把铁原之战称作“志愿军的生死之战”，是有道理的。1951年4月22日，志愿军和朝鲜人民军渡过两军对峙的临津江一线南下，拉开了第五次战役的序幕。在这次战役中，刚刚正式接替麦克阿瑟将军出任“联合国军”总司令兼美国远东军总司令的陆军中将李奇威，采用了一个经过周密设计的战术：面对志愿军的如潮攻势，李奇威命令前线总指挥范弗里特将军步步为营，以每天20英里（约合32千米）的速度节节后退，尽量避免和志愿军近战、夜战，而依靠远程炮火给志愿军部队以最大的杀伤。与此同时，美军强有力的空军部队则受命全力以赴切断志愿军的补给线。
李奇威称志愿军的进攻为“礼拜攻势”，意思是凭借志愿军的偕行补给，其进攻态势只能维持一个星期。因此，志愿军脆弱而漫长的后勤补给线正是其最大弱点。李奇威的战术意图是保持机动兵团，在志愿军耗尽粮弹的时刻突然出击，凭借其强大的火力和机动能力，将志愿军主力全歼在堪萨斯线（美军以三八线为基准的一条战术划线）上。按照他的设想，对志愿军的这次歼灭战将是一次美军在自己设计的时间和地域，按照自己最擅长的方式进行的一场战役。
李奇威的战略构想可以最大限度地回避志愿军擅长的迂回、穿插、夜袭、近战等手段，却最大限度地发扬美军在后勤、空军、火力、机动方面的优势，在一向依赖装备的美军中堪称罕见的经典谋划。这个战术，李奇威在第三次和第四次战役中曾进行过尝试，并且颇有成效。他认为，自己已经找到了对付志愿军的灵丹妙药。不过，那时候他顶上还有一个功勋卓著又妒贤嫉能的五星上将麦克阿瑟，所以不能为所欲为。到了第五次战役，“联合国军”方面从始至终都是李奇威自己策划指挥的，给了他充分发挥自己战略设想的机会。
而事实上，他的谋划相当有效。根据一名当时的老汽车兵回忆：“美军的飞机多得像雨后的燕子，在运输线上追着我们的汽车飞。”铁原之战中的英雄部队第189师，其师属炮团渡临津江时竟被美军飞机炸掉四分之三！
由于志愿军在朝鲜境内没有空军基地，美军完全控制了三八线前后的制空权，使志愿军的后勤补给线遭到极大的破坏。5月15日，志愿军完整地拿下了北汉江上的清平川大桥，南朝鲜首都首尔已经三面被围。但此时，志愿军前线部队已弹尽力竭，连军长每天也只有一碗炒面充饥。
不过，这个谋划也险些让“联合国军”溃不成军。
志愿军在极端艰难的情况下，依然让如潮的攻势持续了四个星期，尽显中国人的坚韧本色。李奇威“磁性后退”，不打近战的战术使前线双方官兵的士气出现了极度的不对等。不只一个志愿军老兵傲然对我说：“美国兵不行，从来不敢和我们拚刺刀！”士气的不对等带来了战场态势的倾斜，受到鼓舞的中国兵把吃苦耐劳，凶狠刁钻的战斗作风发挥到了极致。
东线，刘载兴少将指挥的韩军第三军团被打得全线崩溃，一口气向南跑出七十英里（约113千米），连收容都收容不起来。其所属三个师除了第7师有两个团可以勉强配属给美军第2师继续作战外，其余第8，第9两师和第7师另一个团都不得不在战线之后“加紧整顿”。
愤怒的李奇威一面下令美军第10军团匆匆顶上去挡住这个大缺口，一面在5月23日恼羞成怒地下令将刘载兴少将撤职，韩国第三军团解散，就此撤销建制。韩国国防部编撰的《朝鲜战争》一书，在几十年后对此依然愤愤不平，写道：“当时国军（指韩国军）以未经训练的新兵为主，在装备落后，补给比较困难的条件下，把不屈不挠的战斗精神作为唯一的力量坚持战斗，但美军方面没有采取尊重军队传统和宽宏大量的态度，而是把变更配属关系和撤销部队建制当成家常便饭，这将得到历史学家的冷淡评价……因为军团在前线打了败仗，一下子就撤销整个军团建制，那么整个军团的士气从何而来？一纸命令解散部队容易，但重新组建却不容易。尤其打仗不是儿戏。请问，听了《孙子兵法》中‘兵乃国之大事，生死之地，存亡之道，不可不察也。’这一格言，不觉得惭愧么？”忽然在此时此地冒出《孙子兵法》，让人有一种异样的感觉。然而美国人听了大约只能瞠目结舌，不知所云。
无论韩国人怎样愤懑，败仗总是打了，在这种情况下，“联合国军”上下产生了极大的疑虑，美国国会在5月16日召开国家安全保障会议，提出对朝鲜战争结果的期待是“在三八线上停战”。李奇威因此对其计划中的反攻按照这个决定进行修改设计。
但是，单靠精神是不可能打赢一场现代战争的，在后勤的掣肘下，志愿军的攻势终于退潮了。事实上，发动第五次战役的时候，志愿军的后勤补给就存在着相当大的缺口。当时，彭德怀为首的志愿军总司令部觉察到美军正在酝酿一次对我的战略攻势，因此下令前线部队提前发动进攻。这个情报是准确的，在4月21日，志愿军发动攻势的前一天，美军前线总指挥范弗里特中将已经下令美军9，10两个军向铁原、金化方向发起攻击。这次行动由于志愿军的大举进攻而被迫中止。但是，略显仓促的发动时间，使部队的后勤更加捉襟见肘。
彭德怀敏锐地意识到前线我军主力面临全军覆没的危险——从4月开始向三八线以南推进的部队，虽取得了相当大的战果，但也付出了沉重代价。特别是志愿军的补给线在敌军飞机的绞杀下完全无法跟上部队的步伐，前线部队处在粮弹两缺的危险境界，而撤退的“联合国军”坚决地破坏一切可能被志愿军缴获的粮食和弹药。
三十年血战的经验让彭德怀嗅到了极端的危险。他坚信美军正在酝酿一个等待中国军队给养断绝后予以全军歼灭的阴谋。21日，志愿军总部下令，前线各军后撤，转向三八线进入防御。