武承嗣，是荆州都督武士..的孙子、则天皇后兄长的儿子。起初，武士..娶相里氏为妻，生了武元庆、武元爽两个儿子。后来又娶了杨氏，生了三个女儿：长女嫁给越王府的功曹贺兰越石，次女是武则天，幼女嫁给郭氏。武士..死后，他兄长的儿子武惟良、武怀运和武元爽等人不按礼法对待杨氏。待到武则天被立为皇后，追封武士..为司徒、周忠孝王，封杨氏为代国夫人。不久又给武士..追加封官为太尉，杨氏改封为荣国夫人。这时武元庆任职为宗正少卿，武元爽任少府少监，武惟良任卫尉少卿，荣国夫人怨恨他们往日对待自己刻薄，示意则天皇后上疏请求将武元庆等调出朝廷任职，表面上仍假装谦让，实际上憎恶他们。于是武元庆被调任龙州刺史，武元爽任濠州刺史，武惟良任始州刺史。武元庆到龙州后即病故，武元爽又从濠州被流放振州而死。
乾封年(666)，武惟良与其弟淄州刺史武怀运，按州府大吏的例规在泰山下聚会。这时韩国夫人的女儿贺兰氏在宫中，很得皇帝宠爱。武则天想除掉她，便示意高宗去贺兰氏母亲的府宅，趁武惟良等进献了食物，武则天暗中派人将毒药放进贺兰氏的食物中，贺兰氏吃后，猝然死亡，然后归罪于武惟良、武怀运，杀了他们。又示意群臣上表请求皇帝将他们改为姓蝮，断绝他们的族籍。武元爽等因受株连获罪发配到岭外而死去，于是将韩国夫人的儿子贺兰敏之作为武士..的嗣子，改姓武，越级委任为左侍极、兰台太史，承袭爵位为周国公。又让他召集学士李嗣真、吴兢一批人，在兰台校刊经史典籍并撰著传记。
武敏之年轻美貌，与荣国夫人私通，倚仗得宠屡犯罪过，武则天很不高兴。咸亨二年(671)，荣国夫人去世，武则天拿出内宫大瑞锦幅，责成武敏之修造佛像为母亲求福，武敏之擅自隐藏私用。又，司尉少卿杨思俭的女儿极有姿色，高宗和武则天已选她为太子的妃子，婚期已定，武敏之去逼迫奸淫了她，接着，在为荣国夫人守丧期间，武敏之偷偷脱除丧服，穿着吉庆华服，聚集歌妓作乐。当时，武则天的亲生女儿太平公主还年幼，来往荣国夫人的家，由宫女伴行，也曾遭到武敏之的逼污。不久武敏之的奸污事件暴露，他被发配流放雷州，走到韶州，武敏之用马缰自缢身亡。
武承嗣是武元爽的儿子。武敏之死后，他从岭南被召回京，授职尚书奉御，承袭祖父周国公爵位。不久提升为秘书监。武则天当政，追尊武士..为忠孝太皇，设置崇先府的吏属，她前五代以下的历代先祖，都封为王。中宗嗣圣元年(684)，任武承嗣为礼部尚书。不久授其官职为太常卿、同中书门下三品。武则天垂拱年间(685～688)，武承嗣转任春官尚书，仍旧主持政务。载初元年(690)，他替代苏良嗣任文昌左相、同凤阁鸾台三品，兼主管内史事务。
天授元年(690)，武承嗣在东都洛阳首先设置武氏七庙，追尊周文王为始祖文皇帝，周武王为睿祖康皇帝，称他们是武氏的祖先。又将则天皇后的前五代先祖、封赠的太原靖王武居常奉为严祖成皇帝；其高祖、封赠的赵肃恭王武克己奉为肃祖章敬皇帝；其曾祖、封赠的魏康王武俭奉为烈祖昭安皇帝；其祖父、封赠的周安成王武华奉为显祖穆皇帝；其父、忠孝太皇武士..奉为太祖孝明高皇帝；历代先祖母都随其夫的帝号称为皇后。武元庆被追封为梁宪王，武元爽追封为魏德王。还将伯父与诸兄弟都封为王，诸姑母、姐姐封为长公主。于是，则天皇后封武承嗣为魏王，并将武元庆的儿子、夏官尚书武三思封为梁王，她的堂兄弟、堂侄、纳言武攸宁封为建昌王，太子通事舍人武攸归封为九江王，司礼卿武重规封为高平王，左卫亲府中郎将武载德封为颍川王，右卫将军武攸暨封为千乘王，司农卿武懿宗封为河内王，左千牛中郎将武嗣宗封为临川王，右卫勋二府中郎将武攸宜封为建安王，尚乘直长武攸望封为会稽王，太子通事舍人武攸绪封为安平王，武攸止封为恒安王。又封武承嗣之子武延基为南阳王，武延秀为淮阳王，武三思之子武崇训为高阳王、武崇烈为新安王，她的堂兄弟、封赠的陈王武承业的儿子武延晖为嗣陈王、武延祚为咸安王。
武承嗣曾劝武则天改朝换姓，除尽李唐皇室的诸藩王及公卿大臣中不附和自己的人，武承嗣堂弟武三思又极力帮助推行其计，普天下至今怨恨他们。不久，武则天又赐给武承嗣实纳赋税的食邑一千户，继续监修国史。武承嗣以为论位次自己当为皇帝继承人，便让凤阁舍人张嘉福委婉劝说百官上表请求立武承嗣为皇储，武则天始终不同意。如意元年(692)，授予他特进官衔。不久授官太子太保，免去他主持政事的职权。武承嗣因不能被立为皇太子，郁郁不乐而死；死后追封为太尉、并州太守，谥号宣。