郑注，绛州翼城人，最初以药术交游于长安权豪之门。本姓鱼，冒姓郑氏，故当时号称鱼郑，郑注被重用时，人们称他为“水族”。
元和十三年(818)，李訫任襄阳节度使，郑注前往投靠他。李訫得益于他的药力，因而优礼相待，委用他为节度衙推。郑注跟从李訫移镇徐州，又任职事，军政大事之可否，李訫均与他商议决定。郑注为人诡秘阴险狡猾，善于揣摩他人心思，与李訫筹划商议，从无不符合李訫意图的。然而他心怀邪念玩弄手段，专好作威作福，军府上下都认为是个祸根。当时王守澄为徐州监军，非常恼恨郑注。一日，将军中舆论以郑注为祸害之事告诉李訫，李訫道：“他虽如此，但的确是个奇才。将军试同他交谈，如果不满意，再让他离开犹未为晚。”李訫即令郑注谒见监军，王守澄开始面有难色，及至让他坐下同他谈话，郑注机警善辩谈锋纵横，完全符合王守澄的心意，于是请入内室，促膝而谈心志契合，真是相见恨晚。次日，王守澄对李訫道：“的确如公所言，实在是个奇士啊。”从此郑注任意出入王守澄之门，毫无阻碍。李訫任用他为巡官，当作贵宾对待。
及至王守澄入朝执掌枢密院，时值长庆、宝历之际，国政多为他所垄断。郑注白昼蛰伏夜间活动，结交拉拢赠遗贿赂，起初只是那些谗邪奸狡之徒依附他以图进取，数年之后，大官权臣，都争相挤进他的门庭。屡屡在山东、京西诸军任职，历任卫佐、评事、御史，又检校库部郎中，任昭义节度副使。直到郑注以阴私之事诬陷宋申锡，恪守人道的正直之士，这才对他怒目相看。
大和七年(833)，郑注被免去..宁行军司马，召入京师，御史李款于紫宸殿弹劾他道：“郑注内通敕使，外结朝官，两地往来，牟取财货，昼伏夜动，窃位求权。人们虽不敢言，但行道怒目而视。请交付执法官署。”十日内，上章谏奏十数本，文宗不听纳。不久授郑注通王府司马，充任右神策判官，朝廷内外人皆惊叹。大和八年(834)九月，郑注进献药方一卷，皇上命王守澄召郑注到浴堂门应对，赐锦彩。召入应对的当晚，彗星出现在东方，长三尺，光辉耀眼。当年十二月，拜太仆卿、兼御史大夫。
郑注在善和里修建宅第，有深巷相通，长廊夹壁，每日聚集京师轻浮子弟、方镇将吏，以图招徕权势及财货。隔日入禁军，与王守澄亲热，谈话不止一个时辰，有时通宵不寐。李训既依附郑注而进升，伺隙入府谒见，只见那些轻薄浮躁之人，挤满了郑注的宅门。大和九年(835)八月，升工部尚书，充任翰林侍讲学士。皇上面赐委任文牒。此时李训已在宫中，二人相互应合，每日侍奉于君侧，讲习建造太平盛世的方略，以为朝夕之间即可导致太平安乐的局面。两奸合谋，天子愈加被其邪说所迷惑。此时，李训、郑注之权势，已煊赫于天下。既然其意愿得逞，平生之恩仇，点滴必报。因杨虞卿一案，对李宗闵、李德裕胸怀嫉恨，只要心中厌恶的人，便看作二人之党徒。朝官相继被斥逐，朝谒天子的行列大量空缺，人人心中战栗，犹如畜兽之头角遭崩摧一般。皇上略知一二，下诏抚慰，人心稍安。
李训、郑注天性狂妄，偷巧苟合，至于治政谋略，毫无可称道之处。当初在浴堂召见应对，皇上询问有什么致富的方针措施，郑注回答可实行茶叶专卖。其办法，拟将各地百姓茶园，由官府统一管理，根据上交数量付给报酬，朝廷可命专使主管此事。皇上被其言语迷惑，于是命王涯兼榷茶使。郑注又说秦中有灾荒，应兴土木以禳除灾祸。文宗善诗，曾吟诵杜甫《江头篇》诗句：“江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿？”始知天宝以前，环绕曲江池四岸有楼台行宫廨署，心中极为向往。听郑注奏报之后，立即命左右神策军差派役工疏浚曲江、昆明二池，并允许公卿士大夫之家在池岸修建亭馆，届时追加赏赐。当时两军修造紫云楼、彩霞亭，宫中赐以匾额。皇上对郑注言无不从，皆如此类事。
九月，郑注授检校尚书左仆射、凤翔尹、凤翔节度使。这大概是因为同李训商定如期举事，企图造成内外配合之势。十一月，郑注得知李训动手翦灭中官，自凤翔率亲兵五百余人奔赴京城。至扶风，听说李训已败，便返回凤翔。监军使张仲清已得密诏，迎接郑注并表示慰劳，召至监军府议事。郑注仗着有军队护卫立即前往，哪知张仲清已在帐幕后埋伏了兵士。郑注刚坐下，伏兵便冲出，斩杀郑注，将首级送往京师，郑注的部下皆溃散。郑注之家属被屠杀灭门，无一幸免。先前未捕获郑注时，京师人士忧惧不已。至此，人人相庆。
郑注双目不能远视，自称有金丹之术，可消除痿弱肿胀之病。起先李訫自称得其药术之效，便引荐给王守澄，王守澄也认为有神奇效验。从此中官见到郑注皆亲近他，因此他的狂妄计谋终能得逞。而王守澄自遭其祸，后来导致衣冠涂地，难道只是一时中了邪气吗？郑注家财被朝廷没收后，查出有绢一百万匹，其他财物价值与此相当。