太平铺“怡春楼”。杏黄酒旗迎风招展，来往客人熙熙攘攘。
“怡春楼”是太平铺最大的酒楼，前楼卖酒莱、包点、小吃，后楼留宿客商。据说后楼里除客房外，，还暗设赌场、妓院。酒楼老板姓黄名志远，来头很大，店内的赌、娼活动，连县衙门也从不敢过问。
宋正卿奉师娘张玉梅之命来太平铺送过节礼物。“泰和钱庄”张老板喜欢这孩子伶牙俐齿，赏给他二两银子。宋正卿路过怡春楼，仗着口袋里有银子进去喝几盅解解谗。三杯下肚，有了几分醉意，他拍桌大叫：“再给小爷烫壶酒来！”
“哎——来啦！”店小二尖着嗓门叫着，提着酒壶应声而至。他把宋正卿的小酒壶斟满：
“公子爷还要点什么？”
“半斤牛肉，半斤蹄筋。快点！”宋正卿抓起小酒壶凑到嘴边咕噜噜地猛喝一气。
店小二拖长嗓音喊道：“半斤——牛肉，半斤——蹄筋——”然后他哈着腰朝宋正卿点着头道，“马上就到，请……”话未说完“啪！”宋正卿掴了他一个耳光，把小酒壶往地下一摔：“小爷要烫的酒，怎么是凉的？”
“叭”地一声，小酒壶被砸得粉碎！响声惊动了楼上的客人，有人从楼梯口仲头往下观望。
这时楼下内堂门帘一掀，两个彪形大汉走了出来。他们径直走到宋正卿的身旁，一左一右站定：“野小子，也不睁开眼瞧瞧，怡春楼可是你撒野的地方？”
宋正卿被大汉这么一吆喝，酒已醒了大半。凭他现在手上的功夫，他没把两个大汉放在眼下，可是他要是在这里闹出事来，被师父知道了，那可不得了。他只得忍住性子，陪笑道：
“小的多喝了两盅，一时酒醉失手，还望二位海涵。”
“哼！说句没用的屁话就完事了？贴酒壶钱来！”
真是不识好歹！宋正卿只觉一股怒气直冲脑门。他强压怒火，将手伸入怀中：“好！小爷今日心情好，不与尔等计较，一个小壶能值多少钱，我照赔就是了。”
“五两纹银。”
“什么？”宋正卿瞪圆了双眼，“五两纹银？！”
“你以为怡春搂的酒壶就这么好砸？五两纹银外还要加磕一个响头！”
宋正卿不由勃然大怒。一个土瓷小酒壶顶多值一两个铜钱，开口要五两纹银，分明是在讹人。他撩起衣襟，一只脚踏在板凳上，斜睨着那两个大汉，冷笑一声：“好，你们俩每人给小爷磕个响头，就赏你们五两银子。”
两个人汉正要动手，只见楼梯上咚咚咚地跑来一人，高声喊道：“请二位不要动手！”
宋正卿正在惊疑，两个大汉扭头道：“你替他赔钱？”
来人年约三十五六，商客打扮，衣着华丽。他冲着二位大汉哈哈一笑：“这位少年公子剑眉朗目，堂堂一表，眉宇间一团英气，日后必是个顶天立地的英雄。适才店小二服侍不周，他仗着酒兴摔了个酒壶有啥了不起，不就是五两银子么？记在裴某的账上就是。”
“哎呀，怎么惊动了裴老板？”掌柜先生从柜台里走到桌旁，朝两个大汉一瞪眼：“连江南‘宝通’银庄的裴老板都不认识了？还不与我下去！”
裴老板笑道：“算啦，算啦．这帐……”
掌柜先生急忙道：“哪里的话！这本是小二的不是。小二！快与公子爷赔礼！”
店小二捂着挨打的脸，极不情愿地向宋正卿赔过罪。裴老板抓起宋正卿的手：“请公子楼上一叙。”
怡春楼接待客人甚广，无论是巨富客商、豪门子弟，还是平民百姓，来者不拒。但，一般过路歇脚的客商只在前楼院坪的棚亭里吃些包点、小菜，有钱的客人才能进入前楼厅喝酒，点菜，楼上的雅座更是贵得吓人，酒菜钱高出楼下数倍。至于后楼就更不用说了。所以进怡春楼的人，常以坐楼下还是楼上或后楼来确定他们的身分．宋正卿借替师娘送信送物之机来过怡春楼多次，对楼上雅座羡慕已久，怎奈自己已不象在三元庄当少爷时手头阔绰，只得楼口停步，望洋兴叹．此时，裴老板邀他上楼，虽不知他是何用意，但也不曾推诿，一同携手上得楼来．裴老板和宋正卿刚在挂着珠帘的雅座坐定，立即有两个姿色动人的歌女抱着琵琶走近前来．裴老板手轻轻一挥：“大爷要和公子说话，不用了。”
两位歌女怀抱琵琶，鞠躬退下，其中一个朝着宋正卿嫣然一笑。宋正卿不觉心神荡漾，两眼直盯着退出房外的歌女．
裴老板看在眼中，心里暗自发笑。他吩咐堂倌重新换桌酒菜，然后对宋正卿说：“在下江南宝通银庄裴绍南，如果我没猜错，公子就是三元庄宋翰林之子宋正卿。”
宋正卿满面惊诧：“裴老板，您怎么……”
“哈哈……”裴绍南哈哈一笑，“公子神骏超俗，大有令伯当年风姿，脸庞、眉宇间还有令堂七郡主的秀气，算起来我还是你的远房舅舅哩。我一见你就觉得眼熟……”
酒菜上来了。宋正卿低头一看，四碟八菜，色式新鲜，与楼下自是大不相同，小酒壶，酒盅全是白铜打造，做工十分讲究。
“贤侄，请！”裴绍南给宋正卿斟了满满一盅酒说道，“贤侄怎的不在三元庄，却到这太平铺来了！”
宋正卿喝下杯中之酒，长叹一声道：“唉，说来话长……”
“边喝边谈……”裴绍南向宋正卿频频敬酒。
宋正卿将五年来的情况细细向裴绍南说个明白，说话之间，他一连饮下十余盅酒。他原已喝了不少，此刻已是酩酊大醉。
“肖长庭乃是武林之魁，贤侄能投在他的门下，真是三生有幸。不过，贤侄从小娇生惯养，肖家庄园的寂寞生活，贤侄如何过得惯？”
宋正卿已有九分醉意，两眼迷惘。肖家庄园几年清苦生活确已使他厌倦，加之师父不甚喜欢他，而师妹肖芝也不即不离地躲着他。心中的忿忿不平，往日无从发泄，这会儿随着酒意冒了出来，他将酒盅往桌上重重一敦：“裴舅，我哪点不如方耿秋？师父为什么不传授我武功秘笈……”
裴绍南咪着眼瞧着宋正卿。他从对宋正卿的盘问中，详细了解到肖长庭近期来的活动情况，尤其对宋正卿叙述的肖长庭每天都要到后阁楼去的情况，十分感兴趣．此时听到宋正卿提及武林秘笈，急忙问道：“什么武林秘笈？”
宋正卿已力不胜酒，趴在桌上说：“屁……屁个秘笈！我去……后阁楼看了，那儿藏的……原来不是……武功秘笈，不过是……一幅破画。哈哈，这种丝绢画，我三元庄过……
过去多得很，谁……谁希罕这个……”
“什么样的丝绢画？上面画的是什么？”裴绍南摇着他的肩膀问。
宋正卿已瘫软如泥，鼾声雷动，没有回答他的问题。
裴绍南一拍巴掌，酒楼老板黄志远应声而至。裴绍南铁青着脸，语气极为凌厉地说道：
“你们向罗大人报告说，肖长庭困守庄园，除了乡里坤士，良民，谁也没见过。肖家庄园后山多了个无名新坟，你知道吗？肖长庭后阁楼藏的什么东西，你知道吗？…”
“胡大人……”黄志远面色惊慌，不知如何回答才是。
原来这个裴绍南便是御前侍卫小头目胡泽，现在他已擢升英武殿的五品带刀侍卫。黄志远奉命在此开酒楼监视肖长庭。当年罗汉冲奉命进山缉拿雷震寰之子未能得手，回京后受到斥责，降职减俸。五年来他效命朝廷，极力捕杀抗清义士，但始终查不到天地会总舵地址。他对肖长庭一直存着戒心，就派人严密监视着肖家庄园，此次官复原职，又与胡泽一起再次领命搜寻天地会秘图。胡泽听岳父秦山保说过，他曾用黑砂掌打伤了天地会的一个联络员，怀疑此人逃向肖家庄园．如今听了宋正卿说的这些情况，胡泽暗自思忖：
朝廷命令搜寻的天地会秘图，很有可能藏在肖家庄园，是不是宋正卿所说的那张丝绢画？一定要探个明白。于是他又叱问黄志远：“马、王二侍卫在哪里？”
黄志远头上汗珠直冒：“他们在……在后楼艳春园…”
“混蛋！叫他们马上来见我，今夜我要去肖家庄园走一趟！”
“是！”黄志远急忙答道，他看了趴在桌上的宋正卿一眼：“胡大人，这个小子怎么处置？”
胡泽想了想说：“派人把他送到泰和钱庄，就说他在这里喝醉了。明天我再去拜会钱庄老板。”
黄击远眨着眼：“大人，何必费这么多手脚，怪麻烦的．倒不如……”
胡泽嘿嘿一笑：“这小子留着，也许还有大用处呢。”
黄志远领命，急急向后楼奔去。
夜雾浓浓，月亮时隐时现，在云层中冉冉穿行。云层深处闪烁着疏落的星星。
黑夜中，肖家庄园后院，后阁楼依山耸立，威严峻拔。
后院深处，隐隐传来报更的梆声。“梆！梆！梆！”正是三更时分！
一条黑影倏地越上墙头，手在墙沿轻轻一按，飘然落入后院。来人青发盘结，黑纱蒙面，背插钢刀，一身夜行衣靠。他就是胡泽。
胡泽原是华山“九行官”叶道长的徒弟，曾在“九行宫”习艺多年，后因偷窃宫中香火银钱下山行赌，被师父逐出山门。胡泽下山以后，自仗在“九行宫”学得的“九玄独步”轻功，专干一些穿梁越户的活儿。那年在洛阳郊外九派武林会帖宴上，胡泽仗着酒兴闯宴发下大话，连夜进入洛阳城盗出知府衙门金印，从而在武林中名嗓一时。胡泽作案胆子越闹越大，最后到京都紫禁城皇宫大内四库盗宝，不料误中机关被内侍总管捉拿。胡泽原以为难逃厄运，岂料总管正是挑选内侍之时，见其武艺可以利用，便赦了他的罪，并将他收为内侍。胡泽感恩不尽，从此便拜在总管门下，当了朝廷忠实鹰犬。他自恃轻功了得，并未把一个小小的肖家庄园放在眼里，故而让马、王侍卫在后墙院外巡风，独自一人闯到后阁楼来。
胡泽蹑足潜行，倏忽一闪，抢至后阁楼前。他一个“蜻蜒点水”，身子跃起．准备越栏而过，突然发现栏后走道上有绳索，叫声：“不好！”双手猛地抓住栏杆，在半空中一折身，足在栏杆上一蹬，身形急起，往后掠出数丈。
胡泽刚刚落地，却听“嘣”地一声，几根绳从地上弹起向他脚踝缠来。与此同时，后阁楼响起了一阵急促的铃声。胡泽急施“九玄独步”轻功，扭动腰躯，闪躲腾跃，躲开缠来的绳索。他正准备闪身离开，谁知被他避开的绳索，“嘣嘣”几声，忽地从地上弹起，竟分成八道，上、中、下三路，又向他缠来。“八卦索！”他惊叫一声。当年他在大内四库就是被“八卦索”擒住的，幸亏事后得总管大人指点，对“八卦索”的解法，略知一二。
胡泽急忙解下腰囊，往地下一摔，“噗”地一声，引绳索齐向腰囊缠去。胡泽窥准时机，单足一点，“燕子穿林”飞身而出，脱离险境。
“嗖！”胡泽还未站稳，金刃劈风，一把钢刀斜里劈到。胡泽急使一个“狂风摆柳”，闪身躲让，尽管他手敏捷，左肩衣衫仍被削去一块。吓得他心惊胆颤。此时前院火把闪闪，有人呐喊而来。胡泽无心恋战，急得向前一掠数丈，连背上的刀也来不及拔，拼命向院墙狂奔！
朱祥—摆手中的钢刀，喝声：“大胆贼子，敢来肖家庄园行窃，还不束手就擒！”他一边喊一边把手伸进腰间的镖囊，紧紧追来。
胡泽跑到墙边，抓住预先挂在墙上的绳索，身子一荡跃上墙去。朱祥手一扬，一道金光射来，胡泽“哎唷”一声，身子幌了一下，险些从半空坠落下来。
朱祥见一镖未将贼子击落，正待再发第二支镖，忽然墙上射来两束弹子，风声飒然，直扑面门。他只得钢刀一抡，“金风拂面”，护住脸面。“丁丁当当”一阵响过，朱祥收刀一看，却已不见了墙上的贼子。他知道贼子已经逃遁，追也无用。
这时肖长庭赶到，解下八卦索上的囊袋，仔细观看。朱祥走过来问道：“馆主，贼人是谁？”三湘武馆虽已摘牌封馆，朱祥对他仍以馆主相称。
肖长庭细细看过囊中之物：飞抓索、撬门工具、熏香筒、石灰包、火摺、杏黄纸……纯是“下三滥”盗贼使用的工具。他轻轻地吁了口气，毫不介意地说：“一个偷东西的毛贼，今后夜里多派两个打更的，注意点就是。”
“馆主……”朱祥还想说些什么。
“哦，”肖长庭打断朱祥的话，说“宋正卿去太平铺还没有回来，明天你去太平铺瞧瞧，不要出了什么事情。”他知道朱祥对武馆和肖家忠心耿耿，但关于天地会和丝绢画的事，他一直瞒着朱祥。他不愿朱祥卷入此事．
“是，馆主。我明天一早就去。”
“啪！”罗汉冲一巴掌拍在桌上，怒气冲冲地责骂着马、王二侍卫：“饭桶！谁让你们擅闯肖家庄园？”罗汉冲得知胡泽夜探肖家庄园受挫，迁怒于王、马二侍卫，马侍卫拉长着脸，哭丧地说：“罗大人，是、是胡大人让我们去巡，巡风……”
“放屁！”罗汉冲又骂道：“胡大人久闯江湖，阅历丰富，岂会莽撞从事！”罗汉冲明知夜探肖家庄是胡泽的主意，但胡泽现在已是英武殿带刀侍卫，官职与他相等，且又是总管大人的红人，他只好指桑驾槐，以泄心头之气。几年来罗汉冲时乖命蹇，险些丢了现职，这次讨命而来，志在必得。谁知胡泽未打招呼便快马先行，又贸然去闯肖家庄园，分明是想夺他的头功，结果不仅一事未成还给他平白添了不少麻烦，怎不叫他气恼？
胡泽躺在一旁，听着罗汉冲责骂王、马侍卫，心里很不是滋味，明知那些话是冲着自己来的，但他武功不及罗汉冲，在此地人缘、地情都不及罗汉冲熟悉，况且又带伤在身，只好忍着，一切待取得秘图后回京再说。他强压心中怒火，对罗汉冲说：“罗大人，不必责骂他们了。事已至此，责骂也是没用，还是想个法子把丝绢画先弄到手再说。”
罗汉冲问道：“胡大人有何妙法？”
“妙法谈不上，法子倒有一个……”胡泽笑着说。
罗汉冲走到床旁，俯下身子。胡泽在他耳旁低声说出了计策。
“什么？宋正卿……”——