巴之西部派出的急使来到。“车骑将军军营都督派人前来急报。”
担任传达任务的将校如此报告。
听到这句话的刘备，脸色霍然大变。
“莫非张飞被人杀了？”
都督是将军的次官。车骑将军张飞是事必躬亲的人，断不可能出现以次官名义向皇帝报告的事，因此，“都督派人前来急报”，表示是张飞发生了什么异变。刘备立即揣测张飞遭遇横祸，这是完全合乎逻辑的事情。而刘备于听取报告之前，已猜测到张飞所遭遇的横祸以“被杀”的可能性最大。
很早以前，刘备就常对张飞说：你刑杀过多。还有，你几乎每天都在鞭打兵卒，这一点，要有所克制才行，否则，早晚会因此惹祸的。
张飞却把刘备的话当做耳边风：不会的啦！
“我的揣测果然没错……”听完报告后，刘备一边心里呢喃，一边垂头丧气，接连丧失了结拜兄弟关羽和张飞，这一年刘备刚满花甲，歃血为盟的义弟们先后离他而去——这一点，使他深深感受到年老体衰的自己也已英雄白头。
张飞之死发生于刘备登基后才三个月的蜀章武元年（公元221年）七月。这一年，刘备不顾群臣反对，为了准备替关羽复仇而忙到年底。
年刚过，刘备就沿长江而下，过三峡之险，进兵到夷陵。夷陵是今日的湖北省宜昌市。
迎击他的吴之前线指挥官是新人陆逊。面对沿长江分南北两路来攻的蜀军，他采取彻底的无抵抗作战。敌军攻来他就退，这是他的作战方式。
面对这样的敌人，刘备越进军就越感到寒心。
顺流而攻，虽于攻击时极为有利，但一旦撤退，就会变为不利。撤退时溯河而上是非常困难的事情。
刘备也是身历百战的武将，知道打仗不是兀自前进就可以，其间也有非撤退不可的时候，何况在他的纪录中，打败仗的经验远较打胜仗的经验多。
“好！快建造木栅！”
刘备下了这道命令。
他建造了由巫峡到夷陵绵延一百数十公里远的木栅，目的在于不使过分延伸的守备线受到突袭而寸断。
“好极了！刘备干出傻事了！”
看到长龙般的木栅时，陆逊高兴得叫了起来。木栅确实有利于阻挡敌击，但攻击不一定要用兵啊！倘若使用火攻战术，结果将会如何？全线不是会陷于一片火海吗！？
“叫全军将兵每人各带一支火把！”
陆逊下了这道命令。
绵长的木栅，开始四处着火。
战争中，纵使自己部署范围内的战事不利，但倘若别处友军已占优势，还可以维持士气于不坠——这是战争的一般情形。而眼前的情况是，无处不在起火，这似乎意味着刘备军已经没有希望了。
触目皆是火苗，蜀军顿时意气沮丧，斗志全失。结果蜀军惨败。刘备遗弃在马鞍山数万阵亡人员，落荒而逃，最后逃至白帝城落脚。
吴军乘胜追击，烧毁蜀军舟船，无数死尸弃于长江，水流为之阻绝。
刘备因个人情感的冲动，发起这场为关羽复仇的战争，结果落到惨败收场。可见打仗若不能持着冷静态度的话，是绝不可能获胜的。
襄阳马氏五兄弟中，都认为最杰出的马良也以蜀军部将身份，壮烈牺牲。马氏兄弟都很优秀，而人们的评语是：“其中白眉最为杰出。”马良的眉毛，一部分是白色的。中国人到现在还称呼在一群优异者当中最优者为“白眉”。其典故即来自马良。
蜀军夷陵大败是在公元222年六月。刘备将避居的白帝城改名为永安，并在这个地方住了下来。此举与其说是为了等待时机，毋宁说是为了疗养创伤。
避居白帝城的伤心皇帝刘备，得了重病。由于高烧而满身大汗的他，日夜不停地呻吟着。
“关羽……张飞……”
他常在呓语中不断呼叫已去世的结拜兄弟。
刘备近臣压低声音，相互嗫嚅道：
“做鬼作祟也应该找敌人，怎么出现到皇上面前呢？这两个人虽然会打仗，却实在没有头脑……”
又是新年。这是魏黄初四年，蜀章武三年，公元223年。卧病在床的刘备道：
“请孔明来。”
丞相诸葛孔明这时正在成都辅佐皇太子刘禅。皇帝刘备请孔明前来，一定是知道自己的死期不远，有意以后事相托。群臣拭着眼泪，悄悄相觑。
孔明于二月间来到白帝城。
刘备是在这一年的四月二十四日崩逝的。于此之前，孔明在白帝城滞留了两个月，刘备利用这段时间，将后事托交予他。
“卿之才华十倍于曹丕，相信定能完成汉之复兴大业。倘若吾子值得辅佐，希望卿能妥善照顾，若认为没有这个价值，盼望由卿取代他君临蜀国。”
刘备如此说道。
倘若认为我儿不成材，希望由你取而代之——这样的遗言可谓空前绝后。刘备对孔明信赖之深，由此可见。
对此，孔明潸然流泪，道：
“臣唯有鞠躬尽瘁，粉身碎骨，尽忠为国，死而后已。”
刘备于临终前唤来儿子刘禅和刘永到病榻前，嘱咐道：
“为父死后，你们要把丞相当做父亲，任何事情都要和丞相商量，得到指示后，才可以做。”
刘禅五月即位，年仅十七岁。但年轻不是问题，问题在于这个少年的天赋实在令人不敢领教。刘备之所以对孔明说“若认为没有这个价值，盼望由卿取而代之”，可说是早已看出这个儿子不成材的缘故。
丞相诸葛孔明留下中都护李严于改名为永安的白帝城，自己则奉刘备灵柩返回蜀之成都。元号再改为建兴。
回到成都后的孔明，首要之务是与吴恢复友好。赤壁战后，虽然有过一些争执，蜀与吴总算一直保持着同盟关系。这个关系后来破裂，对此双方各有说辞，不过主要还是因为关羽的顽固性格。后来刘备发动有勇无谋的为关羽复仇之战，更使双方关系恶化。
这么大的罅隙，非设法弥补不可。
刘备死后，蜀之外交方针一下子转变为“亲吴、反魏”。实际上等于是回归原点。
然而，两者之间曾动过干戈，彼此战到尸横遍野的程度，因此，恢复友好关系谈何容易。在这一点上，需要付出较大努力的，自然是先破坏友好关系的蜀。
诸葛孔明起用一个叫邓芝的人，让他专责担任与吴之间的外交问题。邓芝经过多次往返两国之后，终于成功地说服吴之孙权。
由于北方有魏这么一个超级大国，为了要能够与之抗衡，蜀吴结盟，毋宁是自然趋势。而这件事情，现在却费了很大的努力才做到，蜀派邓芝访吴，吴则遣张温至蜀。
与北方巨人魏对峙时，蜀吴双方利害问题一致，然而，针对南方问题时，两者的见解却又迥异。蜀之南方一旦得到安定，原来就不甚安定的吴对交州（广东、广西、越南北部）之支配，就有可能产生动摇。
吴遂一只手与蜀握手言欢，另一只手则煽动蜀的南部少数民族起而造反生事。
蜀的南部——今日云南、贵州、广西一带——有许多非汉族的少数民族，他们之中主要是苗族、彝族、壮族、布依族、瑶族等，每一个部族都有自己的头目，其中尤以雍闿、孟获、朱褒、高定元等人最为顽强。
吴唆使雍闿杀害当地太守正昂，此外，抓住也是太守的张裔，并且将之送到吴。这背后有蜀之同盟者吴在操纵，乃当然之事。
蜀自然也明白这一点。但丞相诸葛孔明不愿于皇帝刘备甫去世的这个时候大动干戈，也体认到与吴维持联系的重要性，因而咬紧牙关，不派兵讨伐。夷陵所受的严重创伤，迄今尚未痊愈，现在必须尽一切努力，充实内政。孔明仅闭锁云关，而未有进一步之举措。
蜀南方的少数民族，当时被称为“西南夷”。如前所述，煽动西南夷的是吴，但他们并未直接插手。以长江沿岸为基地的吴，不可能伸出触角到遥远的蜀之南方。
实际上，这些扰乱工作都是通过交州之主士燮进行的。士家于王莽时代，因躲避战祸移住广东，于此地已是雄霸两百多年的豪族。但依据乱世惯例，任何势力都得有所归属，因此表面上臣服于吴，实质上是保持半独立状态的。
西南夷首领中也有头脑极为优秀的人物。有一个人因豪勇而驰名远近，这个人实际上也是智谋之王。
——怎么可以让士燮之辈跳梁呢！
这个人仔细分析各国状态后，有此感慨。
他的名字叫孟获。
交州士家只是一个小势力而已，真正在上主导的是吴，而蜀与吴是对等的大势力，倘若蜀有意动干戈，交州士家根本不堪一击。何况西南夷居住地区，与蜀之据地较为接近，蜀迟早会整顿军备，打开云关南下而来。到时候，交州真的会派援军前来吗？
——不可能！
半独立的士家，断不可能派出援军，而使自己的基地陷于真空状态。倘若如此，被他们奉为主子的吴，大有可能派遣大军占领交州。吴要的是直属版图，而不是半独立势力的藩属。
交州以及在其背后的吴都不能依靠，在此情形之下，该如何是好呢？
对这个问题的回答非常简单。即：再度臣属于蜀。
但对交州的扰乱工作已经相当深入，受到士家煽动的西南夷人，对蜀汉的敌忾意识相当高昂。因此，说服各部族归降蜀汉将是难中之难。
“不如亲自跑一趟，当面说吧！”
有此决心的孟获，遂悄悄前往，要求会晤丞相诸葛孔明。
“我有意思归降，但眼前情势是办不到的，受了士家煽动的各部族，都甚为小觑蜀的武力，这时倘若开口忠言逆耳要向蜀投降，一定会被大家耻笑怯懦的。”孟获道。
“那该如何是好呢？”孔明问道。
“蜀军应该获得压倒性胜利。蜀必须要以实际行动表现其武力的强盛，好让那些顽固分子心服口服才行。为了如此，希望蜀能有一次实力以上的发挥。”
“是吗？”诸葛孔明颔首道，“那我们一起来讨论作战方法，如何？”
实际上，孔明很清楚孟获秘密来访的目的——孟获是来建议打一次事先套好的战争。蜀迟早会发动南征之战，到时候，除非蜀彻底打败西南夷军队，否则各部族首长是绝不会甘心向蜀臣服的。因此，先订定作战细节，双方依此细节打仗，而故意使蜀获得压倒性胜利。反正真正打起仗来也会被打败，采取这个方法则较能减少损失。
“请多指教。”
孟获从怀中取出地图来。
“孟兄——”孔明凝视对方的脸，片刻后道，“我一直认为你只是个勇猛的悍将，没想到你更是个相当出色的智将嘛！”
“不敢当。”孟获谦让。
刘备死后二年——建兴三年（公元225年）三月，诸葛孔明亲自率领南征军队攻打西南夷。五月，渡泸水。
此时，西南夷内部起了纷争，总帅雍闿被杀，其位由孟获接替。
战斗终于开始。西南夷于初次交锋一役大败，孟获成为俘虏。孔明带着孟获参观自己布阵的情形后，将他释放。
“我看过他们的布阵情形，这次交锋绝不会输！”
孟获再度挑战，结果又被打败，再度成为俘虏。孔明又释放了他。
最后，这次战争在孟获被“七纵七擒”的情形之下，西南夷彻底臣服。
“你是有天威的人，我们再也不敢造反了。”
孟获最后如此对孔明发誓。身历这次战役的各部族首长，再也没有人敢对向蜀投降之事提出异议了。