柳宗元字子厚，河东人，后魏侍中济阴公柳旦的远代子孙。他的曾伯祖父柳..，高宗朝任宰相。父柳镇，曾任太常博士，最后官至侍御史。柳宗元从小聪明机警过人，尤精于写作西汉体诗赋。下笔构思，能与古人相比。精心剪裁细密安排，像珠贝灿然有光彩。当时文人们都推重他，后来任校书郎、蓝田县尉。贞元十九年(803)，任监察御史。
顺宗即位，王叔文、韦执谊当权，特别器重柳宗元。将他与监察御史吕温秘密引入宫中，同他们商议国事。不久柳宗元又升任尚书省礼部员外郎。王叔文打算重用他，正好在职不久王叔文便失败，柳宗元与同辈的另七人均遭贬谪。柳宗元被贬为邵州刺史，赴任途中，再贬为永州司马。既遭放逐，身入蛮荒烟瘴之地，道路崎岖环境闭塞，胸中蕴蓄落魄诗人的郁闷伤感，无论抒情叙事，动笔皆成文章。写成骚体文十数篇，读过的人无不为之悲伤。
元和十年(815)，柳宗元依例移任柳州刺史。当时朗州司马刘禹锡调任播州刺史，诏令下达，柳宗元对亲近的人说：“禹锡有母年高，现在禹锡要去蛮荒之地当刺史，那里是西南边疆，往返万里，怎能逼着母亲同行。假如母子分居两地，就等于永别。我是禹锡的好友，怎忍心看到他这样？”立即写了奏章，恳请圣上将柳州刺史授与刘禹锡，自己前去播州。恰好裴度也向皇上奏请此事，刘禹锡终于改任连州刺史。
柳州当地风俗，借钱用子女做抵押，过期不还子女就没入钱主做奴婢。柳宗元便自己出钱替他们赎身，让他们回到父母身边。长江五岭之间应进士科考的人，都不惜远行数千里前来跟随柳宗元学习；凡是经过他指教的，必定成为名士。柳宗元著述之多，声名震动当世，人们称他柳柳州。有文集四十卷传世。元和十四年(819)十月五日逝世，终年四十七岁。子周六、周七，这时才三四岁。观察使裴行立主持丧事并护送柳宗元灵柩及其妻儿返回京师，当时人们赞赏裴行立的义举。