自称魏帝的冉闵，成为以燕帝自称的鲜卑族慕容部族首长慕容俊的阶下囚。一天，慕容俊问道：“你是奴仆下才，怎么以帝自称呢？”对此，冉闵回答：“天下大乱，连你们夷狄禽兽都以帝自称，堂堂英雄的我，怎么不能称帝呢！”
慕容俊听后勃然大怒，对冉闵鞭打三百，随后将他杀死。明知会激怒对方而胆敢臭骂对方为夷狄禽兽，冉闵“中华思想”之彻底，由此可见一斑。他把石氏一族以及后赵支配阶级羯族悉数杀尽之事已如前述。据说，当时也有过鼻子较高的汉人被误杀。由此可以推测，属于南匈奴一支的羯族人，有鼻子稍高这个民族特征。
冉闵之所以有此暴举，原因大概出在石虎的时代，汉人曾经甚受蔑视，因而意图报复。不管其名为石虎或冉闵，一旦心存民族偏见或差别观念，其政权就会因欠缺人和而加速灭亡。
然则，是不是有民族宽容心就比较好呢？
宽容确实是理想形态。然而民族间有偏见或差别观念存在则是现实问题，担任政事的人应该明白现实问题，在作为上有所斟酌。无视于现实问题的结果，是免不了要走上灭亡之途的。
前秦苻坚就是最好的一个例子。
西藏系氐族首长苻洪，原本在后赵石虎麾下，其子苻健却趁后赵灭亡时据长安自立，是为“前秦”；也就是说，中国北部至此分为东方鲜卑族慕容部的“前燕”及西方氐族的“前秦”两大势力。苻健死后，其子苻生成为天王，但由于这个人是无法无天的暴君，因而其堂弟苻坚便将他推翻，自己成为天王。这是公元357年发生的事。
正当此时，东晋桓温企图兴军北伐，攻打前燕。前燕慕容（俊之子）于是向前秦苻坚央求救援。
前燕内部纷乱，欠缺人和。国中声望最高的是国家柱石的皇族慕容垂，然而慕容评等人却因心生嫉妒，企图谋杀他，慕容垂迫不得已，亡命至前秦苻坚处。其后，虽然击退桓温的北伐军，慕容垂去国后的前燕却已势力大衰，最后，在前秦的铁蹄践踏下很快就灭亡，幼主慕容也成为俘虏。
前秦苻坚对亡命之徒或归降之人一概来者不拒。攻城时善战的敌将，都能饶他一命，并且使之投入自己的阵营。
前秦遂统一大部分的中国北部。这个政权其实是在汉族宰相王猛的政治及军事手腕下，快速蹿起的。虽然是氐族政权，但他们甚为厚待其下的鲜卑、匈奴、羌（西藏系）以及汉族。
“统一天下，以安万民”这是苻坚的理想。他的理想主义毋宁说较领土野心为强。为一统天下，南征攻灭东晋是必然的事。南征时，苻坚准备使用最为善战的氐族军队，因此，他将氐族壮丁军团移驻到东方。结果，国都长安因氐族军团的移出，驻扎的尽是如鲜卑慕容部军团等异族。
这是个反常现象，家臣为此进谏时，苻坚笑着回答：“我有志向和理想。我对待大家一视同仁，这样，什么人会背叛我呢？”
他是何等自信。
汉人宰相王猛于临终时遗言道：
“请千万不要攻打东晋。对鲜卑慕容部和羌族要特别注意。”
虽然苻坚为王猛之死涕泣，却未能遵守他的遗言。这是因为若不打倒东晋，则不能实现他统一天下的理想。
王猛为何留下不可与东晋交战的遗言呢？
虽然由各民族联合而成，前秦军队的骨干毕竟还是汉族。对汉族而言，东晋是自己的老东家，这个意识依旧存在于他们的心底。因此，一旦与东晋交战，他们的士气不可能高昂。然而前秦天王苻坚却不如此认为。他对自己的“宽大”评价过高了。
——关怀他们到如此程度，应该不会有人背叛我才对。
苻坚如是想。一方面，确实也有人使他这么想。
“统一天下时，天王英名将永垂青史。”
亡命者慕容垂对苻坚说过这样的话。羌族首长姚苌更叩头奏言道：“臣等不敢对陛下做任何进言，一切断凭圣裁。因为圣裁是绝对不会错的。”
他们的部族为了要实现自立的夙愿，先决条件是使前秦国力趋弱，而要达到这个目的，最好的方法是使前秦与“瘦死的骆驼比马大”的东晋交战。要是前秦战败，他们便可以乘机自立；即使是前秦获胜，以东晋为对象的作战，也一定会带来巨大折损，同样使他们有机可乘。
苻坚为了统一天下，而兴讨伐东晋之军，是公元383年之事。
苻坚授二十五万大军予末弟苻融和慕容垂等人，让他们先行出发。然后，他让羌族首长姚苌率领四万兵马，由长江上游沿江而下。最后才由自己亲自率领六十万步兵及二十七万骑兵，由长安出发。
这是一百数十万的大军。
苻坚准备一举解决一统天下的大事。与之相对，东晋动员的兵员仅八万而已，领军的是谢石、谢玄等人。
南北对立时代最大的战争——淝水之役——于焉启幕。
前秦军中有一个曾是东晋将军、名叫朱序的人。这个人曾经固守襄阳，使前秦十万大军不能越雷池一步，后来因部将内应使城池陷落。苻坚因甚为嘉许朱序的善战，赦其无罪，反而将内应的部将以“不忠”之罪处斩。朱序后来在前秦甚受重用。
“他一定会心存感激而对我尽忠吧？”
这是苻坚的想法。然而朱序虽然投降，却心系东晋。他念念不忘的是，早日立下战功，返回祖国。而要“立战功”，指的当然是予前秦重大的打击。
苻坚的看法太乐观了。
东晋军与前秦军在淝水流入淮河处对阵。不久，前秦军第一线开始慢慢后退。
“这是诱敌之计……”苻坚道。
“敌军果真会入彀吗？”
部分参谋对此计略的效果抱持怀疑态度。苻坚初听时也有些犹疑，朱序却在这个时候进言：
“如果装出全军撤退的样子，东晋军队一定会渡河追击。问题在于如何使撤退的样子显得逼真。为了这样……”
“为了这样，该如何呢？”苻坚立刻追问道。
“这个秘密必须严守，所有将兵都不能知道，必须让他们以为这是真正的撤退才行。”
“我明白了，这就是所谓的要欺瞒他人，必先欺瞒自己。好，我们就依这个秘密作战计划进行吧！”
苻坚于是决定对东晋进行诱敌作战，下达“全军撤退”的命令。知道秘密的，只有参加作战会议的二十几名最高参谋人员。
“太好了，我们可以回家啦！”
“本来就有一些大臣反对这次出征嘛！”
“谢天谢地，我们算是捡回了一条老命。”
将兵们个个以为这是真的撤退。
苻坚登上马匹牵曳的望楼，以手遮光，眺望淝水对岸。
“东晋军队到底会不会入彀呢？”
要是东晋军队开始渡河，就于适当时机命令前秦军队突然掉头，采取总攻击态势——这是预定中的行动。时机的拿捏，自然以东晋主力到达河流中央时最为适宜。若是早已识破这项作战企图，东晋军队应会按兵不动才对。——苻坚屏气凝神，注意着事态的变化。
“他们开始动了！”苻坚不觉出声。
或许认为前秦军队是真正的撤退吧，东晋军队一阵万头攒动后，先头部队开始渡河。苻坚紧紧握着右手拳头。一旦高高举起这只手，就是下达“开始反击”的指令。
河上出现三排由船只系成的架设桥，上面的骑马部队即将渡河过来。概略估计，光是河面上的人员，就有八千名左右。
“开始攻击吧！”
苻坚猛然高高举起右手拳头。他预期百万大军会在他的指令下突然掉头，展开对东晋军的歼灭作战。此时的苻坚，已经开始幻想将败走的东晋军队追到建康（南京）的场面。——攻陷建康就是统一天下的第一步！苻坚亢奋得要命。
但是，预期中的情景并未出现在他眼前。虽然他已发出指令，前秦军队却一点没有反击的迹象——他们还在继续撤退。
“快反击呀！你们在干什么？敌军主力已到河中了！”
苻坚大声喊叫。而百万前秦军队却犹如雪崩般地继续退却。
实际上，之所以发生这个状况，是因为朱序此刻正策马来回奔跑于各个阵中，并大声宣布：
“快退！大家快逃！我们被打败了，不想死的人快逃！”
这是一次莫名其妙的败战。百万大军竟在根本没有交锋的情形下，就被八万敌军追得落荒而逃！
“这是怎么一回事！”
苻坚实在难以相信会有这样的事情发生。然而不可思议的事实却千真万确地呈现在他眼前。身为百万大军统帅的他，都无法了解这究竟是怎么一回事。
实际上，这是襄阳一役时、因善战表现被苻坚饶过一命的朱序，将作战机密向东晋泄漏的缘故。
——你们尽管渡河攻打，我会使反击命令不生效用的。到时候，前秦军队将只会没命地逃跑，你们放心地在后面追击吧！
为了要使“反击命令不生效用”，知道退却乃佯装行动之秘密的人当然是越少越好，这是朱序在作战会议席上特别强调必须严守秘密的原因。
由于朱序到处嚷嚷：“快退！大家快逃！我们被打败了！”所以，全军顿时丧失战意，大家都没命地逃窜。
原本占前秦军大部分的汉族将兵，本来就对东晋军无甚战意，最好能避免和老东家东晋的军队交锋——这是他们的想法。在这个情形下听到“快逃”这个命令，当然求之不得，因而不管三七二十一，大家一起没命地逃跑。
这是朱序的谋略和大部分将兵的厌战情绪完全吻合的结果。
把东晋的旧将朱序列入讨伐东晋的幕僚群中——这可以说是苻坚致命性的失策吧？
朱序直接混入追击前来的东晋军内，他回归东晋的愿望因而达成。同时，由于这项功绩，他被任命为东晋龙骧将军。
苻坚于败走途中为流箭射中，不过只是轻伤。莫名其妙地落荒而逃，最后好不容易才摆脱掉东晋军队追击，他的身边连半个家臣的影子都没有。直到过些时候，才有败将残兵三三两两地出现，人数最后增加到千人左右。
这时候，前秦军还有一支三万人机动部队在慕容垂的指挥下，驻扎于一个叫陨城的地方，苻坚遂动身前往陨城。名目上为前秦军的这个部队，实质上是鲜卑慕容部的部队。
听到苻坚于淝水败阵的消息后，陨城的这批人为“应趁机复兴慕容部政权”而议论沸腾。苻坚就在这个时候带着仅存的千余名败将残兵来到。
“这是天赐良机，我们杀死苻坚自立吧！”
慕容垂的儿子慕容宝如此进言，在看到父亲有所犹豫时，他又坚决地说：
“这是千载难逢的好机会，我们不能因为受到些许恩情便忘记社稷的重要！”
慕容垂听后，摇头道：
“我受到的绝不是些许恩情。我当时因受族人嫉妒，已到无处容身的地步，而苻坚却以国士身份礼遇这样的我。汉人宰相王猛进言处置我时，苻坚也不听他的话。这份恩情我绝不能忘怀，我当然也想使慕容部自立，复兴我们的王朝，但这一切，我们只能到关东去实现了。”
苻坚已是中国北方之主，其基地在长安——也就是关西地区。慕容垂是不忍心夺取苻坚基地的。
苻坚在洛阳召唤离散的将兵，数目达十万左右。他准备率领这批部队返回长安。百万大军由长安出发是八月间的事。以上的一切，发生于短短三个月之内。