在马修和伊丹去盼望已久的海滨度假的路上，途经切萨皮克湾大桥时，马修的心跳开始加快，呼吸紧促。他开始出汗并感觉头晕。他把车停在桥中间，觉得自己心脏病就要发作了。伊丹要求替他开车，但是马修坚持让她打电话寻求医疗救护。尽管后来医护人员并没有发现马修症状的任何医学病理原因，但马修坚持认为他们应该回家而不是继续度假。
虽然并没有遇到任何像恶狗这样的明显威胁，马修还是体验到了躯体症状，而且是不可预期的或叫做意料之外的。这种体验影响了他的身体、心理和行为。他的躯体发出一个信号告诉他应该离开（逃离）这种情境。他的心理担心他病了，所以他打电话求助。即使医护人员说他没事，但他还是不相信他们。他感到非常不舒服，所以他逃离了那种情境并返回家中（行为），那是他感到安全的地方。马修所体验到的生理的（身体）、认知的（心理）和行为的症状就是焦虑情绪的构成要素。在马修的案例中，这种与焦虑相关的躯体症状的强烈“爆发”被称为惊恐发作（panic attack），即一段时间的强烈恐惧或不适（主观痛苦）和相关躯体症状（APA，2000）。我们在本章其他部分还会提及。
焦虑和恐惧有三个基本成分（见图4-2）：躯体症状、负性认知/主观痛苦，以及回避或逃离行为。像马修这样的惊恐发作，是焦虑的一种明显躯体表现，但不是唯一一种。其他还包括脸红、耳鸣、肌肉紧张、易怒、疲劳、肠胃不适（消化不良、恶心、便秘、腹泻），或者尿急和尿频。在儿童经常主诉为头痛和胃痛（或者胃里七上八下），大一些的孩子更多会报告自己的躯体不适。
图 4-2 焦虑的三种成分焦虑有三种成分：躯体症状、负性认知/主观痛苦以及回避或逃离行为。除了躯体症状以外，焦虑还包括主观痛苦（也称为认知症状）。一种认知症状包括特定的想法、观点、印象或冲动。在某些情况下，当一个人遇到恐惧的事物或事件时就会产生这种想法，比如当害怕蜘蛛的人看见蜘蛛时（“如果那个毛茸茸的大蜘蛛咬我怎么办？”）；还有的情况是这种想法是不由自主产生的（“如果我昨天开车时撞到了个小孩怎么办？”）。另一种认知症状是担心，就像本章开篇所描述的格雷格的症状。担心（worry）是指指向未来并与现实情况不相符的忧虑（消极的）期待。正如格雷格的担心。他的学业成绩一向优异，没有任何理由推测他下一阶段的学习会很糟糕。但他还是不能阻止自己去想这些，他不能阻止自己的担心导致了情绪和躯体上的苦恼。担心在成人、青少年和部分儿童中普遍存在。然而，青春期前的儿童在报告自己的想法和担心时并不像焦虑的成人那样普遍（Alfano et al.，2006），这可能反映了他们在认知发展上的整体不成熟。从发展角度看，小孩也许还没有“思考自己的思考”的能力（Flavell et al.，2001），即所谓的元认知（metacognition）。由于这些差异，担心的认知症状在年幼儿童中很少出现。这种症状只有当儿童成熟到能够识别并报告自己想法的时候才会出现。
焦虑的最常见行为症状是对恐惧的客体、事件或情境的回避或逃离。害怕乘电梯的人会坚持走楼梯。在大桥事件后，马修避免开车出行。逃避也表现为把某行为做得很夸张。比如，怕脏的人表现得很过分就会不停地洗手或清洁以消除脏的感觉。当孩子恐惧时，不寻常的行为可能是其最初的表现。当该去上学的时候，儿童可能会装病、大哭、黏着父母或发脾气。有些儿童可能会不顺从，拒绝听从与所恐惧事物接触的指导，甚至拒绝去学校。
回避或逃离行为可以暂时缓解痛苦，但它们也通过负强化的过程强化了行为上的回避。想象一下你很害怕蜘蛛，当有一次你在浴室里面见到一只于是你跑出来了。你感到很释然因为你不再和那只蜘蛛待在同一个房间里。通过跑出来，你消除了那种消极的恐惧感受并且感觉不错。这种伴随在移除某种消极感受之后的释然感觉就是一种强化，也就是说，这种释然增加了你下次再见到蜘蛛时跑掉的可能性。因此，通过对相关情境的回避或逃离来消除痛苦实际上会让焦虑情绪更严重（见图4-3）。对焦虑的心理治疗的基本目标是扭转这种负强化，以消除对恐惧情境的回避。
图 4-3 负强化增加了逃避行为和焦虑感觉更好让你的焦虑情绪更恶化。