始者“恶”的部分删除，而大大扩充“善”的部分。
短命王朝的历史则是由下一个王朝的史家撰写的，这“下一个王朝”，又往往是以武力推翻或夺取此一短命王朝的政权，这时候，他们对推翻或夺取之事，当然需要有所粉饰，因此，会把前代的政权描述成腐败到非将之推翻不可的程度——这是一般的情形。
后赵石虎死后，他的国家也随之灭亡，因此，历史就把他记载成比猛兽更为残酷的人。这样的记载当然会有渲染之处，但恐怕也不是毫无事实根据的。因为，事实上这样的人大部分是暴君者流。
石虎将国都迁到邺，建造了宏伟宫殿和庭园。他曾有过狩猎时动员十八万大军的纪录。此外，访问家臣宅邸而侵占其妻，砍下美女头颅和牛羊肉一起煮食这等事情也不乏记载，这样的作为，还不叫人毛骨悚然吗？
但是，石勒所尊崇的西域僧佛图澄，石虎时代也还留在后赵，并担任顾问工作。佛图澄理应不会坐视石虎如此胡作非为才对。何况石虎确实也曾有过令儒者注解古籍使之普及的情事。
乱世武人石虎的性格刚烈，使起性子时，什么事情都做得出来，一国之主该做和会做的事情他都做到了——实际情形大概如此吧？
在众多儿子当中，石虎特别宠爱石韬。被石虎立为太子的石宣，由于担心地位被夺，因而派出刺客杀害石韬。失去爱儿的石虎愤怒到极点，下令彻底追查石韬被害事件。宫廷内有关人员当然受到严厉的刑讯，结果查出石韬是在石宣的指使下被杀害的。
“宣太子也是你的儿子——”
虽然佛图澄力图劝说，然而怒不可遏、失去理性的石虎却已听不进去了。
“俗话说，四海之内皆兄弟。既然连全然无血缘关系的他人也是兄弟，那么，兄弟、亲子也是他人！我对他人还有什么好顾虑的呢！”
石虎说出这等似是而非的话后，就残杀了自己的骨肉石宣。不仅如此，在杀子之时，他还强迫众多宫女在旁陪侍，以欣赏的态度观看整个过程。
中国分为南北两部分。南为从中原被逐出的东晋，虽然东晋王朝寿命短暂，却有统一中国的实绩，于是以中国正统自居。北则是所谓的“五胡十六国”，政权之主多为塞外民族，他们在北方日渐强大后，开始企图攻打南方的东晋，一圆一统天下的美梦。
后赵石虎成为北方之雄后，当然也计划南征。由于东晋抵御得宜，淮河此一国境线因而始终未被攻破。
东晋是亡命政权，建朝之初，亡命前来的北方人和当地土著相处得并不融洽。亡命者有免税特权，这一点引起当地土著相当的愤慨。政府此一规定的想法是：租税与土地有关，而亡命者在南方并无户籍，因此可以不必支付税金。之后，由于庾冰制定“土断法”，为亡命者设籍，并且废除其免税特权，原本甚多破绽的政权因而得以稍形巩固。这也是东晋能够抵御南下而来的后赵石虎势力的原因之一。
石虎这边，则有不能只注目南方的环境因素。
这是民族大迁徙的时代。过着游牧生活而富于机动性的塞外民族，甚难预测什么时候会以什么样的势力在什么地方出现。石虎的后赵，虽然已成为中国北方的霸者，却也不能不对背后逐渐抬头的鲜卑族有所戒备。
“应对鲜卑族的动向格外留意。”
君子营汉人参谋团屡次如此进言。
“鲜卑族算不了什么，我会把他们打得支离破碎的！”
石虎自信满满地说。
有人说鲜卑族乃半游牧的通古斯系民族，事实上，应以“土耳其族”之说较为有力。这个时代的鲜卑族还没统一，分为几个部族，其中较大者如下：
·慕容部
·段部
·秃发部
·宇文部
·乞伏部
·拓跋部
石虎说要把他们打得支离破碎，即是意图使如此分立的鲜卑各部族自相残杀，以达到各个击破的目的。
“君子营的那些汉人，好像担心我会把晋攻灭……”
身在君子营的汉人，心境确实非常复杂。他们因为未能随队亡命，所以留在中原，并不得不出仕于羯族石虎的后赵。尽管如此，在他们心里仍持的是“我们是东晋家臣”这个观念。后赵攻打东晋，对他们来说情何以堪。这是他们企图使石虎的注意力从东晋转向他处的原因。
鲜卑族中的慕容部，这时候在同族之中较为孤立，他们盘踞在今日中国东北的沈阳一带，北方有宇文部，南方——即辽东半岛至河北北部一带——则为段部所据，后来建立北魏这个强大王朝的拓跋部，这时活跃在蒙古高原。也就是说，慕容部被段及宇文两个部夹在中间。段部且和宇文部互结同盟，还与高句丽有所联系，企图包围慕容部。
慕容部因而向石虎的后赵求援。
石虎认为这是介入鲜卑族内讧、增加自己势力、再达成讨伐东晋夙愿的大好机会。
“好，好，我把鲜卑族打个稀烂就是啦！”
石虎佯装把注意力由南方转向北方。君子营中的汉人当然雀跃不已了。
“以夷制夷”，他们会为此内心莞尔一笑吧？然而，石虎心里想的却是：
——你们这些没有头脑的家伙！我只不过是先解决北方事宜，事成之后，当然又会转向南方。这一次我一定要渡过淮河！我到北方去，是要带那边的兵马来！
石虎介入鲜卑族的内讧，可以说是他失败的开始。
向北方进击的石虎后赵军队，以秋风扫落叶之势，击溃鲜卑族段部。但是，这项军事行动并非为了解除慕容部的危机。
——我特地前来援救，而慕容部对我的诚意却不够。
石虎以此为借口，挥军进入慕容部领域，他想趁这个机会，将段部和慕容部的土地一并夺取，作为南征时所需要的军粮及人员的来源——这是石虎打的如意算盘。
当时的慕容部首长名叫慕容皝。他集中兵力攻打战线过长的后赵军队，将之击退后，又乘胜追击，对后赵军穷追不舍，并取得原属于段部的领域。
慕容部因石虎的介入而得以脱离过去被包夹的困境，势力且遽然变大。慕容皝所率领的慕容部，后来进入中原，建立了虽然短命、却也一时不可一世的“前燕”王朝。
盘算之事完全落空的是石虎。他是自食其果，在被向他求援的慕容部击退后，他只有返回中原一途。原本企图获取南征资本的他，结果竟空手而归。不仅如此，他还因此次北征折损了不少兵员。
看到君子营汉人群暗自窃喜的情形时，石虎气得七窍生烟。
“我不会让你们沾沾自喜的！”
石虎有些意气用事。
到东北寻求南征资本失败而回的石虎，现在把目标转向西北。
如前所述，晋国高官张轨看出中原即将发生大动乱，于是主动选择边境西北的凉州刺史之职前往就任。由于西晋灭亡，凉州张氏因此独立，进而建立王朝，是为“前凉”。这个时代的中国北方诸王朝，被总称为五胡十六国，足见都是以塞外民族为国主——唯独其中的前凉则为汉族王朝。
前凉扼住西域的出入口，而且由于东西贸易，国家相当富庶。石虎注意到这个前凉了。
——兴西征之军。
石虎做此决定，发下命令时，露出怏然表情的，不只是君子营的汉人群。
继南征及出兵东北后，这会儿又要到西北。连年征战，全都不是为了保卫乡土，而是一味的远征。更何况历年战争从未有过奏捷之事。东北败走的惨况记忆犹新。后赵全境弥漫在一片厌战气氛之中。
“这次的对象是不擅长打仗的汉人，我们将必胜无疑。大家勇敢向前吧！”
石虎如此激励士兵。前凉确实是汉人政权，但石虎军也曾有过打不赢同为汉人的东晋军队的经验。何况此时的前凉是张重华时代，其下更有一个名叫谢艾的名将。
石虎任命石宁为征西将军，授兵予有猛将之称的麻秋，使之西进。麻秋猛则猛矣，却非智将，更糟的是，麾下的将兵全无战意。看见前凉将军谢艾落座于凳上，以悠然姿态指挥军队的样子时，后赵军兵不禁怀疑附近会有伏兵，因而不敢前进。
“冲啊！大家快冲啊！”
尽管性急的麻秋再三喊叫，军兵还是裹足不前。前凉副将张瑁见机不可失，迂回切断后赵军队的退路，后赵遂先后丧失杜勋、汲鱼等将军，吃了一次大败仗。
石虎又授两万步骑予孙伏都、刘浑等将领，使之前往驰援麻秋，却又被谢艾所率领的前凉军队击退。
这是石虎死前两年的事。石虎死前一年，发生前述太子石宣因杀害石韬而被诛的事件。
石虎于公元349年去世。石宣、石韬等有才华的儿子已相继死去，其余石世、石遵、石监、石只等不成器的儿子，为争夺后赵国主之位争斗不已。结果，较有实力的石闵成为最后的胜利者。石闵并不是石虎的儿子，他的父亲是一个名叫冉瞻的汉人，他是因被石勒看中，而被收为养孙的。
石闵于就国主之位后，恢复原姓冉，并且将石氏一族及羯族全数杀光。据说，被杀的二十几万人的尸体被丢弃城外，放任野狗和豺狼乱啃乱食。
冉闵将国号改为魏，却在短短三年后，就被鲜卑慕容部攻灭。