贺知章，会稽永兴人，太子洗马贺德仁的族孙。年轻时以文章知名，考中进士。始出仕授官国子四门博士，又转任太常博士，都是陆象先在中书任上所举荐的。开元十年(722)，兵部尚书张说为丽正殿修书使，上书请准让贺知章及秘书员外监徐坚、监察御史赵冬曦等人都进入书院，共同撰写《六典》及《文纂》等书籍，多年后，书竟未撰成。后转任太常少卿。
开元十三年(725)，升任礼部侍郎，加官集贤院学士，又担任皇太子侍读。这一年，玄宗到东岳泰山祭天，有诏命让他随群臣一同前往，并停留在山谷口上，玄宗单独与宰相及外坛行事官登上泰山上斋祀的地方。当初，玄宗因为灵山清静洁净，不想过于喧闹，召知章前去讲解拟定礼仪制度，知章便进言说：“昊天上帝是君位，五方诸帝是臣位，帝的称号虽然相同，而君臣的地位不同。皇上应到山上去祭祀君位，群臣当在山下祭祀臣位，这的确足以垂范于来世，是变革礼法的大举措。然而祭祀大礼成于三献仪式，亚献爵、终献爵应与初献爵合在一处。”玄宗说：“我正想这样做，所以问问你。”于是诏命：“三献祭礼在山上进行，五方帝及众神座在下坛进行祭祀。”不久遇上惠文太子去世，有诏书命礼部挑选挽郎，结果知章取舍不太允当，门荫子弟为此围住礼部喧闹满庭。知章只得用梯子登上墙头，探出头去处理事情，当时人都嗤笑他，他因此改任工部侍郎，兼秘书监同正员，依旧担任集贤院学士。不久授官太子宾客、银青光禄大夫兼正授秘书监。
知章性情豪放旷达，谈笑风生，当时贤人达士都很倾慕他。工部尚书陆象先，是知章族姑的儿子，与知章很亲密友善。象先常对人说：“贺兄言谈举止潇洒倜傥，真可以说是风流之士。我与子弟阔别都并不思念，而一天不见贺兄，便生浅俗吝啬之念。”知章晚年更加豪纵放诞，不拘礼法，自号“四明狂客”，又称为“秘书外监”，遨游于里巷之中。醉后写作诗文，动辄成卷轴之作，文不加点，都卓然可观。又善长于草隶书法，常常是喜爱书法的人供给他纸张笔墨，他便挥毫题写，一气呵成，每张不过数十个字，人们予以流传珍藏。
当时有吴郡人张旭，也与知章互相友善。张旭善长草书，好饮酒，每常于醉后呼喊狂奔，索笔挥洒，则笔致变化无穷，有如神助，当时人称为“张颠”。
天宝三年(744)，知章因病而精神恍惚，便上疏请予剃度为道士，要求返回乡里，还捐出本乡住宅作为道观。玄宗答应了他的请求，授予他儿子典设郎贺曾会稽郡司马之职，让他好奉养父亲。知章离京时，皇帝亲自做诗相赠以送行，皇太子以下官员都前往握手告别。还乡不久辞世，终年八十六岁。
肃宗因知章侍读的旧谊，乾元元年(758)十一月下诏道：“已故越州千秋观道士贺知章，气质平易恬淡，襟怀宽和高雅，神清志逸，学富才雄，引拔会稽山的美箭，蕴藏昆仑山的良玉。所以名飞尚书省，侍讲太子宫，常常静默自处涵养闲逸之情，于谈笑戏谑之中蕴含讽谏之意。因年老而辞官，又见其恳挚忠诚，希望追随老子、老莱子的玄踪，实现做四明狂客的心愿。与其初衷相合，解脱朝服，驾青牛隐去而不返，与布衣百姓相亲而长往。世事变化宫殿非昔日之景，人琴两亡惟剩对故人的怀念。深情的悼念，宜行繁缛的礼节，以示追悼的隆重。可追赠礼部尚书。”
先前神龙年间(705～707)，贺知章与越州贺朝万、齐融，扬州张若虚、邢巨，湖州包融等人，都是吴、越士人，文词俊秀，而名扬京城。朝万官职只做到山阴县尉，齐融为昆山县令，若虚为兖州兵曹，邢巨为监察御史。包融与张九龄遇合，被引荐任怀州司户、集贤直学士。这几位才子的诗文常被世上人所传诵，其中只有贺知章最为显贵。
神龙年间，有尉氏县李登之善于写五言诗，遭遇坎坷不顺，六十余岁时，于宋州参军任上去世。