醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生。
《破阵子·为孙同甫赋壮语以寄》
这首《破阵子·为孙同甫赋壮语以寄》是辛弃疾晚年回忆当年战火中的青春时写下的经典之作：醉意犹酣时，灯前查看佩身宝剑；半梦半醒之间，听得营地里号角声声。坐骑好似名马的卢般飞快，利箭发射时有如霹雳雷鸣。为君主完成统一大业，活着或死去都要赢得报国立功的英名！
这是辛弃疾一生追求的理想，也是他此生难全的愿望……
宋朝皇帝都不喜欢打仗，北宋如此，南宋亦然。南宋高宗皇帝赵构之所以“不好战”，最重要的原因就是，生怕父亲和哥哥一旦从金国获释回来，自己就得从皇位上滚落下来。然而，皇帝“不好战”，不等于臣民也跟着软弱怯懦，比如被赵构冤杀的岳飞，就是流芳百世的民族英雄。又比如以许多雄壮词篇而传颂千古的辛弃疾，也是一位当时的英雄——他的词作，就被后人称为“英雄之词”。
南宋绍兴十年（1140），辛弃疾出生于济南。他出生的时候，离1127年北宋王朝灭亡，已有十四年。辛弃疾自小就对国土沦陷、外族欺压的痛苦有着切身的体验，抗敌报国的愿望随着年龄的增加，在他的心中日渐萌发、滋长。
绍兴三十一年（1161），辛弃疾二十二岁，就在这一年，金主完颜亮悍然大举南侵，企图彻底消灭偏安于临安（今浙江杭州）的南宋政权。中原百姓为了不再忍受金主的横征暴敛，纷纷组织义军，辛弃疾也在家乡聚众两千多人，亮出了起义的旗帜。紧接着，辛弃疾获悉另一支由农民领袖耿京领导的山东义军实力强大，已经攻占了军事重镇东平府郓州，便果断地率领队伍投奔了耿京，并在耿京的义军中担任了“掌书记”一职（主要工作是负责全军的书檄文告）。
值此青春年少时，辛弃疾从戎马倥偬的战斗经历开始，走上了壮怀激烈的人生道路。
绍兴三十二年（1162），金国统治者内部矛盾爆发，金主完颜亮在前线被部下所杀，金军陷于混乱，只好北撤。辛弃疾奉耿京之命，南下与南宋朝廷联络，希望归附朝廷。然而，就在他完成使命回归山东途中，却获悉耿京已被叛徒张安国所杀，其部队也开始溃散。智勇双全的辛弃疾义愤填膺当机立断，竟然只身率领五十多人的一队精兵，千里奔袭，闯入数万人的重重敌营，生擒了叛徒张安国，然后又押解着叛徒，马不停蹄地赶回建康（今南京），交给朝廷处决。辛弃疾惊人的勇敢和果断，使他名重一时，“壮声英概，懦士为之兴起，圣天子一见三叹息”。胆小懦弱的皇帝赵构很是欣赏辛弃疾的英雄气概，不久便任命他为江阴签判。从此，辛弃疾开始了他在南宋的仕宦生涯。此时，辛弃疾年方二十三岁。
许多年之后，当与友人聊起那场注定被载入史册的奇迹般的千里奔袭战，他仍然抑制不住“气吞万里如虎”的万丈豪情，在友人的一片赞叹声中，他慨然命笔，写下了这首词：
壮岁旌旗拥万夫，锦襜突骑渡江初。燕兵夜娖银胡觮，汉箭朝飞金仆姑。
追往事，叹今吾，春风不染白髭须。却将万字平戎策，换得东家种树书。
《鹧鸪天·有客慨然谈功名因追念少年时事戏作》
从起义军将领变成皇家官吏的辛弃疾离开山东来到了南方。初来乍到的他，并未看清皇帝和朝廷畏缩怯懦的本质，因为宋高宗赵构曾为他“一见三叹息”，随后继位的宋孝宗也恢复了岳飞的名誉，开始抗金。辛弃疾以为，他南下投奔朝廷之后，用不了多长时间，就能重返故乡收复失地了。所以在到南宋任职的前一时期，他曾热情洋溢地写了不少有关抗金北伐的论政治论军事的奏疏，像著名的《美芹十论》《九议》等。“美芹”就是美味的芹菜，古人以“献芹”比喻所献之物很廉价很菲薄、所提的建议很浅陋很幼稚。所谓《美芹十论》，指的是辛弃疾写了十篇建议书献给皇帝，陈述他关于抗金救国、收复失地、统一中国的大计。尽管这些建议书在当时和后来都深受人们称赞，广为传诵，但因为孝宗指挥的抗金战争很快被打败，转而谋求与金国议和，所以已经不愿再战的朝廷，对辛弃疾的一腔热情自然是反应冷淡，果然将他所献的“美芹”视为菲薄之物、浅陋谬论。
一晃八九年过去，辛弃疾被委任为建康通判。“通判”一职，属于知府或者知州的副手，相当于副市长，理论上算是临时性的差遣，不是常设官职。这是明显的被投闲置散。一个南京市的副市长，而且还是临时性的，当然没有什么权力去参与国家大政方针的决策，因此，辛弃疾的《美芹十论》《九议》，纵然洛阳纸贵，也无非一纸空文。
壮志难酬的英雄只好愤懑慨叹：“却将万字平戎策，换得东家种树书。”所以，在乾道四至六年间，辛弃疾以建康通判的身份，登临南京城西水西门内的赏心亭，举目长江以北遥望故乡，低头观赏秦淮河畔美景名胜，一时对家国恨、故乡恋生出无限感慨，遂留下了千古名篇《水龙吟·登建康赏心亭》，感怀自己不得一遂报国之愿：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。
休说鲈鱼堪脍，尽西风、季鹰归未。求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪！
《水龙吟·登建康赏心亭》
此后多年，辛弃疾词作的大半部分，都是在围绕着一个大主题创作：抒发壮志难酬、报国无路的沉郁悲愤心情，比如这首：
少年不知愁滋味，爱上层楼，爱上层楼，为赋新词强说愁。
如今识尽愁滋味，欲说还休，欲说还休，却道天凉好个秋。
《丑奴儿》
又如这首：
举头西北浮云，倚天万里须长剑。人言此地，夜深长见，斗牛光焰。我觉山高，潭空水冷，月明星淡。待燃犀下看，凭栏却怕，风雷怒，鱼龙惨。
峡束苍江对起，过危楼，欲飞还敛。元龙老矣，不妨高卧，冰壶凉簟。千古兴亡，百年悲笑，一时登览。问何人又卸，片帆沙岸，系斜阳缆。
《水龙吟·过南剑双溪楼》
南宋淳熙八年（1181）冬天，辛弃疾四十二岁，南渡之后命途多舛的他又遭弹劾，再次被迫赋闲家居，重拾“宅男”旧职。这一次，他被贬之地是江西上饶，此后二十余年，他就定居在了上饶。
上饶为四省通衢，离南宋首都杭州很近。便利的交通更兼优美的环境，吸引了许多士大夫到此定居。辛弃疾来到上饶后，一下子看中了这里。他在城北建筑了一百来间房舍，又将房舍左边的荒地开辟为田园，栽满了水稻。屋内推窗即见满目庄稼，所以他将这处亲手规划设计修建的寓所，命名为“稼轩”，后来写诗作文，落款时常常自称“稼轩居士”，出处就由于此。
辛弃疾还在田边修了一个亭子，取名“植杖”，好像真的想亲手拿起农具耕作。新居将要落成时，他写下了这首词：
三径初成，鹤怨猿惊，稼轩未来。甚云山自许，平生意气，衣冠人笑，抵死尘埃。意倦须还，身闲贵早，岂为莼羹鲈脍哉。秋江上，看惊弦雁避，骇浪船回。
东冈更葺茅斋，好都把轩窗临水开。要小舟行钓，先应种柳，疏篱护竹，莫碍观梅。秋菊堪餐，春兰可佩，留待先生手自栽。沉吟久，怕君恩未许，此意徘徊。
《沁园春·带湖新居将成》
随后，辛弃疾又描绘了新居及周边田园规划图，交给自己的好友兼粉丝、翰林大学士洪迈，嘱咐洪迈说：“吾甚爱吾轩，为吾记。”大学问家洪迈没有辜负辛弃疾的愿望，一气呵成，挥笔写下了流传后世的美文《稼轩记》。后人传为美谈的辛弃疾孤军闯敌营，生擒叛徒张国安的故事，就记载于这篇《稼轩记》里：“……侯本以中州隽人，抱忠仗义，章显闻于南邦。齐虏巧负国，赤手领五十骑缚取于五万众中，如挟毚兔，束马衔枚，间关西奏淮，至通昼夜不粒食：壮声英概，懦士为之兴起！圣天子一见三叹息……”
辛弃疾本来是才华出众的忠义之士，他的名声一直传颂在南宋。张安国背叛国家，辛弃疾率领五十骑将他从五万众之敌营中生擒回来，就好像撬开岩石逮兔子一般轻松。之后马蹄裹布，马嘴含物，取道淮西南下，一天一夜不吃饭，声势雄壮慷慨，使那些怯懦的人深受鼓舞，皇上召见他时也再三赞叹……
然而，文武兼具、智勇双全的辛弃疾，可谓生不逢时。在南渡以后的四十五年中，曾经遭受过多次的谗毁和摈斥，放废于林泉间者，前后有将近二十年之久。反反复复的起起落落，不由人不心生冷意。所以，既非常了解辛弃疾境遇又十分理解他心境的好友洪迈，在《稼轩记》里又说：“彼周公瑾、谢安石事业，侯固饶为之。此志未偿，因自诡放浪林泉，从老农学稼，无亦大不可欤。”——类似那周瑜、谢安的功业，辛弃疾本来是可以建立的。但这个志向还没实现，就自己表示要纵情山水，跟从老农学习耕种，也没有什么不可的。这段话，真切鲜活地记录下了辛弃疾壮志未酬、心有不甘的状态。
1196年夏，带湖庄园失火，辛弃疾举家迁居离此不远的瓢泉。同年秋天，辛弃疾生平所有的各种功名头衔全部被朝廷削得一干二净，他也因此真正过起了游山玩水、野鹤闲云的村居生活，写下了大量讴歌田园风物、四时风光、世俗民情的诗词。“我见青山多妩媚，料青山见我应如是。情与貌，略相似。”“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。”“最喜小儿无赖，溪头卧剥莲蓬。”
表面看来，辛弃疾淡泊清静放浪林泉与世无争，其实他心中的爱国热忱丝毫没有消减，无时无刻不惦记着收复失地、一统河山的家国大计。在吟唱田园风物的同时，每每遣怀抒情，他又总是不自禁地写下忧国忧民、斗志昂扬的辞章：“此身忘世浑容易，使世相忘却自难。”“袖里珍奇光五色，他年要补天西北。”“男儿到死心如铁，看试手、补天裂。”
时间到了1207年秋天，辛弃疾病重在床时，朝廷又来诏命，要他出山担任枢密都承旨一职。此职与宰相平级，直接协助皇帝决策军机，协调全国军务。遗憾的是，此时的辛弃疾已经沉疴难起，只得上奏请辞。10月3日，这位伟大的民族英雄、爱国词人，在南渡四十五年之后，怀抱着满腔未得一用的忠义和谋略离开了人世。传说，临终之时，他大呼数声“杀贼”而瞑目。
这一年，辛弃疾六十八岁。