蜀军南征的目的有三个。刘备死后，蜀的头号大敌是魏，因为这是与魏互争天下的时候。为了达到这个目的，他们有三件事情非做不可，第一，为断绝后顾之忧虑，必须镇压西南夷的造反；第二，让欠缺实战经验的丞相诸葛孔明体验作战司令官之职务，因为关羽、张飞、马良、马超等蜀之名将已相继去世，此刻欠缺将领，孔明也不能再自限于行政范围内了；第三，为准备与魏对决，必须振兴境内产业，而西南夷地区的物产非常丰富，尤其地下资源甚多，值得开发。
平定南方的翌年，蜀整年为与魏开战作准备而忙碌。魏文帝曹丕于这一年死去。相较于父亲曹操活到六十六岁，他只活了四十一岁，刘备则享年六十二——顺便附述于此。
曹丕之长子曹叡即位，就是明帝。明帝此时才二十一岁，只比蜀帝刘禅年长一岁。但就作为皇帝的资质而论，前者远胜于后者。
——若吾儿没有辅佐的价值，盼望由卿取而代之。
刘备临终之际，如此交代孔明，此事证明，即使是在父亲眼里，这个儿子也实在不成材。
分别成为魏与蜀之皇帝辅佐人的司马仲达和诸葛孔明，才华可谓伯仲之间。孔明或许较前者略胜一筹。但他们分别辅佐的皇帝，在素质上实在相差太悬殊了。
说起诸葛孔明，后世的人好像一致认为他是个作战之神，实际上，如前所述，他是行政、政治方面的能手，鲜有实战经验。他只于前年的南征，知道一些实战之皮毛而已。
即将发动北伐军——
蜀军在孔明率领之下，首先进入汉中。魏明帝也准备亲自率军前赴战场，这件事，后来因近臣力谏而作罢，不过他也踏出国都洛阳，皇辇达到西方长安。
虽然未曾实现，但天子亲征的传言，的确大大振奋将兵之心，对提高士气起了莫大作用。
诸葛孔明则于出发之际，将有名的《出师表》呈奉蜀帝。
读《出师表》而不流泪者不忠——被如此形容的这篇文章，的确是旷世名作。后世人竞相争诵被收录于“文选”中的这篇《出师表》。
臣亮言，先帝创业未半而中道崩殂。今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。然侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外者，盖追先帝之殊遇，欲报之于陛下也。诚宜开张圣听，以光先帝遗德，恢弘志士之气；不宜妄自菲薄，引喻失义，以塞忠谏之路也。宫中府中，俱为一体，陟罚臧否，不宜异同。
这是《出师表》的开头部分。“表”是臣属向主君提出，可以公开发表的文书。同样是奏文却与国政机密有关者，不叫做“表”。“表”的性质除在于向皇帝奏报外，也向广大民众昭告。
虽然天下已一分为三，但，魏、吴、蜀中以我们的蜀（益州）最为弱小。——孔明如此提醒年轻天子蜀并不强大之事实。
这等弱小的蜀，现在要讨伐魏。若不主动出击，则自己会被攻灭，所以，这是危急存亡之秋。此时，文官（侍卫之臣）和武官（忠志之士）全都尽忠报国，准备为国捐躯，以报答先帝刘备眷顾之恩。——皇上必须弄清楚，他们是为了向先帝报恩，而不是为了皇上。皇上千万不可会错其意。
以这样的遣词对皇帝上奏，委实也大胆了些。这大概是因为若不使用这等严厉词句，刘禅这个年轻人是不会了解现实形势的缘故吧。
要聆听大家说的话，绝不可只听部分言词——“开张圣听”指的是这个意思。由此推测，庸愚之刘禅似乎早就有只听马屁精奉承话的习惯，忠言确实逆耳，但忠臣的谏言不能不听，孔明强调的是这一点。
——反正我没有先帝那样英明。
刘禅好像常以这样的口吻对待进谏的忠臣。“妄自菲薄”指的是这一点。孔明劝刘禅努力充实自己，尽可能地学习先帝的风范。
此外，刘禅大概常与进谏家臣抬杠。以家臣进言“此事必须速办，不可拖泥带水”为例，刘禅的回答大概都是“话说欲速不达，何必急于一时，慢慢说吧”之类的话。结果，家臣逐渐变成懒得向天子进言或献策。——“引喻失义”的意思是，以狗屁不通的理论或抬杠方式岔开论点。孔明谏言，绝不可以让有意进谏之士因而不欲开口。
宫中（朝廷之臣）和府中（政府官员）都一样是臣属，因此，陟罚（晋升和处罚）和臧否（善恶）必须一律平等。实际上，刘禅非常偏袒身边人员——即宫中近臣，时常有升迁机会，对政府官员则相当冷漠，绝少主动予以晋升，在这种情形之下，很难期望蜀之家臣团结一致，这也是孔明力说的一点。
这样不好，那样不行——孔明在《出师表》中说的尽是这类话。
陛下亦宜自谋，以咨诹善道，察纳雅言，深追先帝遗德，臣不胜受恩感激。今当远离，临表涕零，不知所言。
《出师表》以上列文字为结尾。
孔明于建兴五年（公元227年）三月呈上《出师表》后进军汉中，踏上北伐的第一步。
蜀国勇将魏延是一击论者。他主张先给魏军一次痛击，然后乘势长驱直入长安。
然而，诸葛孔明却驳退这个建议。以蛮干作风直攻长安，并将之占领，或许做得到。问题在于如何维持占领后的长安。由蜀到长安，路途何其遥远。在这个情形下，兵源问题如何解决呢？倘若以强硬手段在当地征调，很有可能因此丧失民心，使得蜀军在长安陷入孤立，最后遭到击灭。
“应该采用分区进击的方法较为妥当。”孔明道。
对占领地施以善政，然后以此作为前进基地，以分段方式，逐次向东进击，也就是说，以由A到B，再由B到C的方式前进。采用这个方法时，倘若在C遇到挫折，还能就近撤退至B，以图再起。而魏延的主张是，是A直接跳到Z。采取这个方法时，万一在Z失败，将会陷于无处可退的绝境。
孔明毕竟是政治家，在一切措置上都考虑周详，面面俱到。再度拉拢过去臣属于蜀，目前是魏的上庸（湖北省房县）守将孟达，就是一个事例。孟达于关羽败战之际，因未派出援军，怕受到刘备谴责而倒戈。
孟达向魏倒戈后，曾经非常受宠于文帝。他受到的优渥待遇，到了令魏国历代家臣眼红的程度。现在文帝已死，他当然成为众矢之的，颇受排斥，他也感觉到魏不是他的久居之地。
他过去所属的蜀，有他许多同僚旧友。对他甚为气愤的刘备，现已不在人间。此刻已无任何人会阻碍他回归蜀国。
——希望你能倦鸟知还。过去的同僚都会竭诚欢迎你。
孔明寄了如此内容的密函给孟达。孟达有感于孔明的热诚，遂决定再度回归于蜀。
这时，却有一个人对上庸孟达的举动产生怀疑。——这个人是当时在宛的司马仲达。
“孟达有倒戈之意，非立即讨灭不可！”
依照程序，这时必须先到洛阳，得到勅令才可讨伐孟达，但司马仲达为了掌握时间，因而从宛直接赶赴上庸。
“对付企图造反的人，一刻也不可拖延！”
仲达快马加鞭，率领部队一路进击。
决定倒戈的孟达，当然需要在上庸有所准备，而他也知道，此一动向总会被对自己负有监视任务的司马仲达探查出来。不过，依据孟达的估算，仲达知道这件事情后，一定会先向洛阳报告，得到勅令后才集编军队，攻向上庸。这些事情处理起来，应该需要一个月的时间，而在这段时间内，他将能够完成战斗准备。
不幸，这个预测却落了空。
从宛直接赶来的司马仲达，八天后就包围上庸新城了。
“可恶！脚程怎么这么快！？”
虽然孟达扼腕切齿，但已来不及了。被包围的他，最后被杀。
“这是一次小挫折……”
接到消息时，孔明如此呢喃。
采取分段前进策略的诸葛孔明，当然知道与魏之战将会拖得很久。打长期战免不了多少会有挫折，但才一开始就遭遇到——这一点，着实使他心情黯然。
一个不祥的念头掠过自己的脑际。
孔明合上双眼，猛摇了几下头。这个动作，好像要甩掉脑子里不祥的预感。
而不祥的预感竟成了事实。
为了要到渭水作战，孔明采取由祁山北上的路线。表面上，他摆出路经斜谷道的作战姿态，由赵云率领这方面的部队。
主力该由谁指挥呢？
孔明原本考虑猛将魏延以及老将吴壹，最后却决定任用自己视若亲兄弟的马谡为指挥官。马谡是于夷陵之役阵亡的马良胞弟，才华确有过人之处。
——这个人的缺点是恃才傲物，这一点非予注意不可。要是换成他死去的哥哥，那就没话可说了。
于白帝城卧病在床的刘备，常与孔明品评家臣。决定于死后将全权交给孔明的刘备，为了提供孔明“人事”上的参考，曾经如此批评过马谡。
决定任命马谡为司令官时，孔明脑际里掠过先帝刘备曾经说过的这句话。
孔明又摇了几下头。
“先帝崩殂已五年，而马谡已不是五年前的马谡，这一点，曾经与之共同南征的我，知道得很清楚。”
他如此劝慰自己。与孟获交战时，马谡以参谋身份从军，曾经立下大功。
孔明叫来马谡，只叮咛了一件事情：“千万不可在高处布阵。”
山顶布阵，有利于观望全局，但一旦被包围，就只有死路一条。不可布阵于山上，是兵法的基本常识。
而马谡却将主力布置于街亭山上！
故意打破常规。出乎敌人意外。
这是恃才傲物马谡的想法。魏军一定做梦都没有想到蜀军会布阵于山上才对。因此，魏军不会有以此为对象的战斗准备。何况，由山上直攻下来，不是更能顺势地歼灭敌军吗？
未料，这个作战方式完全失败。
魏军毫不犹豫地包围街亭之山。对马谡而言，这是天大的误算。
“不可能全军都在山上，蜀军不可能笨到采取这样的布阵方式，在山上的应该只是少数的诱敌部队，主力应该躲藏在什么地方吧？”
马谡认为敌军会做如此猜测，因而不可能包围山麓。魏军却毫不犹豫地倾全军之力，展开包围作战。
马谡下了一次大赌注，结果，这个赌注使他自毁前程。
由于兵粮已尽，饮水也被截断，蜀军几乎没有与对手交锋，就输得一败涂地。
街亭大败，原因在于违反军纪。
诸葛孔明曾特别申诫“千万不可在高处布阵”，马谡置若罔闻，才会有如此的结果。
对待马谡有如亲兄弟、甚至将之视同己出的孔明，也只有狠下心肠，挥泪将马谡处斩。
——泣斩马谡。
签署将马谡处死的命令文书时，诸葛孔明的一双眼睛是赤红的。
“蜀已失去关羽、张飞、马良、马超等人，此刻正是欠缺武将之际。尚请丞相法外施恩，为前途有为的马谡留一条生路……”
有人了解孔明的心情，做此建议。而孔明却摇头，以断然的态度回答道：
“这样做无法维持军纪。我的心犹如天秤，绝不会因人而变更其轻重。”
建兴六年（公元228年）春，败于街亭的蜀军，退兵至汉中。
孔明以“罢免丞相一职”处分自己。因为他认为起用马谡是他审人不明的缘故。