当人们不想去尝试学习一门新语言的时候，他们往往会说：“一旦人到了一定的年龄，就不再适合去学新的语言了。”人们也经常把这种话挂在嘴上：“孩子最适合学语言了，一旦过了年纪就不可能学会什么语言了。”这些话听起来就像是常识一样。
我觉得自己算是年纪大的人，21岁的我在这方面应该也不算年轻人了吧。实际上，这种想法从来都没有获得过任何一个完整理论或科学研究的支持。相反，只有通俗的观点才认为成年人学语言不会像孩子那样学得又快又好，可这种差异也不一定就是由年龄引起的。成年人学语言之所以如此辛苦，很可能是由于错误的方法、环境的干扰或者缺乏学习热情，而这些都是可以改善的。
流利地使用第二语言对于各个年龄段的人都不是问题。“我年纪太大”只是自我开脱的借口，我们在这一章会处理很多类似的借口。先是感叹自己年龄大，然后再说无法努力投入学习，之后干脆就不学了，这就是一个恶性循环。
有一种说法认为，在语言学习方面，小孩子之所以比成年人更有优势，是因为他们的大脑结构更适合学语言，而成年人的不适合——这种说法是不成立的。不论学习什么语言，成年人都比小孩子更有优势。因为成年人的学习并不是从零开始的，实际上，从零开始的学习对于成人阶段的我们而言是不可能存在的。学习第一语言和第二语言有本质的区别：初生的婴儿在学习母语时都是从零开始，他们需要在语言学习方面付出很多努力；可是我们在学习第二语言的时候会发现，一语和二语可能有几千个单词的意思都是一样的，这时，我们只要开心地坐享其成就可以了。
一个人要花费几年时间才能熟练地分辨出母语里的所有发音。作为一个成年人，当你想要学习一门新的语言时，可以跳过很多步骤。但是对于正在学习母语的婴儿来说，这些步骤要花掉他们好几年的时间。例如，他们需要学习怎样分辨m和n；需要学习大部分语言共有的一些发音；更需要锻炼声带附近的肌肉和舌头，以便发出一些音节；还需要训练自己的听力去分辨男人和女人的声音，去辨识属于家庭成员和朋友的独特声音，或者去屏蔽生活环境里的各种杂音。而以上这些，作为成年人的我们，统统都不需要做。
我们的另一个优势就是，我们早就习惯于人与人之间的交流环境，人们的愤怒、大声训斥、疑问，各种通用的肢体语言、声调、音量等我们都熟知。美国加州大学洛杉矶分校的一项研究发现，93%的情感交流都不是通过语言达成的，而大部分的非语言交流又是共通的，例如，笑是一种非语言交流方式，它在世界任何地方意思都差不多。
虽然有些交流符号深入了我们的基因，所有人都可以自动辨识，可是初生的婴儿还是需要时间去学习这些符号。在他们真正开始学习词汇和语法之前，得先学会如何与人交流。
但是，语言不仅仅指词汇和语法，它包含一系列的交流，从穿衣打扮到表情仪态、手势、个人空间、停顿、音量、语调，以及各种语言的、非语言的元素，这些元素在现代的各个文化里都是共通的（当然也有例外，但如果把那些不同点和相同点对比的话，你会发现后者远多于前者）。
在儿童可以熟练地与他人交流之前，他们需要学会以上所有内容。这意味着，作为成年人，我们有更多的时间和精力去重点学习语言的细节知识，去学习怎样将单词组合成句。而这些细节，婴儿无法学习，就算是6岁左右的孩童，学起来也很吃力，这就是为什么儿童要学习语言很多年才能开始使用。但对于我们而言，这完全不是问题。所以说，在语言学习方面，成年人可以完胜儿童，因为成年人没有那么多要学的内容。
虽然你认同我以上的观点，可是你仍然会说，和那些已经可以把母语说得很好的少年们相比，我们还是差劲的。你可能会觉得他们的大脑更“活跃”，比我们的大脑处理信息的速度更快。可是，我们为什么非要和他们比呢？
关于大脑的对比虽然听起来有道理，但实际上是站不住脚的。以色列海法大学的一项研究对比了不同年龄段的人——8岁、12岁、成年人——学习不加讲解的语法规则的效果，结果显示成年人在各项测量中都表现更好。4
成年人并不是学不好语言，只是他们的方法不对。成年语言学习者的实际问题在于他们的学习环境。在前言中提到过，传统意义上的教学环境对于儿童来说效率不高，实际上，这种环境对于成年人就更不起作用了。当一个成年学习者犯错的时候，其他人不太可能去纠正，因为他们不想令犯错的人尴尬。可这一点对于孩子不成问题，师生之间的权力差别使得老师的纠正顺理成章。
过了一定年龄后，当孩子们学习语言时，也会因材料过于枯燥而觉得学习异常艰难。课余时间，孩子们更喜欢打电脑游戏或者做一些和语言学习无关的事情。我们可以把孩子送到体验式学校，在那里，他们可以用正在学的语言和小伙伴们做游戏，可是这样的学校他们依旧不想去，去了也往往是迫于家长的压力。在这个时期，孩子们的叛逆性格占上风，哪怕身处在语言环境中，如果不想学，他们就不会去学习。
相比之下，成年人一旦决定学习，就会积极地找出很多理由来支持自己的决定，产生很大的学习热情。我们会用尽方法找人练习，也可以选择很多种不同的学习策略。与孩子相比，我们更善于分配自己的空闲时间，可以掌握自己的命运是我们的最大优势！足智多谋的成年人会轻松找到某个方面的参考书，也会去读一位风趣幽默的爱尔兰语言大师写的学习博客（比如我的博客）。
成年人还比孩子更具有分析力，但准确地讲，在这一点上双方各有千秋。孩子更可能不需要太努力就“无心插柳”地学会一门语言，但这并不表示他们会学得比我们更好。成年人可以通过有意识地努力，取得同样快速的进步，尽管这意味着我们会因为努力而疲惫。
当我学习语言的时候，我倾向于先练习会话，再去考虑语法规则。但是，当我开始学习语法时，我相信自己会比孩子更加深刻地理解语法规则背后的原理。孩子们擅长自然而然地模仿，但成年人在模仿基础上还有能力将单纯的模仿与语法能力相结合，成年人可以解释为什么一个句子要这样说而不是那样说。
以上这些，再加上以人为中心的学习方法，我证明了自己在30岁的“高龄”时极有可能比在8岁、12岁、16岁时状态更好，更适合学习语言。随着年龄增长，人会越来越适合学语言，而不是相反。
那么，如果你比我的年纪还大呢？我遇见过很多50多岁、60多岁、70多岁，甚至更大年龄的语言学习者，他们正在学第一外语或者第二外语。我也会不时收到这些年龄段的人的邮件和博客留言，得知他们在语言学习中取得了不俗的成绩。
最后我要说，我不是要证明成年人比孩子学语言学得更好，因为那样会导致那些对孩子有着很高期望的家长觉得挫败。我想证明的是，我们各有千秋，与其仅仅看到，甚至放大自己的缺点，不如更实际点儿，多看看自己的优势。
对于想学语言的成年人而言，这件事情永远都不会太晚。
与成年人相比，孩子真正的优势是他们并不害怕犯错误，他们不觉得错误是不可改变的印记。在这一点上，我们应该和孩子学习，试着去享受语言学习的过程，不要怕尴尬，犯了错误就一笑置之；或者把错误当成学习中的趣事，而不要对每个小失误都耿耿于怀。
孩子们完全通过与人交流学会最初的几千个单词，而成年人学习外语的时候，最初的几千个单词则来源于教科书。当然，照搬孩子们的做法并不明智，但是我们可以借鉴、模拟孩子学习环境的各方面，用所学语言真正地交流。
而且，别忘了孩子们有全天候的老师——他们的父母，当孩子犯语言错误时，父母会打趣他们（因为觉得孩子们很可爱），父母有极大的耐心，而且会为孩子的每一次小成功鼓劲儿。想象一下，如果我们也能找到这样的一位老师该多好！但其他环境因素我们可以自己创造，比如我们可以多花时间和那些愿意帮助我们的当地人交流。孩子并没有学习语言的内在优势，但我们可以从他们的学习环境中获得灵感，完善自己的学习方法。