安禄山，营州柳城杂种胡人。他原来没有姓氏，名字叫轧荦山。母亲阿史德氏，是突厥的一个巫师，以占卜为业。突厥人“斗战”一词的发音是轧荦山，就用它作为安禄山的名字。他小时候失去了父亲，跟着母亲在突厥族里生活，将军安波至的哥哥安延偃娶他母亲为妻。玄宗开元初年(713)，他跟将军安道买的儿子一起逃离了突厥。安道买的第二个儿子安贞节任岚州别驾，把他们两个人抓回来了。他年纪到了十多岁，认为和他的哥哥以及后父安延偃生活在一起，感到惭愧。约定同安思顺等人结为兄弟，就定为姓安。长大成人后，懂多种少数民族语言，当了个为买卖人协议物价的牙郎。开元二十年(732)，张守王圭任幽州节度，安禄山偷羊被抓住，张守王圭拷问他，准备乱棍打死，他高声喊叫说：“大夫难道不想消灭两个蕃族啊？为什么要打死我！”张守王圭见他长得白白胖胖，语言豪壮，就放了他。命令他跟同乡史思明一起抓活俘虏，他们只要出去就一定能够按时抓到，就把安禄山提拔为偏将。张守王圭老是嫌安禄山过于肥胖，此人又一向令人敬畏，安禄山感到害怕就不敢多吃食物。安禄山以骁勇出名，张守王圭就把他收为义子。
开元二十八年(740)，安禄山任平卢兵马使。他秉性机灵聪慧，人们大多称赞他。朝廷授予他营州都督、平卢军使官衔。他用厚礼贿赂往来官员，要求在朝廷为他多说好话，玄宗更加信任喜爱他。玄宗天宝元年(742)，在平卢设置节度，任命安禄山为代理御史中丞、平卢节度使。此后便可到朝廷上奏议事，玄宗更加宠信他。天宝三年(744)，他接替裴宽任范阳节度，河北采访、平卢军等使一一照旧。采访使张利贞经常接受他的贿赂；几年之后，黜陟使席建侯又说他公正无私；裴宽又因安禄山接替而离职，至于李林甫又一味迎合玄宗，都一齐说安禄山的好话。这几位都是玄宗信赖的朝臣，玄宗对安禄山的好感更加坚定不移了。后来安禄山请求当了杨贵妃的养子，进宫朝见玄宗都先拜望杨贵妃，玄宗觉得奇怪就问原因，安禄山回答说：“臣是胡人，胡人把母亲放在前头而把父亲放在后头。”玄宗听了非常高兴，于是命令杨钅舌以下的杨家兄妹们一起同安禄山结为兄弟姐妹。
天宝六年(747)，安禄山提升为大夫。他经常委派刘骆谷进宫禀奏政务。安禄山和王钅共都是大夫。李林甫担任宰相，朝臣中没有谁敢违背宫廷礼仪，安禄山仗着深得玄宗宠爱，进宫朝见玄宗不大弯腰。李林甫命令王钅共好好礼拜，王钅共快步上前弯腰作揖恭敬得很，安禄山这才吓得直喘粗气，腰渐渐地弯下去了。每当同李林甫交谈，李林甫总摸准了安禄山的心思并先说了出来，安禄山认为他像神仙一样无所不知，每次见到李林甫，即使是隆冬天气也惶恐得汗流浃背。李林甫用温和的语言接待他，带领他到中书厅就座，用自己的披袍盖在他的身上，安禄山欣然接受，没有顾忌，喊李林甫十郎。刘骆谷从宫廷回来向他汇报情况，他先问：“十郎说了些什么？”有好话就喜得蹦跳，如果只是说“大夫必须好好地查核一下”，他就反手撑着床说：“哎呀，我死定了！”李龟年曾经模仿表演了这般情景，玄宗拿这事逗笑取乐。
安禄山晚年更加肥胖，肚子掉到了膝头下边，体重三百三十斤，每当走路只有用两个肩膀向上提起自己的身子，才能动脚。而在玄宗面前跳胡旋舞，动作却快得像旋风一样。他建造的住宅，宏伟华丽到了极点，用金银做笼子筐子筲箕等物。玄宗来到勤政楼，座位左边竖立一块用金鸡羽毛做装饰的大屏风，屏风左边放张木榻让安禄山坐，卷起或干脆拿掉屏风上的帘子。天宝十年(751)，安禄山进宫朝拜玄宗，又请求担任河东节度，玄宗就授给了他。他有十一个儿子：大儿子安庆宗，任太仆卿；小儿子安庆绪，任鸿胪卿。安庆宗又娶皇太子的女儿为妻。
安禄山暗地准备叛乱，在范阳州城北边筑起了雄武城，表面上看来是防御侵略，实际上是储藏兵器、粮食做坚守范阳的部署，战马有一万五千匹，牛羊也相当于这个数目。他一身兼任平卢、范阳、河东三镇节度，进朝奏请没有不答应的。他把张通儒、李庭坚、平冽、李史鱼、独孤问俗罗致身边，让高尚主持书记工作，刘骆谷留在长安当情报人员，安守忠、李归仁、蔡希德、牛庭..、向润客、崔乾..、尹子奇、何千年、武令王旬、能元皓、田承嗣、田乾真，都是从军队里选拔出来的。每个月向他进献驴子骆驼战马猎鹰猎犬的络绎不绝，人们弄得无以为生。安禄山过于肥胖不能打仗，前后十多次诱骗契丹人，设宴款待时在酒里放入麻醉草药莨菪子，预先挖好土坑，等到契丹人昏迷了，砍下头来就埋掉，都在不知不觉中送命，每次几十人。天宝十一年(752)八月，安禄山一共统率河东等镇兵马五六万，号称十五万人，讨伐契丹。队伍离开平卢一千多里，开到了土护真河，就是北黄河。又加快速度日行三百里，猛然间开到了契丹统帅的军帐跟前。一连下了很长时间的雨，弓箭都被浸湿，部队经过长途跋涉疲惫不堪，契丹人又夹攻他们，安禄山的部队伤亡殆尽。安禄山本人被射中一箭，射断了他头上的玉簪，他带着手下奚族杂役二十多人跑上山头，掉进了坑洞。他的儿子安庆绪等人搀扶着他。恰巧到了夜晚，他们就分散逃跑，奔向平卢城。
杨国忠多次对玄宗说安禄山一定会叛乱。天宝十二年(753)，玄宗派中官辅趚琳去侦察，他接受了安禄山的贿赂，回来后大讲安禄山忠心耿耿。杨国忠又对玄宗说：“召他进京，他一定不会来。”下令召见，他却来了。天宝十三年(754)正月，他到华清宫拜见玄宗，乘机哭着说：“我是奚族人，不识汉字，皇上越级提拔我，以致杨国忠想要杀我。”玄宗对他更加亲密宽厚，于是任命他为左仆射的高官，才让他离去。当月，安禄山又呈奏章请求任命自己为闲厩使、陇右群牧等都使，任命吉温为武部侍郎、兼中丞，当他的副手，又请求主持总监事务。他当了闲厩使、群牧等使之后，上等好马都暗地挑选出来，夺得了楼烦的监牧之后接着夺取张文俨的马牧。这年三月一日，他离开长安回范阳，急忙出了潼关，每天赶路三四百里，到了范阳。这时只要有人说安禄山要造反，玄宗一定会大发雷霆，把他捆绑起来送交安禄山。天宝十四年(755)，玄宗又召他进京，他推说生病没有来。给他的大儿子安庆宗赐婚，命令他出席观礼，又推辞了。
这年十一月，安禄山从范阳起兵造反，诈称奉玄宗旨意率领部队讨伐忤逆朝臣杨国忠。他率领各族骑兵、步兵十五万，半夜行军，黎明吃饭，一天前进六十里。决定高尚、严庄为谋主，孙孝哲、高邈、何千年为骨干。天下太平的日子太长了，人们不懂战争，听到安禄山叛乱爆发，朝廷一片动荡惧怕。宫廷警卫部队都是由集市商贩组成的，只得打开皇家仓库拿出绫罗绸缎召募兵卒。于是先后任命高仙芝、封常清等人为大将抵抗。安禄山号令严厉整肃，有一班以死相拼的将士，没有谁不是以一当百，朝廷军队碰上必然会吃败仗。十二月，叛军渡过黄河开到陈留郡，河南节度张介然州城失守殉难，首级传到了河北。在安禄山的小儿子安庆绪陈留郭门看到哥哥安庆宗被杀的布告，哭着告诉安禄山，安禄山在战车上震惊大哭说：“我儿有什么罪过要杀死他！”他狂乱愤怒，见投降的官军挤满大路两边，就命令他们自相砍杀，杀死了六七千人，才进陈留城。陈留太守郭纳开始还抵抗了一阵，到这时出城投降。叛军开到荥阳，荥阳太守崔无讠皮奋力抵抗，州城失守殉难。叛军驻扎在泥水..子谷，官军将军荔非守瑜蹲在地上射箭，射死叛军几百人，箭还射到了安禄山的战车上，安禄山不敢通过，就绕道泥水..子谷的南边过去了。荔非守瑜的箭射光了，投河自尽。东京洛阳留守李忄登、中丞卢奕、采访使判官蒋清烧断了河阳桥。安禄山怒气冲冲，率领部队浩浩荡荡挺进。官军将领封常清布置从苑西断墙缺口上砍伐树木堵塞道路后就逃走了。安禄山进了洛阳，杀了李忄登、卢奕、蒋清，召见河南尹达奚王旬，让他任职理事。当初，封常清要杀达奚王旬，担心他做安禄山的内应，李忄登、卢奕规劝制止了。封常清失败后，只跟几个人逃到陕郡，高仙芝率兵守卫陕城，都丢盔弃甲向西逃到潼关，害怕安禄山追赶上来，互相践踏而死的士卒充塞道路。陕郡太守窦庭芝投奔河东。安禄山派崔乾..驻守陕郡。临汝太守韦斌向安禄山投降。
天宝十五年(756)正月，安禄山僭越称帝，国号叫燕国，年号叫圣武，达奚王旬以下数人暂任丞相各职。五月，南阳节度鲁炅率领荆州、襄州、黔中、岭南兵卒十万多人，在叶县城北边的氵蚩河跟叛军将领武令王旬作战，官军全军覆没。六月，李光弼、郭子仪从土门路出征，在常山郡东部的嘉山大败叛军，叛军控制的河北各州郡中有十多个归降朝廷，安禄山处境困迫、心绪惶急，打算退兵回范阳。碰上哥舒翰从潼关率领骑兵步兵八万人，在灵宝以西跟叛军将领崔乾..作战，被叛军打得几乎全军覆没，哥舒翰转身向潼关逃跑，被自己的部下抓住送给了叛军。潼关守不住，玄宗逃往西蜀避难，太子李亨把平叛部队召集到灵武设防。安禄山就派遣张通儒任西京长安留守，田乾真任京兆尹，安守忠在唐廷禁苑里驻兵守卫。十一月，派遣阿史那承庆打下颍川，满城烧杀。
安禄山由于身体肥胖，长年长疮疖，到起兵叛乱之后视力渐渐模糊，这时完全失明。加上全身长满块状毒疮。肃宗至德二年(757)正月初一，安禄山接受臣子们朝拜，疮痛发作就中途结束了。他由于病痛更加暴躁烦乱，动辄使用刑罚，连身为谋主的大臣严庄也遭鞭棍抽打，严庄于是日夜伺机干掉安禄山。他让安禄山的儿子安庆绪站在门外，自己握着刀带着阉人李猪儿一起走进安禄山的营帐，李猪儿挥起大刀砍安禄山的腹部。安禄山双目失明，床头经常挂着一把刀，等他发觉刺客时已经难得起身，床头上的刀又拿不到手，只是摇着帐幔大喊道：“这人是我的家贼呀！”喊罢就断气了。于是在床下挖了一个好几尺深的洞穴，用毛毯包着安禄山的尸体埋了。全无哭丧之类的安葬礼仪。严庄立即向外宣告，说是安禄山传位给晋王安庆绪，尊称安禄山为太上皇。安庆绪淫乐宴饮没有节制，把严庄喊为兄长，事无大小都要征求他的意见。
当初，李猪儿离开契丹部落，十几岁开始伺候安禄山，很聪明。安禄山用刀把他的生殖器全部割掉，鲜血流了好几升，昏死过去，安禄山用火灰敷住他的伤口，过了整整一天才苏醒过来。李猪儿由于成了阉人，安禄山很宠爱他，最受信任和重用。安禄山肚子大，每次穿衣系带，需要三四个人帮忙，两个人抬起肚子，李猪儿用头顶住，才拿来裙裤腰带穿系上。玄宗宠信安禄山，赐他到华清宫温泉洗澡，都允许李猪儿等人进去帮忙脱穿衣服。然而最终杀死他的，正是这个李猪儿。