神秀和尚，姓李，汴州尉氏县人。年轻时博览群书，隋朝末年出家当和尚。后来碰上蕲州双峰山东山寺和尚弘忍，以每天定时静坐、排除一切杂念、使得心神恬静自在的“坐禅”为修行功课，就赞叹佩服说：“这才真正是我的师父。”于是就去侍奉弘忍，专门用打柴挑水来自己磨炼自己，来学弘忍的佛法。
从前，北魏末年，有一位达摩和尚，本来是印度的王子，为了救护他的国家而当和尚，到南海，悟得如来佛释迦牟尼亲传弟子、禅宗初祖迦叶和尚的佛法，说是释迦牟尼的二十八传弟子，有一代一代递相传授的衣(袈裟)、钵(饭碗)为凭证。达摩携带衣钵乘船渡海来到中国，到梁朝，拜见武帝萧衍，武帝拿治国平天下的事向他咨询，达摩很不高兴，就到了北魏，隐居在嵩山少林寺，后来中毒去世。这年，北魏使臣宋云回国路过葱岭，想看看他，弟子们打开达摩的墓室，只有衣服鞋子。达摩将衣钵传给了慧可，慧可曾经砍断自己的左臂，来表示向他学习佛法的决心；慧可传给了僧璨；僧璨传给了道信；道信传给了弘忍。
弘忍姓周，蕲州黄梅县人。当初，弘忍和道信一起住在东山寺，所以称他的佛法为东山佛门。神秀拜弘忍为师，弘忍特别器重他，对他说：“我引导离俗出家的人够多了，至于拯救人心脱离苦海、为人预测吉凶祸福，没有比你更行的。”弘忍于唐高宗咸亨五年(674)去世，神秀就到了荆州，住在当阳山。则天皇后听到他的名望，派人请他回到都城，用类似滑竿的轿舆把他抬进宫殿，亲自向他行跪拜礼，诏令在当阳山建立度门寺来表彰他的德行。当时从朝廷的王公贵族到都城的士民百姓，听到这个消息就争先恐后地来晋见他，远远望见他车马扬起的灰尘就顶礼膜拜的人，每天数以万计。中宗李显登位，尤其尊敬他。中书舍人张说曾经以弟子的身份礼仪，向他学习佛法，回来后对别人说：“神秀禅师身高八尺，长眉大耳，器宇轩昂，是位建立王霸功业的人物。”
当初，神秀有个法号慧能和尚的同师兄弟，是新州人，跟神秀的德行功夫一样高超。弘忍去世后，慧能住到韶州广果寺。韶州山里，原先有很多老虎豹子，现在一下子全走光了，当地百姓惊奇赞叹，都皈依敬佩他。神秀曾经禀奏则天皇后，请求派人邀请慧能到京都来，慧能坚决谢绝。神秀又亲自写信重新邀请他，慧能对来人说：“我身材矮小，相貌丑陋，到北方去抛头露面，恐怕是对我佛法的大不恭敬。再说弘忍先师认为我和南方有缘分，也不能违背。”直到去世都没有跨越五岭山到北方去。天下于是广泛传播他的佛法，称神秀为北宗，称慧能为南宗。
神秀于中宗神龙二年(706)去世，士民百姓都为他送葬。中宗发出诏书赐谥号叫大通禅师。又把相王的老府第改建为报恩寺，岐王李范、张说以及征士卢鸿一都为报恩寺撰写了碑文。神秀去世以后，弟子普寂、义福一样受到人们的敬重。
普寂姓冯，是蒲州河东人。年轻时到处寻找佛法高超的和尚，学习佛学戒律。当时神秀在荆州玉泉寺，普寂就去拜师侍奉。相处六年时间，神秀认为他是奇才，把自己的全部佛法传授给他。久视年间(700)，则天皇帝请神秀到洛阳，神秀乘机推荐普寂，于是引导他落发当和尚。到神秀去世之后，天下信仰佛教的人都把普寂当师父侍奉。中宗见他是位长者，特下诏书命令普寂继承神秀领导僧众。玄宗开元十三年(725)，诏令普寂在都城居住。当时的王公贵族士民百姓，争先恐后地来礼拜晋见，普寂庄严持重很少说话，来晋见的人很难看到他温和喜悦的面容，大家正是由于这点而敬重他。开元二十七年(739)，在京城兴唐寺去世，终年八十九岁。当时京城里曾经拜见过他的士民百姓，都缝制佛教徒的服装穿上。玄宗下诏赐号叫大照禅师。到安葬那天，河南尹裴宽和他妻子儿女，一齐穿上孝服站在教徒的行列里，全城士民百姓痛哭着为他送葬，大街小巷都空无一人。
义福姓姜，潞州铜..县人。开始居住在蓝田县化感寺，生活在长老、住持说法的方丈房里，一共二十多年，不曾走出寺院。后来隶属京城慈恩寺。开元十一年(723)，随从玄宗到洛阳，途经蒲州、虢州，两州刺史以及官吏百姓，都举着旗幡、拿着花卉迎接他，所经过的道路两旁挤满了人。义福于开元二十年(732)去世，玄宗下诏赐号叫大智禅师。他被安葬在洛阳以南伊阙佛龛的北边，送葬的有几万人。中书侍郎严挺之为他撰写了碑文。
神秀是佛教界才智超群的人物，虽有佛的德行，得到国君的敬重，但还不曾集中教徒开设讲坛传授佛法。到了他的弟子普寂，才开始在都城传授教义，二十多年，人们都景仰他。