韩愈字退之，昌黎人。父名仲卿，无声名地位。韩愈三岁时便成了孤儿，寄养在堂兄家中。韩愈自念是孤儿，从小便刻苦读书，无须别人嘉许勉励。大历至贞元之间(766～805)，文章大多崇尚仿古，模拟扬雄、董仲舒的著述风格，而独孤及、梁肃学问最为深奥，受到知识界推崇。韩愈同这一班人交往，锐意钻研，希望自己在一代人中崭露头角。及至应进士科考，文章投递到公卿之间，前宰相郑余庆极力为他播扬声誉，因此韩愈一时便出了名。
不久，韩愈便中了进士。宰相董晋出京镇戍大梁，征召韩愈为巡官。董晋调任，徐州张建封又聘请他做幕僚。韩愈说话直爽坦率，从不畏惧或回避什么，操行坚定纯正，却不善于处理一般事务。后来调任四门博士，转任监察御史。德宗晚年时，朝政落到多家权贵手中，宰相不能决断机要事务，宫中宦官到民市强行买卖的弊端，谏官上奏批评，皇上不听取。韩愈曾呈递数千言的奏章竭力陈说，皇上不接受，反而发怒将韩愈贬为连州阳山县令，后酌情移近任江陵府属官。元和(806～820)初年，韩愈被召为国子博士，又升都官员外郎。当时华州刺史阎济美因公事停止华阴县令柳涧的职务，让他代行属吏职事。数月后，阎济美被罢免，离开官衙去住公馆，柳涧便煽动百姓拦路索取前些年的军务劳役费。后来刺史赵昌查出柳涧煽动之罪将此事上奏，贬柳涧为房州司马。韩愈因公差经过华州，闻知此事，认为继任刺史庇护前任，便上疏为柳涧辩护，皇上将奏疏留在禁中不予处理。皇上命监察御史李宗..核查，查得柳涧贪污受贿的事实，再度贬柳涧为封溪县尉。因韩愈妄加议论，又将他降为国子博士。韩愈认为自己才学高深，却屡次遭贬斥，于是做《进学解》以自喻。文章写道：
“国子先生早晨走进太学，召集学生们站立在校舍前，教诲他们说：‘学业精深来自勤奋，学习荒废由于玩乐；德行养成依靠深思熟虑，德行败坏由于因循苟且。现今圣君贤臣相遇，法律政令俱已制订，铲除了凶险邪恶之辈，选拔了德才兼优的人。具些许长处者一概录用，以一技而出名的人无不授职。发掘搜罗鉴别挑选，除去污垢磨出光辉。或许有学问欠佳而侥幸中选者，谁说学识渊博的人得不到举用？诸位学子只须担心学业不能精深，不用害怕主管官员不能明察；只须担心德行不能养成，不要害怕主管官员不公正。’
“话未说完，就有学生在行列里笑着说：‘先生在骗我们吧！弟子跟着先生学习，至今有好些年了。先生口中从未停止吟诵六经文句，手中从未停止翻阅诸子百家著述。读纪事文章必定总结其要点，读说理文章必定探讨其深奥含义。贪图多学务求有所获，无论重大或细微的内容均不放弃。点灯燃烛夜以继日，终年孜孜不倦地刻苦用功。先生治学，可以说够勤奋了。抵制异端邪说，排斥佛教道教，弥补儒学的缺漏，阐发儒学道统，独自旁搜博引将它从远古继承下来；犹如防堵百川泛滥而使它东流入海，挽回已经倾泻的狂澜。先生对于捍卫和传播儒家学说，可以说劳苦功高了。沉浸在古代典籍之深厚义蕴中，咀嚼品味其中的精华，写成文章，那些著作把家里都堆满了。向上代取法，虞舜夏禹之作，深奥无穷。《周诰》、《殷盘》，文句艰深难读。《春秋》文辞简要严谨，《左传》语言铺张华美。《易》奇妙而有法则，《诗》纯正而华丽。往下学习，《庄子》、《离骚》，太史公《史记》，扬雄和司马相如辞赋，这些著作有异曲同工之妙。先生所做文章，可以说是内容博大精深而文辞雄奇奔放了。少小时就懂得学习，勇于大胆实践；随着年龄增长便通晓事理，处理各种事情都能恰如其分。先生在做人方面，可以说是德行完美了。然而在公务上不能被人信任，私事上得不到朋友帮助，进退两难，动辄获罪。没当几天御史，就被撵到南方边远之地。三度任国子博士，是个闲职不能有所作为。命中注定老要同仇敌打交道，屡遭失败。冬季即使天气较暖孩子们也冷得叫喊，丰收之年妻子也因饥饿而啼哭。先生头顶秃了牙齿脱落，即使熬到死又能得到什么好处？不知多想想这些，反倒来教训别人！’
“先生说：‘喂，你到前面来。那大木头可做栋梁，小木头可做椽子，斗拱短柱，门臼门槛门闩门框，各派适当用场，用以建成房屋，这是工匠们的巧妙技术。贵重的地榆朱砂，天麻龙芝，普通的车前草马勃菌，陈旧的鼓皮，兼收并蓄，备用而不至于缺遗，这是医师的高明之处。选拔人才准确公正，优秀的、稍差的一并量才任用，有的以委曲周全见长，有的以超绝旷达出众，比较他们的长处和短处，将他们安置到适合各自特点的职位上，这是宰相用人的原则。古时孟轲擅长辩论，孔子的学说因而得以阐明传播，他的车迹遍及天下，在周游列国中度过一生。荀卿坚守正道，儒家的伟大理论因而发扬光大，为逃避齐人的谗言来到楚国，最后被楚国废为平民死在兰陵。这两位大儒，说出话来就成为经典，一举一动都成为法则，远远超过同辈人，优异卓绝达到了圣人的境地，他们在世上的遭遇又怎样呢？今天先生我治学勤奋，但不能继承儒家道统；言论虽多，却未能切中要领；文章虽新奇，但不合于实用；德行虽具一定修养，却不能超群出众。尚且月月取用朝廷的俸钱，年年耗费国库的粮食，孩子们不会种田，妻子不会织布，我骑马出门带着随从，安坐家中便吃现成饭，沿着常人之路小心地迈步，从古籍中窃取前人的言论。然而圣主不加责罚，宰臣不斥逐我，这不是很幸运吗？动一动便遭毁谤，名声随之被毁坏。将我安放在闲散的位置，这是理所当然的。至于去思虑利禄之有无，计较职位的高低，而忘记自己的才干只适合担任什么职务，指责自己上司的毛病，这犹如质问木匠为何不用小木桩做屋柱、指责医师用昌蒲使人延年益寿而打算推荐猪苓一样的荒谬。’”
执政官看了这篇文章很同情他，认为他有史学方面的才识，改派他任比部郎中、史馆修撰。一年后，调任考郎中、兼掌制诺，又拜为中书舍人。
不久，有人不喜欢韩愈，抓住他的旧事不放，说韩愈先前降职为江陵掾曹时，荆南节度使裴均留他住宿礼遇厚重，裴均之子裴锷乃平庸浅陋之人，最近裴锷回来看望父亲，韩愈在为裴锷送行的文章序中，仍称呼裴锷的字。这一说法在朝官中引起很大反响，因此韩愈被改授太子右庶子。元和十二年(817)八月，宰相裴度任淮西宣慰处置使、兼彰义军节度使，聘请韩愈为行军司马，赐紫服佩金鱼袋。淮西、蔡州平定以后，十二月随裴度回朝，因功被授刑部侍郎，圣上便命他撰写《平淮西碑》碑文，其中很大篇幅叙述裴度的事迹。当时率先进入蔡州生擒吴元济，李..功劳最大，他对韩愈所写愤愤不平。李..之妻可以出入宫禁，于是诉说碑辞与事实不符，圣上便下令磨掉韩愈所写碑文。宪宗皇帝命翰林学士段文昌重新撰写刻石为碑。
凤翔法门寺有座护国真身塔，塔内有释迦文佛的一节手指骨，可以书写经文传布佛法，三十年开启一次，塔开时便年丰人泰。元和十四年(819)正月，圣上命中使杜英奇带领宫女三十人，手持香料鲜花，前往临皋驿迎接佛骨。从光顺门进入皇宫，留在宫中三日，然后送往各寺。王侯公卿士大夫及平民百姓，人人奔走迎送，施舍钱财，唯恐落在他人之后。百姓中有人不惜耗尽家产、灼烧头顶和手臂以求供养佛骨。韩愈向来不喜欢敬佛之事，便上疏劝谏道：
“臣俯首以为佛这东西，不过是夷狄的一种法术。从后汉时开始流传到中国，上古时并不曾有。从前黄帝在位百年，活到一百一十岁；少昊在位八十年，活了一百岁；颛顼在位七十九年，活了九十八岁；帝喾在位七十年，活了一百零五岁；帝尧在位九十八年，活了一百一十八岁；帝舜和帝禹都年满百岁。这些年代天下太平，百姓安乐长寿，然而当时中国并没有佛。那以后商汤也活到百岁，他的孙子太戊在位七十五年，武丁在位五十年，史书未记载他们的年寿，推断他们的生年，大概都不少于一百岁。周文王活了九十七岁，武王活了九十三岁，穆王在位百年。这时佛法也未传到中国，他们并非奉佛而能久居君位和高寿。
“汉明帝时开始有佛法，而他在位只有十八年。之后战乱亡国之祸接踵而来，国运不能久长，宋、齐、梁、陈、元魏以来，奉佛越来越恭谨虔诚，而朝代更加短促。其间只有梁武帝在位四十八年，前后三次舍身做佛徒，祭祀宗庙不再用牲畜做祭品，每昼夜只吃一餐，食物限于蔬菜和果品。后来竟为侯景所逼迫，饿死在台城，国家不久便灭亡。敬佛本为求福，反倒招致灾祸。由此看来，佛不值得信奉，可以明白了。
“高祖灭隋建国之初，即主张废止佛教。当时群臣缺乏远见，不能深刻领悟先王治政方略及古今理国的规律，传播圣上的英明见解，以补救奉佛造成的弊害，这事便没去做。臣曾为此深感遗憾呀！臣俯首思虑皇帝陛下神圣英武，数千百年来无人能比。陛下即位之初，就禁止剃度常人为僧尼、道士，又禁止另建佛寺道观。臣当时认为高祖的遗志，必经陛下之手而得以实现。眼下纵然不能立即实行，难道可以纵容奉佛之风使它愈演愈烈吗？
“现在听说陛下让僧人们从凤翔迎来佛骨，登楼观看，还抬进了皇宫，让各寺相继迎接供养。臣虽然十分愚笨，也必定知道陛下不会被佛法迷惑而采取大礼供奉以祈求福瑞吉祥，只不过是因年丰民乐，顺应人心，为京都士大夫百姓设置一个奇特的观赏物、一个游戏玩乐的器具而已。哪有如此圣明却肯相信这种荒诞事情的呢？可是百姓愚昧，易受诱惑难明事理，假如看陛下这样，会以为陛下真心信佛。于是都说天子最圣明，尚且虔心敬佛，咱们百姓渺小卑贱，奉佛难道还应吝惜自己的身家性命吗？所以焚灼头顶烧去手指，数十百人聚集一起，解衣脱衫散布钱财，从早到晚，转相仿效，唯恐落于众人之后，老老少少四处奔走，将谋生之事尽皆抛弃。如果不立即加以禁止，等到佛骨经过各寺庙，必定有砍断手臂割碎身体用以供养的。伤风败俗，被四方之国传为笑谈，这不是小事啊。
“佛本是夷狄之人，同中国言语不通，服饰形制完全不同。他口中不说合乎先王礼法的言论，身上不穿合乎先王礼法的衣服，不懂君臣之间的道义、父子之间的情分。假使他仍活着，奉着他们国家的使命，来我京师朝拜，陛下容纳并接待他，不过在宣政殿见他一见，安排一次待客的礼仪，赐他衣服一套，护送他出境，不会让他去迷惑百姓。何况他身死已久，不过是一块枯朽的骨头，污秽不祥的残物，怎么适宜让它进入宫禁呢！孔子说：‘敬重鬼神但要远离他。’古时诸侯，在国中进行祭吊，尚且命巫祝先用桃枝编的笤帚扫除不祥，然后再行祭吊。现在平白无故迎奉枯朽污秽之物，亲临观赏，不先命巫祝，不使用桃枝笤帚，群臣不说陛下有错，御史不指出陛下的过失，臣确实为此感到羞耻。乞求陛下将这块骨头交付水火，使奉佛之事永远断根，断绝当今天下人和后代的疑惑。让天下人知道大圣人的作为非同寻常，难道不是一桩盛美之举吗！难道不痛快吗！佛如有灵，真能降祸作祟，只要有灾殃，就加到我身上来吧。老天有眼，我不会怨恨后悔。”
疏文奏上，宪宗非常恼怒。隔了一天，皇上将疏文出示给宰臣看，打算对韩愈处以极刑，裴度、崔群奏道：“韩愈触犯陛下，确实应当问罪，然而若不是心怀忠诚，不惧罢官责罚，怎能到这样地步？乞求圣上稍赐宽容，以使别人敢于劝谏。”皇上道：“韩愈说我奉佛太过分，我还可以容忍。至于说东汉奉佛之后，帝王都招致性命夭折皇位短促，怎么话说得这样刺耳呢？韩愈身为人臣，胆敢如此狂妄，一定不能宽赦。”一时人心震惊叹惜，乃至皇亲国戚们也认为对韩愈加罪太重，便就事情本身为韩愈说情，于是将他贬为潮州刺史。
韩愈到了潮阳，上奏道：
“臣于今年正月十四日，蒙恩被授潮州刺史，即日驱车上路。经南岭、涉大海，水陆万里途程。臣所任职州郡，在广府最东边，离广府虽说二千里路，然而往来都要花费一个月以上。经过海口，下到险恶的水域，波涛壮阔急流凶猛，难以测算行期，飓风时起鳄鱼出没，祸患不可预料。州南地近边界，海水涨时波涛连天，毒雾瘴气早晚散发。臣年轻时多病，年刚五十，便头发斑白牙齿脱落，按理命不久长。加上所犯之罪极重，所处之地又极偏远荒瘠，臣忧虑惶恐惭愧惊悸，死期不远了。臣立蛮夷之地，与山神鬼怪打交道。假使不是陛下哀怜而惦记我，谁肯为臣说一句话呢。
“臣生性愚笨无知，人情世故多有不懂，只酷爱做学问写文章，没有一天停止过，确实得到同辈人推崇赞许。臣在应时文章方面，也无过人之处，至于论述陛下功德，则能与《诗》、《书》相比并；所做诗歌，用为郊祀的献辞；记载泰山封禅大典，镂刻在白玉碑石上成为传世典籍；陈述宏大盛美齐天之功绩，传颂前无古人之伟业，编入《诗》、《书》之类的经典也毫无愧色，放置于天地之间也不觉逊色。即使古代文豪复生，臣也不肯多加退让。臣俯首以为大唐受天命而统治天下，四海之内，没有谁不称臣屈服，南北西东，各有疆域万里。自天宝以后，政令措施稍觉松懈，礼乐不完善，军备不雄厚。叛臣奸人，外表恭顺内心悖逆，父子相继，祖孙相传，像古时诸侯，独霸一方，不向圣上朝拜纳贡，有六七十年了。古时四圣所传秩序，直到陛下，您亲自听政断事，干戈所指，无不顺从。应当制定乐章，禀告神明，东巡泰山，向皇天奏报功勋，使江山万世长存，护佑我大唐成就伟业。正当此时，可说是千载难逢的好机遇，可是臣负罪在身，被拘禁在海岛，忧伤叹息，一天天逼近死期，竟不能任侍从官职、服事御前，竭尽思虑使尽精力，以赎回先前的过失。心怀苦痛度尽时光，至死不能瞑目！遥望北极星，魂神飞离。俯首恳请陛下，您就是天地父母，同情、怜惜我吧。”
宪宗对宰臣说道：“昨日收到韩愈到潮州后的上表，所以想起他谏迎佛骨之事，他很是爱护我，我难道不知道？但韩愈身为人臣，不应当说人主奉佛就位促寿短。我因此讨厌他太轻率了。”皇上意欲重新起用韩愈，所以先说及，看宰臣们怎样答对。可是皇甫..憎恨韩愈为人心直口快，怕他重被起用，便抢先回答说；“韩愈终究太狂放粗疏，暂且可考虑调到别郡。”于是任命韩愈为袁州刺史。
当初，韩愈到潮阳上任以后，向属吏询问百姓有何疾苦，都说：“那城西深潭之中有鳄鱼，产卵孵化，有数丈长，把百姓豢养的家畜都要吃光了，因此百姓贫穷。”过了几天，韩愈前去视察，命判官秦济烤了一只小猪一只羊，投进潭水中，祷告道：
前代德威衰降之君主，抛弃楚、越之地，那么鳄鱼在此栖息是可以的。现今天子神圣，四海之外，均能据有。何况古扬州地域，刺史县令管辖之境，需献出贡物赋税代天地祖先宗庙祭祀所用，鳄鱼怎能同刺史一同居处这块土地上呢？刺史受天子派遣，命他在此驻守，鳄鱼伏居潭中胆敢不安分，而去吞食供百姓猎用的熊鹿獐猪来喂肥自身，繁殖后代，与刺史争做主宰。刺史虽然低能懦弱，怎肯向鳄鱼低头屈服呢？现在大海在潮州南面，大至鲸鹏，小至虾蟹，无不容纳，鳄鱼早晨动身晚上即可到达。现与鳄鱼约定，三至七日内，如鳄鱼顽固不化不肯迁往大海，定要加害于人，那么刺史将挑选才高体壮之人，持强弓毒箭，同鳄鱼一决雌雄！
祷告的当晚，暴风雷霆从潭中生起。几天后，潭水干涸，迁移到旧潭以西六十里。从此潮州人再不受鳄鱼危害。
袁州风俗，平民女儿抵押给人家做奴婢，超越契约期限而不赎回，就由出钱人家没为家奴。韩愈到后，设法赎出那些被没为家奴的男女，让他们回到父母身边。于是禁止此种风俗，不许买人为奴。
元和十五年(820)，征召韩愈为国子祭酒，转任兵部侍郎。正值镇州人杀了田弘正，拥立王廷凑，朝廷命韩愈去镇州传旨晓谕。韩愈到后，召集军民，说明反逆与归顺的不同后果，情感深挚言辞真切，王廷凑听了又怕又敬重。后韩愈改任户部侍郎，转任京兆尹，兼御史大夫。由于不参谒中臣，被御史中丞李绅弹劾。韩愈不服，说皇上恩准便不必参谒中臣。李绅、韩愈性情都固执不让，你往我来，争辩不止，于是派李绅出任浙西观察使，韩愈也被罢免京兆尹，任兵部侍郎。等到李绅告辞皇上赴镇任职，流泪陈说，穆宗怜惜他，便追发诏书授李绅为兵部侍郎，韩愈又任吏部侍郎。
长庆四年(824)十二月韩愈辞世，时年五十七岁，追赠礼部尚书，谥号文。
韩愈性情开朗豁达，与人交往，无论对方发迹或是潦倒，他始终态度不变。年轻时同洛阳人孟郊、东郡人张籍友善。这两人声名地位还不高，韩愈不避寒暑，在公卿中赞扬推崇他们。张籍终于科考得中，荣获利禄官位。后来韩愈虽然身份显贵，每当办完公事的闲暇，便同他们一起谈话宴饮，论文赋诗，和过去一样。而对那些权豪势要，看作奴仆一般，瞪着眼睛不屑一顾。韩愈很善于诱导勉励后进，留在家中做宾客对待的十分之六七，即使自己早餐也吃不上了，仍然和颜悦色毫不在意。总是以振兴名声教化、弘扬仁义为己任。帮助内外亲和朋友的孤女婚嫁的近十人。韩愈常认为，自魏晋以来做文章的人多拘于骈句对偶，而古代经典的意旨，司马迁、扬雄的气韵风格，不再发扬了。所以韩愈所写文章，务必同近时文体相反，抒发意旨创立学说，自成一家崭新见解。当时作家很多，没人能超过他，所以世上有“韩文”之誉。但是他不时仗恃才华肆意而言，也有远离孔、孟的观点。譬如南方人荒唐地将柳宗元当作罗池神，而韩愈撰写罗池庙碑便作为真有其事来记载；李贺因父名晋肃，不应参加进士考试，而韩愈为李贺写了《讳辩》一文，让他去考进士；又写了《毛颖传》，讥讽戏谑不近人情：这是文章的最大失误。当时人称韩愈有史家的笔力，等到他撰写《顺宗实录》，由于繁简不当，叙事取舍也不恰当，深为当时人指责。殷宗、文宗都曾命令史臣增添修改，那时韩愈的女婿李汉、蒋系官居显位，诸位史臣很觉为难。而韦处厚竟然另外撰写了《顺宗实录》三卷。韩愈有文集四十卷，李汉为文集作序。
韩愈之子名昶，也考中了进士。