晋怀帝被掳至匈奴帝国首都平阳的翌年（公元313年）元月，刘聪在光极殿举行新年宴会。席间，身着青衣的怀帝，捧着酒壶到处走来走去为众人倒酒。青衣是杂役穿的制服。晋朝遗臣庾珉以及王隽见到这般光景，悲从中来，不禁放声大哭。怀帝臣服于匈奴后，被封为会稽公，并没有理由要在宴会席上担任杂役工作；但生性有嗜虐倾向的刘聪，却故意如此侮辱怀帝，用以取悦自己。其后，刘聪将号泣的十余名晋朝遗臣，连同怀帝一并斩杀。从这个时候起，他好像已经控制不住自己了。
怀帝被杀的消息传来后，在长安的司马邺即帝位。司马邺是武帝司马炎的孙子，父亲是吴王司马晏，也就是怀帝的侄儿。洛阳陷落，怀帝被掳至平阳后，司马邺就以皇太子身份坐镇长安。
虽然司马邺才十四岁，却在匆促完成男子成人冠礼仪式后即位，是为愍帝。愍帝以建兴为元号，但是这一代只维持短短四年。在刘曜的领军攻打下，愍帝投降后不久被杀。刘曜即帝位是两年后（公元318年）的事。
晋王朝至此似乎已油尽灯枯，皇族先是于八王之乱期间彼此残杀，后来又遭刘聪所创建的匈奴帝国攻打，司马氏一族好像已全数灭绝了。
事实不然，还有一个皇族活着。
这个人是琅邪王司马睿，他是宣帝司马仲达的曾孙。永安元年（公元304年），他以左将军身份在邺，而他的亲密朋友王导却力劝他回领地琅邪。王导是东海王司马越的参谋，因而能够预测天下大乱即将来到。未料，成都王司马颖却在这个时候对各地关卡发出“贵人一律不得出关”的命令，琅邪王司马睿于是在河阳被关卡官吏拦下。
这时候，从者宋典走了出来，一边用鞭子扫开琅邪王，一边笑道：
“嘿！舍长，官方禁止贵人出关，怎么连你也拦了！哈！哈！哈！连你也算是贵人，这不是笑死人吗？”
舍长就是学生宿舍舍监，地位很低。关卡官吏听到这句话后，说：
“原来你是个舍监，快过去吧！”
“安宅之关”的戏码就是据此而衍生的。
脱险后的琅邪王，先到洛阳，随即带着母亲回琅邪，他后来迁居至建康（南京），与前述王导等人共同致力于开拓南方新天地。直到愍帝被杀的消息延至公元318年三月传来，司马睿才正式即位，是为元帝。
建都洛阳及长安的晋王朝，至愍帝时代已算灭亡，一般称之为“西晋”。相对于此，于南方建康成立的元帝以后的时代，则被称为“东晋”。也就是说，元帝乃东晋的创立者。
这是一个亡命政权。元帝以下的所有东晋干部，全都是由北方流亡到江南的人。
——总有一天，我们一定要光复中原！
这是他们无日或忘的北伐梦。由于一心系念北方，因此，对目前居住的江南之地并无多大关心，这个地方只是过路驿站而已。
原来就居住在此地的人们，对此一心态非常不满。这里是三国时代由孙氏家族开拓的吴地，而自从吴于公元280年被晋攻灭以来，此地出身的人，在政界始终遭到压抑，这是亡国之臣的宿命。
如今，攻灭东吴的晋，于事隔三十多年之后，逃到他们所居住的地方来。
——我们非得向他们清算旧账不可！
作为地主的他们有了这个想法，于是企图逼迫亡命政权偿还多年来所受的不平等待遇。然而此一企图却未能如愿以偿。
无论亡命至何处，也不管被称为西晋或东晋，晋王朝毕竟有其独特体制，也就是说，官职的晋升一定要以门第家世为决定因素。虽是亡命政权，要职还是由北方来的人们占据，地方上的人才依旧只有垫底的份，因此，不满分子遍地皆是。换句话说，亡命的东晋政权，一开始就处在不安定的状态之下。
家世低微的人想发迹，途径只有两条，其一是，不嫌职位卑微，寻觅到皇帝近边伺候的差事，然后期盼得到赏识；其二是，在战场上立下功勋。因此，在东晋朝廷中最充满朝气的，是伺候于天子身边的杂役及下级职员，以及各地屯驻的军人。
在东晋，门第排行第一的是琅邪王氏。辅佐元帝最为有力的王导，就是这一族的人。后来被推崇为“书圣”的王羲之，就是王导的侄子。
王导有一个名叫王敦的堂弟，这个人娶了武帝司马炎的女儿。由于东晋元帝是武帝的侄子，因此，他这位妻子和皇帝为堂兄妹关系。所以，王敦不仅系出名门，与皇室的关系也非常亲近。
王敦于东晋建国的同时，被任命为荆州刺史，并且居住于武昌。西晋时代，王敦也曾以扬州刺史身份掌握过地方军权。东晋遂逐渐产生政治归王导主导、军事归王敦及琅邪王氏兄弟掌管的态势。
对皇帝而言，有力的家臣在即位之前是非常宝贵的，但是即位之后，这些人就有可能成为摇撼皇位的危险分子。
“必须趁早压制琅邪王氏的势力，不然，皇室定有后患。”
元帝亲信刘隗就曾如此进言。
王氏一族中最为危险的，是身在武昌且有能力动员兵力的王敦。在建康精励于政务的王导，虽然是个温和型人物，但朝廷却有鉴于他是王氏族人，因而对他颇为冷淡，只保留其骠骑将军的称号，尽可能地剥夺他的实权。
武昌的王敦敏感地察觉到建康的这个气氛。每次看到地方军政要员异动，与其说是为了应付外敌，用意毋宁在于牵制王敦。
王敦为此怏怏不乐。
东晋创建第四年的永昌元年（公元322年），王敦率领大军，由武昌向建康进击。
——讨伐君侧之奸！
这是他出兵的名目。
元帝近臣由于抵挡不住王敦的军队，因而准许他进入首都。王敦被任命为丞相后，当然立即着手肃清反对派，许多人因此被杀，刘隗则由建康逃出，前往投靠北方羯族的石勒。王敦开始在首都建康呼风唤雨，没想到根据地武昌却在他不在时发生造反情事。他于是立刻赶回武昌，忙着镇压造反军。
新王朝甫建之初，应该上下一体，为巩固国家基础而努力，想不到一切却如此混乱。权臣相争，地方人民不拥护政府——在这个情况下，东晋怎么会有前途呢？元帝遂因忧愤而病倒，于这一年的十一月殁故，享年四十七岁。皇太子司马绍即位，是为东晋明帝。
如前所述，这是中国周边发生民族大迁徙的时期。民族大迁徙的影响及于各个层面，这个现象，在东晋皇室内也能看到。东晋第二代皇帝明帝司马绍的母亲荀氏就是鲜卑族人。明帝的胡子是黄色的，据说，其人颇有鲜卑族特性。虽然如此，明帝是聪敏且富于决断力的明君，可惜在位仅仅三年就去世，这对东晋而言，不可不谓一大憾事。
明帝幼年时期，有一个著名的故事。那时候的他当然身在琅邪。一天，使者从长安来到，父亲元帝于是问年幼的儿子明帝道：
“长安派使者来，长安在很远的地方，你知道长安和太阳哪个远吗？”
“应该是长安比较近。”明帝回答。
“为什么呢？”
“因为，长安能派使者来，可是，我从来没听过有使者从太阳那里来啊！”
“说得也是……”
元帝对儿子的回答十分满意。
隔日举行宴会时，元帝为夸示儿子聪明，又以昨日同样的问题询问明帝。结果，年幼的明帝并没有做出相同的回答。
“应该是太阳比较近吧！”
明帝做出相反的回答。
“为什么你的回答和昨日不同呢？”
元帝以诘责的口气问道。
“因为我只要一抬头就看得到太阳，可是，再怎么踮脚也看不到长安呀！（举头见日，不见长安。）”
据说，明帝若无其事地这样回答。
读者不难由前述故事知道，明帝是个非常机智的混血皇帝。可惜的是，他以二十七岁的英年去世。明帝死后，由年仅五岁的皇太子继位，是为成帝。
所幸，正在进行禅让工作的王敦，先明帝一步而死。东晋应该为这一点额手称庆才对。
明帝皇后庾氏的娘家有亮、冰、翼三兄弟，都是有能之士，成帝治世的后半十年期间，国政全由庾氏三兄弟负责运转。这期间，曾经有过于寿春担任北方戒备任务的苏峻及祖约等人，因申请增加战争经费未获准而行造反之事，结果由庾亮商请在荆州的陶侃出兵而得以敉平兵变。
一旦出现强大的实力者，就促使另一个实力强大者将之推倒——这是从创立时期就不甚安定且十分脆弱的东晋政权，用以保存命脉的方法。
另外，北方的匈奴势力也一分为二，这一点，也有利于脆弱的东晋。
虽然刘渊以“汉”为自己的匈奴帝国国号，但人们对这个国号似乎颇有抗拒感，遂于刘曜的时代改为“赵”。
刘渊的儿子刘聪死后，由其堂弟刘曜成为后继者，而匈奴帝国内部最大的实力人物——羯族人石勒，这个时候决心要独立。
中国北部自陕西至甘肃的地区遂归刘曜的势力范围，而山西、河北等地则划入石勒的势力圈。他们分为东西二部，却都使用“赵”为国号。史家称先灭亡的刘曜之国为“前赵”，称较为长命的石勒之国为“后赵”。但是这个名称容易给人石勒继承刘曜之国的印象。由于两国有一段时期是并存的，因此，似乎以称刘曜之国为西赵、石勒之国为东赵较为适宜。
总之，由于匈奴帝国的分裂，北方出现超强国的局面因而迟延，东晋王朝也得以捡到多一段时期的寿命。庾亮以陶侃之援兵平定苏峻、祖约等人所发动的造反行动之所以能够成功，北方局势混乱是关键因素。也就是说，虽然南方东晋有这等内讧，北方也由于东西互攻，因而未能抓住机会南下。
苏、祖造反是成帝咸和三年（公元328年）之事，而西赵的刘曜则于这一年，大军东进，攻入石勒之赵的势力范围。
刘曜娶原本为西晋惠帝的皇后羊氏为妻，这时他似乎已有酒精中毒的迹象。为了夺回洛阳，他动员十万大军东进，包围达百日之久，却未能使之陷落。皇帝刘曜因此日日以杜康解忧。刘家千里驹——年轻时代受此夸赞的刘曜，成为酒精中毒患者后，已连一匹驽马都不如。
石勒将六万步兵、两万七千骑兵集中在成。这一带连半个刘曜兵马都没有。
“那个家伙喝酒喝过头，脑筋已经不行了！”
石勒以手指天，又用这只手贴在自己的额头上，说：
“这是天助我也！”
看到突如其来的石勒大军时，正包围洛阳的刘曜军立刻陷于极大的慌乱中，而皇帝刘曜听到敌军来袭的报告时，还在阵中喝着酒。
“大胡是否亲自前来？”
听到报告时，刘曜以混浊不清的眼睛瞪视家臣问道。“大胡”指羯族石勒而言，实际上，身为匈奴族的他，在汉人眼中也是胡人。
“是的，石勒亲自率军前来。”
进来报告的家臣回答。
刘曜准备立刻上马迎战，然而不知为何，他惯骑的赤马蹲在一旁不肯起来，刘曜无奈，只好改骑较小的马匹。
结果刘曜军大败。
酩酊大醉状态下的刘曜，途中自马背滚落到冰上，为石勒军掳获。石勒命令他写劝降书给他的儿子刘熙，他却叫人转告儿子和诸大臣说：
“不必为我的事情操心。大家致力维持社稷吧！”
刘曜因而被杀。他的期待也落空，“前赵”在他死后的翌年便崩溃了。
命运坎坷、后来成为刘曜皇后的羊氏，这时好像已不在人世。