吉顼，洛州河南县人。身高七尺，阴险毒辣敢于对君王谈论政事。考中进士，后任明皇县尉。万岁通天二年(697)，箕州刺史刘思礼，自言就学于张憬藏，善于给人看相，说洛州录事参军綦连耀应了图谶的征验，有“两角骐马..儿”的符命。吉顼告发了刘思礼，武则天把思礼交给武懿宗与吉顼审讯。懿宗与吉顼引诱刘思礼，让他广泛牵连朝廷官吏，就一定保全他的性命。刘思礼便供出凤阁侍郎李元素、夏官侍郎孙元通、天官侍郎刘奇与石抱忠、凤阁舍人王处及来庭、主簿柳趚、给事中周潘、泾州刺史王面力、监察御史王助、司议郎路敬淳、司门员外郎刘慎之、右司员外郎宇文全志等三十六家。这些人稍微有点忤逆不顺从的，就必遭设谋陷害，用尽百般苦刑，以造成其罪案。被害的都是一些海内贤人名士，全国人都认为他们冤枉，其亲友被连累流放的达一千多人。吉顼因此被提拔为右肃政台中丞，一天天更受宠信。
第二年，突厥人侵犯攻陷了赵州、定州等地，武则天命吉顼为检校相州刺史，以便阻断敌军向南侵略的道路。吉顼以向来不习武为理由加以推辞，武则天说：“敌寇的势头就要往后退了，不过借你的威名加以镇守阻遏罢了。”当初，太原有个方士叫温彬茂，高宗时老了，临死前，封一书状对他的妻子说：“我死后，年号叫垂拱的时代，就赴皇帝殿庭献上它，小心一定不要打开。”垂拱初(685)，这方士的妻子献上书状，书中预先陈述了武则天革命以及突厥到赵州、定州的事，所以武则天知道敌寇到赵州就会退兵。吉顼刚到相州募兵时，完全没有应征的人。不久颁发诏书任命皇太子为元帅，结果应募的人不可胜数。到敌军退去时，吉顼进京朝拜，奏禀凯旋，武则天非常高兴。
圣历二年(699)腊月，迁任天官侍郎、同凤阁鸾台平章事。当时张易之、张昌宗劝谏则天设置控鹤监官员，武则天就任命张易之为控鹤监。张易之兄弟一向与吉顼友好，便引荐了吉顼，让殿中少监田归道、凤阁舍人薛稷、正谏大夫员半千、夏官侍郎李迥秀，都作为控鹤内供奉，当时舆论很是不悦。当初，武则天因为吉顼干练有口才，容仪身材伟岸魁梧，能够委以心腹之任，所以提拔任用他。到他与武懿宗在殿庭上争夺赵州之功时，懿宗看上去身材矮小脊背弯曲，而吉顼声气逼人，下视懿宗，毫不相让。武则天认为：“在我面前鄙薄我诸武，这样的人还可以依靠吗！”这年十月，便以吉顼的弟弟曾做伪官，贬为琰川县尉，后改任安固县尉。不久去世。
当初，中宗还没有被立为太子时，张易之、张昌宗曾经向吉顼秘密询问自寻平安的计策，吉顼说：“明公兄弟俩承受恩宠既然十分深重，若不是对天下立有大功的话，就不能保全。如今天下士大夫和老百姓，都想念李家天下，庐陵王已在房州，相王又被囚禁，君主年岁既然已高，必然有所交待托付。武氏诸王，都不是众心所向的人。明公如果能够从容地请求立庐陵王或相王为太子，以符合活着者的愿望，那么岂止是转祸为福，必然长久享有受封王侯的尊贵地位。”易之认为他的话很正确，便趁机会奏请立储。武则天知道是吉顼的首谋，便把他召来询问，吉顼说：“庐陵王及相王，都是陛下的儿子，先帝临终遗命托付给陛下，当自有主张，请陛下裁定。”武则天的意向这才定了下来。吉顼获罪后，当时无人知道此事。睿宗即位后，左右的人讲明了这件事，于是颁发诏书道：“前吏部侍郎、同中书门下平章事吉顼，体悟识见深邃广博，风教成规久远宏大。曾以治理天下的经纬之才，承担匡正辅佐的重任。当王命闭塞，众人谋划还未收集时，便首先陈述归还政权的意见，力求符合上天庇佑的基业。当永远怀念其人的显赫功业，岂能遗忘其人的卓越贡献。可追赠左御史台大夫。”