韩弘，颍川人。其祖父、父亲皆无名声，世代居住在滑州之匡城。少小父母亡故，依附母家亲族，刘玄佐便是他的舅父。他跟随刘玄佐做州府属吏，屡次奏请试官大理评事。刘玄佐死后，其子刘士宁被逐，韩弘离开汴州，任宋州南城守将，刘全谅当时任都知兵马使。贞元十五年(799)，刘全谅去世，汴州军怀念刘玄佐的恩德，又因韩弘为人谨厚，共同请求他为留后，缠着监军使要他上表请求此事，朝廷也因刘玄佐的关系而批准。韩弘自试官大理评事起，先后任检校工部尚书、汴州刺史、兼御史大夫、宣武军节度副大使知节度事、宋亳汴颍观察使等职。
当时吴少诚派人到汴州，意图与刘全谅密谋，通过曲环突袭陈州、许州。恰值刘全谅去世，那使者住在传舍，韩弘喜获兵权，立即斩了那人禀报朝廷，并立刻派兵三千，协助朝廷禁军共同讨伐吴少诚。汴州自刘士宁被逐之后，军士日益骄横放纵，及至陆长源被害，便将主帅也不放在眼里。其中作乱之祸首党徒数十百人，韩弘任职数月，将那帮人都弄清楚了。有一部将名叫刘锷，为这班暴徒之首领。韩弘决心大振威望。一天，他在衙门布署好持短兵器的兵士，然后召集刘锷及其同党三百人，列举他们的罪状，将他们全部斩首以示众，鲜血直流淌到路上，而韩弘对着幕僚们谈笑自若。自此直到韩弘入朝，二十余年，十万军士，无人敢作乱取利。韩弘先后授检校左右仆射、司空。宪宗即位，加授同平章事。当时王锷任检校司空、平章事。韩弘致书宰臣武元衡，说自己耻于位居王锷之下。宪宗正欲趁当下形势驾临淮西，便授韩弘以司徒、平章事，官阶在王锷之上。及至用严绶为招讨使，被贼人打败，韩弘正镇守汴州，辖地正当两河叛贼之军事重地，朝廷顾虑他心怀异志，意图虚授兵权给他，而任命李光颜、乌重胤实际掌握军队。于是授韩弘淮西诸军行营都统，派兵部侍中、知制诰李程宣布赐官诰令。韩弘果然不离署衙，只命其子韩公武率兵三千隶属李光颜军。韩弘虽位居统帅之职，实际不想让将领们立功，暗中耍弄手腕阻挠。每闻报捷，便一连数日不高兴，他只顾自己邀功不惜危害国家到了如此地步。吴元济被诛后，韩弘以统帅之功加封检校司徒、兼侍中，封许国公，免去行营都统职务。
元和十四年(819)，诛李师道，收复河南二州，韩弘十分恐惧。当年七月，韩弘带领汴州全体牙校千余人入朝谒天子，皇上在便殿召见，叩拜舞蹈时，因他有足疾，命宦官搀扶他。皇上赐宴并加授官级，提前举行册封徽号大礼。韩弘献绢三十五万匹、粗绸三万匹、银器二百七十件，并三次上表章坚决请求辞去军务，希望留在京师奉请朝命。皇上下诏道：
“胸怀大忠，建树嘉绩，是臣子表明最高节操的方式；赏赐殊宠，擢升高位，是国君给予良臣的恩遇。何况邦教普施，天子圣明，诸侯归顺，四方仰服。朕心永念臣之勋绩，长久地虚位以待，发布成命，众口称善。
“宣武军节度副大使知节度事、汴宋亳颍等州观察处置使、开府仪同三司、守司徒、兼侍中、使持节汴州诸军事、汴州刺史、上柱国、许国公、食邑三千户韩弘，如神降世，才能卓异，积蓄深厚，蔚为栋梁，胸中蕴藏深广的器量，外表显示庄重的风姿。有扶国济世之忠心，敬献赤诚而不夸耀；有除凶平暴之谋略，仗义行事而美名益彰。自镇守汴州以来，二十余载，师徒秉承训诫全都专心尽责，吏士奉守法规行为愈益清明。民俗臻于平和，百姓因此富庶，威名之重，稳如山岳。
“先前，征讨淮西叛乱，奉朝命统领群帅，翦除残贼，有指挥谋划之功劳。及至齐地妖寇兴乱，分兵进讨，终于诛灭元凶，有收复失地之业绩。班师回朝之后，随即请求谒见皇上，深表辅佐天子之忠心，遥继韩侯扶国之志向，朝拜上天即获喜庆，依傍皇上志气得伸。又奏表章直言，坚辞军务，虽朝廷屡加敦促晓谕，主意愈益坚定。朕为君主，深切理解为臣的心思；辅佐之臣，难以违背他真诚的请求。宜满足他的良愿，兼及他的上司。丰富的治国理论，循此可使八政齐振；辅臣中最优异之人，宜擢升他助理万般国务。朕玄服赤鞋，享尽光宠，若不是有此人，谁能担当辅佐的重任。可命其守司徒、兼中书令。”
于是命吏部尚书张弘靖兼平章事，替代韩弘镇守宣武。
宪宗驾崩，命韩弘兼任冢宰。元和十五年(820)六月，韩弘以本官兼任河中尹、河中晋绛节度观察使等职。当时韩弘弟韩充为郑滑节度使，弘子公武为..坊节度使。父子兄弟，皆掌兵权，为人臣受恩宠，一时无过之者。长庆二年(822)，韩弘以年老请求免去节度使职务，三度上表皇上方才应允。依前例任司徒、中书令。当年十二月病故，时年五十八，追赠太尉，资助丧事用绢二千匹、布七百端、米粟千石。
当初，韩弘镇守汴州二十余载，四州征赋皆据为己有，未曾上供朝廷，私积钱财百万贯、粟三百万斛、马七千匹以及与此相称的兵械。他专务聚敛钱财积蓄粮食，严于刑法以树威望，而为人庄重寡言，沉稳多谋，勇敢果断，邻郡守官如吴少诚、李师道之辈皆惧怕他。朝廷使臣前来宣诏，韩弘往往傲慢地接待。及至平定齐蔡叛贼，威势受抑乃入朝晋见，两朝赐宠加爵，韩弘生前身后均享名位，真是为人臣之大幸啊。韩弘去世时公武已死，其孙韩绍宗承嗣爵位。