谈到泰语、汉语普通话、粤语、越南语等，很多人马上会说他们肯定学不会，因为语调给这些语言大幅增加了难度。很多人声称他们不能准确分辨音调，没有办法学习这些语言。我觉得很奇怪，因为就算一个人说自己连音乐里的音调都分辨不出，他也还是能理解母语里的韵律和语调的。
在英语和其他欧洲语言里也存在声调，声调的变化更多地用来表示词句意思上的细微差别，而不是改变一个词的核心意思（虽然这一点也是有可能的）。我们都能够说出“Oh？”（疑问语气，表示对更多细节的好奇，声调由低到高）和“Oh……”（失望的语气，听到了一些消息而心情低落，声调短且有点低沉）。这两种发音决定了大家怎样理解这个词。
当然，想要把声调纳入学习并应用它们去传达不同的意思，需要很多的练习。我们需要和母语使用者对话，认真地对话，当听到他发出某个词的声调时，我们也要慢慢重复几次，这样我们才能逐渐适应声调。只要努力练习，你就会比别人更快掌握它，声调就会变成你的一种习惯。
虽然不同的声调对应着不同的词意，但在语境的帮助下，即便我没有念对声调，别人也仍然会理解我的意思。虽然我会用错几个词的声调，但只要我说得多，交代的背景信息足够多，听众就能根据更多的信息猜出我想表达的意思。
在中国台湾时，虽然我需要花几周来积累信心，但我要求自己在房间外面只说汉语，点餐、问路都用汉语，那些没怎么和外国人打过交道的本地人都听懂了我的意思。他们根据句子里的部分词就能猜出我要说什么，包括猜到我想说的声调。就好像如果我问你“去头书馆的绿怎么走”，虽然发音都不对，但很可能表示“去图书馆的路怎么走”，尤其是当我们谈了其他和图书馆相关的事情时。
语言学习和做其他一切事情一样，态度是关键。与其抱怨声调如何难学，不如直面问题、解决问题。在学汉语的头几个星期，我并没有要求自己一下子了解汉语的方方面面，相反，我集中精力一直钻研声调。这样的安排使得我可以在后面的学习中很好地掌握并运用声调。
你们在第3章看到过“mù biāo”的例子，我是怎么学会声调语言里的词汇的呢？我展开联想，根据每个声调的特点，我想象着向下落、笔直地走、反弹、飞起来这些动作。有人用色彩来建立与声调之间的联系，我自己也曾经尝试过唱出句子和录视频观察进步两种方法。虽然需要下点功夫，但也不是像有些人说的那么难学。
声调学习的重点不在于几周能够掌握，而是你能否足够努力地练好它，让别人能理解你话语的意思。随着练习的继续，你不断提高自己的语言能力。和说汉语的人持续练习，你会知道声调没有你想得那么难。
汉语
在所有语言里，汉语的难度是出了名的，很多人说汉语是世界上最难学的语言。他们之所以这样说，不过是因为看见过汉字。在汉字里，每个词都会由一个新的复杂字符来表示，的确很难。
不过不要害怕。首先，我们要记住，汉语是一个很宽泛的概念，内含多种不同的方言和不同的书写体系，但如果你的重点是口语的话，你可以将学习目标具体定为普通话或者其他方言。
学习汉语时，我决定先把阅读放到一边，集中学习口语。现实一点说，达到汉语的日常会话水平需要几个月的时间。当我有了信心和别人说汉语时，再回头去提升阅读技能。这时，由于我了解了汉语的基本结构，更加准确地掌握了词意，我觉得阅读的学习也变得更简单了。
有了基础之后，再去学生词时，你会发现汉语比很多欧洲语言都要严谨。例如，“jiǎn zhèn qì”这个词的汉语意思是“减震器”。起初你可能会觉得这个词很难，但如果有点儿汉语基础知识的话，你就会觉得这个词很容易拆解：“jiǎn”意为“减少”（“jiǎn féi”表示“减肥”，“jiǎn jià”表示“减价”），“qì”意为“器具”或者“设备”。哪怕你不知道“zhèn”的意思是“震动”，你仍然可以推测出这是一种可以减低什么的器具，已经很贴近词意了。
总的说来，当你这样去拆解一个词的时候，生词就不那么难以理解了。读汉语时，你可能会觉得有那么多的汉字需要去处理，但是要记住，常用的汉字只有那么多，如果你可以掌握500个汉字，那么你能读懂80%的内容，当然包括路标和菜谱。当我们侧重口语学习时，再加上一点联想，就可以进步得很快。
在学习阅读的时候，我采用关键字记忆法来学习词汇。对于一些简单的汉字，这种方法很管用。例如，“大”这个字看起来像是一个人展开四肢来形容一个东西很大。但是对于复杂的汉字，我们需要多一些基础知识。一种方式是学习一些偏旁部首（汉字的组成部分），根据它们来了解字的意思。有些字的偏旁部首的意思很合理，比如“家”这个字（意为“家庭”）是由“猪”（豕，部首）在“房顶”（宀，偏旁）下面组成的，在古代，中国人的家里的确会养动物的。
有一些字的偏旁部首看上去和意思不是很相关，需要联想才能把它们联系起来。市面上有很多书都系统地介绍汉字，讲解它们的意义的成因。看这些书时，注意不要从开头翻到结尾，而是要先具体关注最近遇到的某个字。
我是一个素食主义者，十分渴望知道菜单的含义，为此我找到了一个好办法。很多表示蔬菜的字都有共同的部首，位于整个字的上部，标示着这个词是蔬菜或者植物，例如“菠菜”“葱”“番茄”“红薯”“茄子”“莴苣”，等等。
你能看见每个字上面那个像栅栏一样的部首吗？汉字的构成并不是随机的，反而很统一、很规则，这样有利于我们更快地学会汉字。
想获得学习汉语的更多鼓励，请参考fi3m.com/chi。