杨炯，华阴人。伯祖杨虔威，武德年间官职做到右卫将军。杨炯年幼时就聪明博学，善于写文章。应童子科举中试，称为神童，拜官校书郎，为崇文馆学士。仪凤年间(676～679)，太常博士苏知己上表，对公卿以下的礼服，请求另立制度文饰。诏命有关官吏详加讨论，炯曾上表进献其不同主张。苏知己的请求竟因此表而作罢。
杨炯不久转任詹事司直。武则天执政之初，因堂弟神让造反牵累获罪，贬为梓州司法参军。任职期满，铨选授官盈川县令。如意元年(692)七月十五日，宫内拿出盂兰盆，分别送给佛寺，武则天亲临洛阳城南门，与百官观看盂兰盆会。杨炯进献《盂兰盆赋》，词采颇为雅致清丽。杨炯上任，处理政务颇残酷，百姓官吏稍不如意，就被鞭打至死。他所居住的官署宅第，许多进士家的亭台楼阁，他都要一一为写匾额，题上美好的名称，大为远近人士所哂笑。不久死于任上。中宗即位，因为旧日幕僚的关系追赠著作郎。有文集三十卷。
杨炯与王勃、卢照邻、骆宾王以诗文齐名，天下人称作王杨卢骆，也号称“四杰”。杨炯听说后，对人说：“我愧在卢前，而耻居王后。”当时谈论这事的人，也以为如此。此后崔融、李峤、张说都看重四杰的文章。崔融说：“王勃宏阔俊逸，有超绝尘俗的意韵，本来就不是寻常之辈可以比拟的。杨炯与照邻还可以企及，杨盈川的话是可信的。”张说说：“杨盈川的文思有如悬河注水，滔滔不绝，取之不尽，既比卢为优，也不比王差。‘耻居王后’的话，的确可信；‘愧在卢前’，则是自谦之词。”
开元年间，张说做集贤大学士十多年，常常与学士徐坚谈论近代文士，对他们的丧亡感到悲伤。徐坚说：“李赵公、崔文公的文章技艺，擅长一时，他们之中谁更好？”张说说道：“李峤、崔融、薛稷、宋之问的诗文，有如良金美玉，无论用在何处都好。富嘉谟的诗文，好比孤峰耸立于陡峭的崖岸，乌云翻滚，震雷齐发，的确让人敬畏，然若用于朝廷中，就太吓人了。阎朝隐的诗文，有如丽服靓妆，燕赵歌舞，让观看的人忘了疲劳；如与《风》、《雅》相比，那就是罪人了。”徐坚问后来擅长文辞者的优劣，张说说：“韩休的诗文，如肉汁美酒，雅致而有规范，然而滋味较少。许景文的诗文，似女子丰腴滑泽的肌肤，虽禾农艳华美得可爱，却很少风骨。张九龄的诗文，如轻盈柔薄的素绢，确实有利于社会功用，只是润饰稍差一点。王翰的诗文，有如琼杯玉盏，虽灿然晶莹值得珍爱，却有很多瑕玷。”徐坚同意张说的看法。
杨炯伯祖杨虔威的儿子杨德干，高宗末年历任泽州、齐州、汴州、相州四州刺史，治理政事有威严之称，州人为此传说：“宁食三斗蒜，不逢杨德干。”德干有儿子名神让，天授初(690)与徐敬业一道于扬州谋反，父子二人被处死刑。