同源词不仅看起来、读起来与我们认识的词一样，它在目标语中的含义也和在我们母语中的含义相同。
不论学习哪种语言，你都会发现一些国际通用的词汇，虽然它们的读音各具地方特色。举例来说，“Obama（奥巴马）”这个名字像大多数专有名称一样，在你看到的所有语言中都相同。不同语言中的品牌名称也极其相似，比如Coca-Cola（在汉语普通话中读作“可口可乐”，只有声调略有不同）。
也有的同源词的拼写并不完全一致，但并不需要太多联想你就可以猜到它的意思，比如英语里的“possession”和西班牙语里的“posesión”都是财产。
当然也有特例，比如中国普通话其实把“Pepsi（Cola）”读作“百事（可乐）”。因此，与其认为某一类别的所有同源词都相似，不如将这些同源词规则作为指导，去寻找可能相似或相同的词，必要时你可以再确认一下。这样做的好处在于你不用去背这类单词，因为你已经认识它们，或者至少认识它们的近似形式了。唯一需要习惯的就是它们略为不同的读音，不过这样也有利于你熟悉特定语言的发音方式。多用几遍，你就能掌握这个单词了。
基本上，同源词就是一堆自由词汇的组合，它们的存在是你不可能真正“从零开始”学习一门语言的原因之一。举个例子，sushi（寿司）在世界各地几乎都叫作“sushi”。在整个欧洲地区，“democracy（民主）”和“communism（共产主义）”的各个同源词与英语词汇读音都是如此相似，你想认不出它们还不太容易呢。
某些特定专业领域的同源词远比其他领域常见，比如与科技相关的领域。在意大利语中，你同样打开computer（电脑）；在巴西葡萄牙语中，你同样移动mouse（鼠标）；在俄语中，你连接到Интернет（它是“Internet”的直译版，И代替I，н代替n，р代替r）上；而在日语中，你查看的是你的Eメール（读作mē-ru，是日语中对电子邮件的表示）；你用来上网的浏览器在土耳其语中也叫Firefox；同样地，在索马里语中你依然使用Microsoft Windows；在他加禄语9中你使用Apple；而在巴斯克语10中你用的依然是Linux系统。
除了品牌名称之外，无论是在英语还是其他语言中，一些同源词来自于特定地区的食物或其他文化遗产。发源于捷克语的robot（机器人）一词被用于很多其他语言，意大利的美食（pizza比萨，pasta意大利面，gnocchi汤团）也为很多地区所熟知。
在本书有限的篇幅中列举出特定语言中的所有同源词显然不太现实，但品牌名称、科技词汇甚至一些流行词（比如法语和德语中的“cool”一词）都更有可能成为国际通用的词汇。
学习一门语言时，我首先要做的就是找到同源词（或者相近词）表。这些词表通常含有成百上千的例子。不论你在学习什么语言，都尽快去参考这些词表吧。在下一部分我将分享一些典型例子。