李晟的字叫良器，是陇右道临洮县人。祖父是李思恭，父亲是李钦，世代在陇右任偏将。李晟出生几年后父亲就去世了，他侍奉母亲行孝恭谨，性格刚强，有才干，擅长骑马射箭。十八岁参军，身高六尺，勇猛果断没人比得上。当时河西节度使王忠嗣攻打吐蕃军，敌军有位勇将凭借城墙抵抗，杀伤不少兵将，王忠嗣悬赏军队中善射的人射他。李晟拉弓一箭就把他射倒了。全军都大喊称赞，王忠嗣称赞他，并拍着他的背说：“这是能对抗万人的人。”凤翔节度使高升常听说他的名字，召去封为将领。他曾在高当川攻打叠州反叛的羌人，又在罕山攻打宕州连狂羌，都得胜了，多次提升后任左羽林大将军同正员。广德初年，凤翔节度使孙志直任命李晟统领游军，打败了党项羌高玉等，因功授特进官、光禄卿，后调任太常卿。
大历初年，李抱玉任凤翔节度使，任命李晟为右军都将。大历四年(769)，吐蕃包围灵州，李抱玉派李晟率五千人马进攻吐蕃，李晟推辞说：“靠兵力太少了，靠计谋又太多了。”于是请求率一千兵马急出大震关，到临洮，攻破定秦堡，烧毁堡内屯积物，俘虏堡中首领慕容谷钟而归，吐蕃因此解除了对灵州的包围撤退了。官拜开府仪同三司。不久，兼任右金吾卫大将军，泾原、四镇、北庭都知兵马使，总领游军。没多久，节度使马王..与吐蕃在盐仓作战，战败，李晟率部下冲上去，将马王..从乱军中救出，因功封合川郡王。马王..忌妒李晟的名声，加上对他礼节不周，命李晟去京城朝拜，唐代宗将李晟留在禁军里，任右神策军都将。唐德宗即位，吐蕃进犯剑南道，当时节度使崔宁在京城朝拜，三川地区惊恐不安，于是下诏令李晟率神策兵救援，授官太子宾客。于是李晟到了蜀地，攻下飞越，收复了肃宁三城，渡过大渡河，杀头千余颗，吐蕃就退兵了，因此在成都停留了几个月才回京。
建中二年(781)，魏博节度使田悦反叛，率军包围了临氵名、邢州，有诏命李晟任神策军先锋都知兵马使，率军和河东节度使马燧、昭义节度使李抱真会合援救临氵名。不久加封兼任御史中丞。河东军、昭义军在临氵名南边进攻杨朝光，李晟和河东军骑兵将领李自良、李奉国在双冈进攻田悦，田悦败退，于是杀死了杨朝光。后又在临氵名会战，唐各军都败退了。李晟率军来到氵名水，乘河结冰过了河，突然攻击田悦军，唐军又振作起来，进攻田悦，大败其军。建中三年(782)正月，又和各路军一起在洹水打败了田悦军，于是进军攻打魏州，因功加封为检校左散骑常侍、食实封一百户。不久，兼任魏府左司马。当时朱滔、王武俊配合田悦，就派兵在赵州包围了康日知。李抱真分出两千兵驻守邢州，马燧因此很生气，想撤军。李晟对马燧说：“当初奉旨讨贼，三将一同进军。李抱真尚书因邢州与赵州相邻，分兵守城，也不是坏事，他的精兵强将都在这里，您突然率军离去，皇上托付的事怎么办？”马燧想通了，向李晟道了歉，又自己到李抱真军营，和他交好如同以前一样。
王武俊攻打赵州，李晟就奏本请求去赵州解围，想然后率军去定州和张孝忠会合，谋攻范阳。唐德宗赞赏他，加封他为御史大夫，使禁军将军莫仁擢、赵光铣、杜季氵此都隶属他。李晟从魏州率军北进，直指赵州，王武俊听说后，撤除包围离去。李晟在赵州停留了三天，和张孝忠军会合后，北征恒州，在清苑包围了朱滔部将郑景济，决堤灌水攻城。田悦、王武俊都派兵来救援，在白楼会战。叛军攻击张孝忠军，张孝忠略后退，李晟率步骑兵击溃了敌军，李晟的马接连被流箭射中。一个月后，城中更吃紧了，朱滔、王武俊很担心，就把魏博的军队全调来，又包围了李晟的军队。李晟向内围攻郑景济，在外与朱滔等作战，一天几仗，从正月直到五月。遇到李晟得了重病，几次不省人事，部将共同商议，就用马把他运回了定州，叛军不敢追击。
李晟病稍好，又要进军，遇上京城发生事变，唐德宗逃到奉天，传令李晟勤王。李晟接到命令流下了眼泪，当天就想回师长安。张孝忠处在朱滔、王武俊之间，以李晟为依靠，不想让李晟离去，几次想要阻止李晟的军队。李晟对部将说：“皇上在外避难，臣下应一路不停地去勤王，哪怕累死。张孝忠想不要我去，我将用心爱的儿子做抵押，并送好马安慰他。”于是留下儿子李凭和张孝忠结为亲家。张孝忠军中有位被张孝忠信任的大将请求见李晟，李晟就解下玉带送给他，并说：“我想西去，希望用这做道别礼物。”并述说了救国难的心意，接受玉带的人果然感激李晟，就劝张孝忠不要阻止李晟。李晟这样才能率军通过了飞狐口，部队抵达代州，皇帝降诏加封李晟为检校工部尚书、神策行营节度使，食实封两百户。李晟军队纪律严明，经过处秋毫无犯。从河中经过蒲津进军渭北，在东渭桥扎营威逼朱氵此。当时刘德信率亲兵救襄城，在扈涧被打败，听说天子蒙难，率领残部先抵达渭南，和李晟会合。军队没有统一号令，李晟不能控制，就乘刘德信到李晟军营时，宣布罪状把他杀了，李晟率几名骑兵跑进刘德信的军营，安抚他的军队，没有人敢妄动。合并了刘德信的军队后，军威更盛了。
当时朔方节度使李怀光也从河北来勤王，驻扎在咸阳，不想要李晟独当一面分自己的功劳，就奏本请求和李晟会合，皇帝降诏李晟军移到李怀光军处驻扎。李晟接令后率军到了陈涛斜，营垒还没筑好，叛军突然来了，李晟就出营列阵，并对李怀光说：“叛军坚守宫城，攻打他们不一定能取胜；现他们离开营地，敢来挑战，这大概是上天将叛贼赐给您了！”李怀光怕李晟立功，就说：“我军才到，马未喂食，兵将没吃饭，怎能作战？不如养精蓄锐，等待时机决战。”李晟知道他的用意，就收兵回营了，当时是兴元元年(784)正月。后每次要会战，李晟必定穿着不同，穿锦绣皮衣、戴绣彩帽走在前面，并亲自指路。李怀光远远看见了讨厌这样，就对李晟说：“将领应稳重，怎能自设标志给敌人当靶子！”李晟说：“我长期在泾原，兵将较敬畏我，我就是想让他们先认出来叫他们害怕。”李怀光更不高兴了，暗地有叛意，拖延不进军。李晟派人劝李怀光说：“叛贼占据京城，皇帝逃出呆在外边，兵权指挥，都交给了您。您应指挥军队快速进兵，我愿率部下听从将令，做您的先锋，死而无悔。”李怀光对他更抵触了。李晟军驻扎在朔方军北面，每次李晟和李怀光一起进军到长安城下，李怀光军就掳掠牛马，老百姓痛恨他们，李晟军秋毫无犯。李怀光军不愿李晟军独有好名声，就将抢来的东西分给他们，李晟军不肯接受。
过了一阵，李怀光想算计李晟的军队，没有找到机会。当时神策军按惯例比各军待遇高，李怀光奏本说：“叛贼尚未讨平，军队待遇，都应一样。现单单神策军待遇高，各军都有怨言，我无法制止，请皇上处理。”李怀光的用意是想让李晟自己同意削减自己军队的待遇，以打击分化他的部队，唐德宗担忧此事，想让各军待遇和神策军一样，国家财力又不够，没办法，就派翰林学士陆贽去李怀光军营中宣读谕旨，命李怀光和李晟商量出办法再奏报。陆贽、李晟都到李怀光军营商议，李怀光说：“兵将待遇不同，怎么打仗？”陆贽不说话，多次看着李晟。李晟说：“您是主将，一切命令，一人说了算。我只管一支军队，听从您的命令，以死报效。至于增减待遇，应由您决断。”李怀光无话可说，没办法为难李晟，又不想自己承担克扣神策军待遇的责任，就不提了。
李怀光驻军咸阳，扎营八十多天，不肯进军，唐德宗担心，多次派出宫中使者，催问出兵日期。李怀光借口兵将劳累，不断请求休整，以等待时机，但偷偷与朱氵此往来，逐渐被人知道了。李晟怕被他吞并，就秘密奏本请求移驻东渭桥以分散叛军兵力。皇帝开始不同意。李晟因李怀光反叛迹象已经明显，应有应急准备，通往蜀地、汉中的道路，不能堵塞，请求派部将赵光铣任洋州刺史、唐良臣任利州刺史、李晟女婿张..任剑州刺史，各率兵五百防患于未然。皇帝开始答应了，但没实施。不久，吐蕃请求派兵帮助讨平朱氵此，皇帝想亲率唐军，驾临咸阳，以催促各军进击。李怀光得知后大惊，怀疑皇帝要夺他的兵权，就加速谋反。当时..坊节度李建徽、神策军将领阳惠元和李晟，都和李怀光一起扎营，李晟因形势紧急，碰到有宫中使者从军中路过，李晟就宣布说：“奉旨移驻渭桥。”于是列阵而去，到了渭桥。没过几天，李怀光果然劫持李建徽、阳惠元并吞并了他们的军队，李建徽逃了出来，阳惠元被李怀光杀害了。
这天，皇帝逃向梁州。当时事变发生突然，跟随皇帝的大臣只有十分之二三，骆谷路险难行，供给没有保障，随从官员缺粮，皇帝叹气说：“早听李晟的话，蜀地可轻松抵达。”李晟大将张少弘从皇帝驻地传口头命令任命李晟为尚书左仆射、同中书门下平章事，以使部队安心。李晟哭着跪拜接受任命，并说：“长安是皇帝祖庙所在地，是天下的根本，如果都跟皇上去了，谁收复京城呢？”于是疏浚护城河，修理兵器甲胄，为收复京城做准备。李晟因孤军与强敌对垒，怕两支敌军合力进攻，就用好话重礼，假装和李怀光拉关系，表面崇敬，暗地戒备。当时粮草不多，他就命令检校户部郎中张..代理京兆少尹，选拔官吏在渭北郊县收赋税。不到十天，粮草都备足了，李晟就集合军队，对他们说：“国家多次蒙难，叛乱接连发生，眼下皇上避难西去，关中无人主持。我世代受国家恩典，在危难时献身，是臣子的本份，何况在这种时候，如不能杀死贼首，以建功名，不是英雄。渭桥横跨大江，隔断叛贼，我愿和你们合力报效皇上，选择有利时机进军，复兴唐朝，建立少有的大功，你们愿意听从我吗？”全军都振奋流泪，说道：“听您吩咐。”李晟也哽咽流泪。
这时，朱氵此占据长安，李怀光阴谋吞并李晟，河北有三处叛贼，李纳盘踞河南，李希烈割据汴州、郑州。李晟内无财宝，外无供给，率孤军抗强敌，斗志不减，全靠忠义感动人心，所以英雄豪杰都归附他。戴休颜率领奉天军队，韩游腢统率..宁军队，骆元光率领华州军队把守潼关，尚可孤率神策军驻守七盘，都听李晟指挥，李晟军威很盛。李怀光因戴休颜、韩游腢服从李晟，更害怕了。李晟又送信给李怀光，以祸福相劝，要他打败朱氵此接回皇帝，将功抵过。李怀光最终不肯改变，军队逃散的渐渐多了，军粮也快光了。掳掠不到粮食，又怕遭到李晟的袭击。这年三月，李怀光从三原、富平东行开往奉先，所到处放火抢劫，又从冯翊进占河中。李怀光部将孟涉、段威勇，本是神策军将领，对李怀光反叛不满，到富平后，在军营中列阵，高喊着向外离去，李怀光不能制止。孟涉、段威勇率几千人归附李晟，李晟列阵接受孟涉等人的降军，于是奏本封孟涉为检校工部尚书，段威勇兼任御史大夫。
唐德宗向山南进发，已进入骆谷，对浑王咸说：“渭桥在叛军腹地，兵力悬殊，李晟能成功吗？”浑王咸答道：“李晟忠诚坚毅，遇事有主见，依我看来，一定能打败叛军。”皇帝心里才安稳了。这月里，浑王咸的步兵将领上官望从小路带诏令加封李晟为检校右仆射、兼任河中府尹、河中晋绛慈隰节度使，增食实封三百户，又兼任京畿、渭北、..坊丹延节度招讨使。李晟接诏流下了眼泪。当时皇帝想转移到西川去，李晟奏本说：“请坐镇梁州汉中，维持天下百姓的信心，摆出收复京城的态势。如偏居一角放弃全局，建都蜀地，就会使民心失望，武将谋臣无法施展了。”这年四月，有诏加封李晟为京畿、渭北、..坊、商、华兵马副元帅。当时京兆府司录李敬仲从长安逃来，谏议大夫郑云逵从奉天到来，李晟任命京兆少尹张..任副使，郑云逵任行军司马，李敬仲任节度判官，让他们一同决定军事谋略。又请求安排过去李怀光的部将唐良臣驻守潼关，封为河中节度使，戴休颜驻守奉天，请求封为..坊节度使，皇帝都采纳了。渭桥过去有十多万斛粮食，度支郎中以前供应李怀光军快用完了，李晟又奏本说：“京畿道虽遭兵祸，还能收赋税，如叛贼一时不能消灭，长期用兵，人民不能耕耘，又没积蓄，这不是防患取胜的办法。”皇帝采纳了这意见。李晟就在京畿道所有村邑征收赋税，官吏百姓都乐意交纳，这样防御就更稳固，从此军队不缺粮食了。
神策军的家人多陷在朱氵此控制地区，李晟家里也有一百人在敌占区，侍从有谈到家的，李晟就流泪说：“皇上蒙难，我们还敢顾家吗？”朱氵此又派李晟手下小官王无忌的女婿到李晟军中，并对李晟说：“你家没事，城中有信来。”李晟说：“你敢为叛贼做奸细！”立刻下令杀了他。当时补给未到，盛夏兵将有的还穿着厚衣，李晟也和他们同样辛劳艰苦，常用忠义激励军心，故始终无人叛离。有几个将领和官员从叛贼中逃出，说朱氵此军队分裂可以消灭的情况，军心更加振奋。此前叛军将领姚令言和叛贼中丞崔宣都派探子刺探唐军情况，被巡逻骑兵抓获，押送给李晟，李晟解开捆绑他们的绳索，供饭吃后打发他们走，对他们说：“你们告诉崔宣，好好给叛贼防守，其他人也应努力坚守，不要不忠于叛贼！”
五月三日，李晟率军抵达通化门，显示兵力后返回，叛军不敢出击。次日召集将领，商量军队进攻方向，众将说：“先攻外城，占有街市，然后北攻宫殿。”李晟说：“如先攻街市，街巷狭窄，中有居民，叛军如埋伏巷战，居民哭乱，这不是好办法。叛军的精兵强将，都在宫苑，如从宫苑攻击他们的心脏，他们将只顾逃跑，这样宫殿能保全，街市无破坏，这是上策。”众将都说：“好主意。”于是送信给浑王咸、骆元光、尚可孤，约期进兵长安城下。
这月二十五日夜里，李晟从东渭桥进兵到光泰门外的米仓村，威逼长安。李晟登高指挥，命挖壕沟设栅栏防备敌军进攻。不久大批叛军涌来，叛军猛将张庭芝、李希倩逼近营垒挑战，李晟对众将说：“我担心叛贼不出来，现送死前来，是上天助我！”于是指挥吴诜、康英俊、史万顷、孟涉等出兵攻击敌军。当时华州军营在北面，军队少，叛军合力进攻他们，李晟派李演、孟华率精兵援救他们。大营击鼓呐喊，李演奋力拼杀，大败叛军，乘胜攻进光泰门；叛军再来接战，又被打败，叛军死尸遍地，残兵逃进白华，夜里还听见痛哭声。
第二天，李晟想再出兵，众将请求等待西边军队到来，可以左右夹攻。李晟说：“叛军已被打败，应乘胜消灭，如等他们做好准备，难道对我军有利吗！如等待西边的军队，怕失掉战机。”二十八日，李晟召集众将骆元光、尚可孤，兵马使吴诜、王亻必，都虞候邢君牙、李演、史万顷，神策将孟涉、康英俊，华州将领郭审金、权文成，商州将领彭元俊等，发令宣誓完毕，在光泰门外列阵。派王亻必、李演带骑兵，史万顷领步兵。直冲神颭村宫苑墙。李晟此前夜里已派人拆开苑墙两百多步宽，到这时叛军已设木栅拦死了，叛军依靠木栅抵抗。李晟训斥军官说：“怎能让叛军这样，我要先杀了你们！”史万顷害怕了，抢先攀登，拆除栅栏冲了进去，王亻必率骑兵跟进，叛军立刻溃逃，抓获了叛军将领段诚谏，大部队分路同时攻入，击鼓呐喊声像打雷一样。姚令言、张庭芝、李希倩还拼命抵抗唐军，李晟命决胜军使唐良臣，兵马使赵光铣、杨万荣、孟日华等步骑兵一起进攻，叛军列阵后屡次战败。接战十多次，李晟乘胜紧追，直到白华。突然有千余敌骑从唐军背后杀出，李晟率帐下百余骑兵冲去，侍卫喊道：“相爷来了！”叛军听说吓得跑散了，唐军追击，杀敌无数。朱氵此、姚令言、张庭芝还有万余军队，相继逃跑，李晟派田子奇追击他们，他们的余党纷纷投降。
这天，李晟的部队进入了长安，他指挥军队驻扎在含元殿前面，自己驻右金吾仗，又对驻扎各军发令说：“我其实无武德，上赖皇帝英明，下靠将士忠心，侥幸打败了叛贼，夺回了皇宫，这都是各军将士的功劳。京城的百姓，长期受叛贼欺压，如稍有惊扰，就背离了讨伐叛贼拯救人民的宗旨。我和诸位都有家庭，分别几年了，现已胜利，见面不会很远了，五天内不能擅自与家里人联系，违令者斩首。”又派京兆尹李齐运、代理长安令陈元众、代理万年令韦上亻及安抚居民，因此百姓安居，秋毫无犯。尚可孤士兵有擅自掳获敌人马匹的，李晟大将高明曜抢叛贼的乐妓一名，司马亻由抢叛贼的马两匹，李晟马上将他们斩首，没有人敢不满。官吏民众都感动喜悦，赞叹落泪，住在偏街的居民，有的隔天才知道光复了。二十九日，李晟命孟涉驻军白华，尚可孤驻军望仙门，骆元光驻军章敬寺，自己驻军安国寺。这天，他将叛军将领李希倩等八人斩首，在街上示众。
六月四日，李晟打败叛军的报告送到了梁州，皇帝看后感动落泪，百官没有不哭的，都贺喜高呼万岁，并上奏说：“李晟听从皇帝命令，歼灭了叛贼。古代建立功勋、收复京城的，不断有人；但不惊动皇帝宗庙，不扰集市，京城人民不遭战乱安居如旧，从夏、商、周以来还没有这样的事。”皇帝说：“上天降生李晟，是为了国家人民，不光为我。”群臣跪拜祝贺后退下。这天，李晟将叛贼宰相李忠臣、张光晟、蒋镇、乔琳、洪经纶、崔宣等斩首，又表彰谨守臣子节操不向叛贼屈服的程镇之、刘..、蒋氵允、赵晔、薛岌等人。
李晟当初驻兵东渭桥时，火星出现在岁星附近，很久才移开，有幕僚将佐劝道：“现火星已经移开，天象对国家有利，可赶快进军。”李晟说：“皇上蒙难出京，臣下只应尽忠，天象莫测，我怎知天象规律呢？”到这时，他对部下说：“以前诸位劝我进兵，不是胆敢拒谏，军队可以指挥，但不能让他们知道得太多。曾听说五个行星运行周期增减不定，我怕火星又出现在岁星附近，那么我军会不战自败。”部下赞叹佩服，都说：“这不是我们能想到的。”
不久封李晟为司徒，兼任中书令，封爵食实封一千户。
李晟清理各处为百官做准备，命大将吴诜率兵三千到宝鸡警戒，又请求到凤翔迎接，皇帝不同意。七月十三日，唐德宗从兴元回京，浑王咸、韩游腢、戴休颜率他们的军队迎接。当时原来随驾的禁军和山南、陇州、凤翔的军队，步骑兵共十几万，军旗连绵几十里，全城官民，夹道欢呼。李晟穿军服在三桥拜见，皇帝停下慰劳他。李晟跪拜行礼，先祝贺消灭了叛贼，收复了皇帝宗庙和宫殿，喜极泪下，接着跪着说：“我身为武官，不能早日打败叛贼，致使皇上两次避难。兵临城下，过几个月才打败叛贼，这都是我无能软弱不称职的过错，请求判处死罪。”说完跪伏路边。皇帝被他感动得落泪，命给事中齐映传令，令侍从在马前扶起李晟。这月，皇帝上朝并大赦，封李晟的父亲李钦为太子少保，母亲王氏为代国夫人，赏给永崇里宅院和泾阳的良田、延平门的园林和女乐师八人。住进宅院的那天，京兆府为他陈设摆酒，派出教坊乐队，奏乐迎接开路，宰相大将也去送他，京城认为荣耀。皇帝怀念李晟的功勋，做了纪功碑，让皇太子写碑文，刻好树在东渭桥，使事迹流传千古，又命皇太子抄写碑词送给李晟。
李晟因泾州靠近边境，多次杀害主帅、发生兵变，就上书请求追查不服从命令的人，同时屯田储粮，抵御吐蕃，皇帝都批准了。下诏任命李晟兼任凤翔尹、凤翔和陇右节度使，并仍任陇右和泾原节度，兼管内储军和四镇、北庭行营兵马副元帅，改封西平郡王。先前，皇帝在奉天时，凤翔发生兵变，杀了他们的节度使张镒，拥立偏将李楚琳。这时李楚琳在朝中，李晟请求押李楚琳同去凤翔，要杀了他，皇帝因为刚收复京城，要让担心的人安心，不批准。八月，李晟到了凤翔，追查杀张镒的罪责，将王斌等十多人斩首。早先，朱氵此叛乱时，泾州军也杀了他们的节度使冯河清，拥立另一将领田希鉴，当时皇帝避难，顾不上征讨，就任命他为泾州节度使。到这时，李晟奏本说：“最近关中战乱，都起于泾州，而且它的地域靠近吐蕃，容易反叛。田希鉴凶狠，手下将领骄横不忠，如不惩处改任，最终是今后的祸患。”皇帝答应了他。李晟到了凤翔，假托巡边，到了泾州，田希鉴迎接拜见，就在帐中把他抓住杀了，又处死杀害冯河清的石奇等三十多人，并详细记录此事汇报。皇帝说：“泾州是叛逆的源头和巢穴，除李晟没人能肃清！”李晟回到凤翔，上表举荐右龙武将军李观任泾原节度使，吐蕃很怕他。李晟常说：“河州、陇州地区的丢失，并非是吐蕃用军队夺取的，都因我们将领贪婪残暴，部族不安，人民不能安心耕种，陆续东迁，自己丢弃了那里。而且那里不产丝，人们害怕兵役，东归的念头，就无法遏止！”于是用全部私财赏赐归降的人，以招抚当地部族。归降的吐蕃人浪息曩，被李晟奏本封王，每次吐蕃使者来，李晟一定请浪息曩一同会见，让他穿着锦袍、系着金腰带来表示宠爱。吐蕃人都互相传告，羡慕浪息曩。
吐蕃宰相尚结赞会设奸计，尤其讨厌李晟，和其他人商量说：“唐朝著名的将领是李晟和马燧、浑王咸。不除掉这三人，必定是我们的祸害。”于是采用反间计，派使者通过马燧求和，和议达成，就请求结盟，又借结盟之机劫持浑王咸，用这让马燧丢脸。贞元二年(786)九月，吐蕃采用尚结赞的计策，就调大批部队进入陇州，抵达凤翔，并不掳掠，还说：“请我们来，怎么不用酒肉犒劳？”慢慢才退兵，用这来离间李晟。这一次，李晟先派衙将王亻必选精兵三千人，埋伏在氵开阳，告诫他说：“吐蕃兵经过城下时，不要攻前后军，前后军虽被打败，但中军无损，如果他们再合力进攻你，你必然被他们打败。你等他们前军过后，看见举五方旗、穿武豹衣的，就是他们的中军，出其不意，可以立大功。”王亻必按李晟的部署，果然和尚结赞遭遇。他出城袭击，吐蕃兵都败逃了，他的兵将不认识尚结赞，因此尚结赞侥幸逃脱了。十月份，李晟出兵袭击吐蕃摧沙堡，攻克了此地，杀死了守堡将领扈屈律悉蒙等人，从此尚结赞多次派使者求和。十二月份，李晟到京城朝拜，上奏说：“吐蕃不讲信用，不能答应。”宰相韩氵晃也赞同李晟的意见，请求调军队粮食给李晟，派兵进攻吐蕃。皇帝正不想用兵，怀疑将领贪功惹事。碰上韩氵晃去世了，张延赏当权，和李晟有矛盾，多次在皇帝面前说李晟的坏话，并说不能让他长期带兵。张延赏想任命刘玄佐、李抱真，负责西北边境，让他们立功来压倒李晟，唐德宗听了张延赏的话，罢免了李晟的军职。贞元三年(787)三月，封李晟为太尉、中书令，只是上朝请安。这年闰五月，浑王咸和尚结赞在平凉盟誓，吐蕃果然来劫盟，浑王咸单骑逃脱，同行的将领官员都被抓去了。六月份，又罢免了河东节度使马燧的军职任命为司徒，全中了尚结赞的计。
李晟免军职后，上朝之外，很少与人来往。通王府长史丁琼，也遭张延赏排挤，心里怨恨，就请求见面谈话，说道：“您功劳这么大，还被免去了军职，古来功大的人，没能活命的。国家如有变乱，我愿跟随您，狡猾的兔子有多处洞穴，为什么不早做准备？”李晟发怒说：“你哪里听来这不吉利的话！”马上把丁琼抓起来报告了这事。贞元四年(788)三月，下诏给李晟建立五代家祠，追封李晟高祖父李芝为陇州刺史，曾祖父李嵩为泽州刺史，祖父李思恭为幽州大都督。祠建成后，命官府供应祭品、用具、陈设，掌礼仪的官员做司仪举行祭礼。
贞元五年(789)九月，李晟和侍中马燧在延英殿被召见，皇帝嘉奖他们的功劳，降诏说：“过去我的祖先，在天下动荡的时候，清除隋末的寇盗，登上帝位，保护人民；也有善战的将领，忠心的大臣，辅佐筹划，参与帮助，施行仁政，打败敌寇，威武不屈，平定动乱，秉承上天的仁德，施行于海内。到天下平定、年号确立、帝业稳固、大臣就位；于是画好功臣的容貌，排列在凌烟阁上，宣扬他们的功绩，录下他们的仪表，一来当时不忘，二来传给后人，君臣情谊，非常深厚。贞元五年(789)秋天九月，我到西宫去，远望高阁雄伟，近看功臣遗容，庄严肃穆、和气恭敬，想到辅佐的功勋，更感创业的艰辛。看往昔想今天，时代相近。况且功勋人才各代都有，只要才能优异，生逢其时，使皇帝尊荣人民安宁，贤臣哪朝没有？中宗皇帝时，有桓彦范等立辅佐大功；肃宗皇帝时，郭子仪平定叛乱；现在李晟等保卫我。都勤勉尽力，为国平叛，与开国名臣比，哪里差多少？不录功绩，不算表彰贤臣。何况纪功颂德，是圣祖开创的，我怎敢荒怠！有关部门应排列年代先后，画好他们各人的像排在原有名臣的后边，再命皇太子书写我这命令，刻在墙上。颂扬大功，做臣民的榜样，使后人能瞻仰容颜，知道大功臣的不朽业绩。”又令皇太子抄录这命令赐给李晟，李晟把它刻在碑上树在大门左边。
当初，李晟在凤翔时，对幕僚说：“魏征能直说强谏，使太宗皇帝超过尧、舜，是真正的忠臣，我敬仰他。”行军司马李叔度说：“这是文臣谏官的事，不适合您做。”李晟严肃地说：“司马说错了。经传说：‘国家政治清明，实话直说。’现在是清明时期，我侥幸被任命为将相，心里认为不对，瞒着不说，怎能算得上敢谏不瞒、知无不言的人呢！说得对错供皇上判定。”李叔度惭愧地退了出去。因此李晟任宰相时，每当皇帝问事，他一定说出所有的意见而不阿谀奉迎，尽大臣的职责。他生性不多说话，不曾对亲近者泄露过政情。他了解部下情况，每次治军，都说某人有功劳，某人办事能干，即使是当差的小功劳，他也一定记下姓名。他尤其讨厌部下结党倾轧，喜欢善良痛恨邪恶，是他的本性。对曾有恩情的人，厚予报答。当初，谭元澄任岚州刺史时曾对李晟有恩情，后因罪贬到岳州，到李晟显贵了，奏本重审昭雪，皇上下诏追赠谭元澄为宁州刺史。谭元澄有三个儿子，李晟抚养照顾殷勤周到，使他们在从政学问上都有成就，当时人都推崇他。他治家以严闻名，众儿子侄儿不是早晚不能拜见他，谈话不涉及公事，他待王氏外甥和自己的儿子一样。有年正月，嫁到崔家的女儿回家探亲，还没上台阶，李晟拦住她说：“你有家庭，婆婆健在，媳妇应在家办酒做菜、接待客人。”就不见她而打发她回家，懂礼节重家教到了这样的地步。他贞元九年(793)八月去世，享年六十七岁。皇帝为这悲痛流泪，停止上朝五天，命群臣到他家里去哀悼，令京兆尹李充监督保护办丧事，官府供应丧葬用具，丧礼加厚。到入殓时，皇帝亲笔写信慰问，送到灵柩前，上写：
“皇帝派第五守进对已故太尉、中书令、西平郡王、赠官太傅的灵位说：上天降福我国，降生您这人才，这是阴阳造化、山岳显灵。您力平叛乱，保护了皇朝；消灭了叛军、收复了京城。忠心使人民和神仙感动，为国家建立功勋，救时局平叛乱，靠您这大功臣，位至三公，使中外和谐，为皇帝谋划，辅佐扶助。常尽力劝谏，拾遗补阙，情意深厚，君臣无间。正希望共享国家盛世，让您永做国家栋梁。您生病后，十多天来，我每天都希望能够痊愈，好再次相见，佐我皇位，争取太平。哪知医药无效，突然去世，夺去了我的贤臣和辅佐，天不留情，多么可惜！啊！大楼正建，却丢失了栋梁；大江未渡，却失去了船桨。君臣情谊，追念更增悲伤，看了您临终的奏章，倍添感慨。您一家后代，我一定始终保护。何况李愿和弟弟们，受您教导得好；我知恩图报，怎能忘了您的功勋？即使您不说，我也牢记在心。以前您活着时，没能感受到我的深情，现在与我长辞，将能知道我的厚谊。没什么能表达我的怀念，说这话时泪流满面，因此亲笔写这几行字，主要表达我的怀念，为了早点派人送来，词句没有润色，忠魂有灵，将能体察我的心意。”
又颁文追赠为太师，赐谥号叫忠武。李晟死后，朝廷在盐州筑城，修复了盐池，皇帝赏赐宰相新盐，难过地想到了李晟，就命把盐送到他的灵前。又常派宫中使者到李晟家问候照顾他的儿女们，教导告诫无微不至。听说李愿等有一点功绩，皇帝就喜笑颜开，自始至终受到宠爱，没有人比得上李晟。
元和四年(809)，唐宪宗下诏说：“能使国家安定，人民安宁，扬名千古，建不朽功业的人，我一定用特别的宠遇、亲切的眷念报答他，国存荣存，载入典册。已故为国平叛的功臣、太尉、兼中书令、上柱国、西平郡王、食实封一千五百户、追赠太师的李晟，是不常有的英雄，天生忠诚，有扭转乾坤的韬略、用兵的才干，用自己的忠贞，使军队齐心，在国家遭难之时，立平叛之功。叛贼歼灭，宫殿收复，怀念这功绩，虽已经褒奖过。要使国家永远太平，应永记贤臣的功绩，想增加对昔日功臣的褒奖，将他家和皇室后代并列，成为皇室亲族，来表达一片心意。他的家族应编入皇室名册，李晟灵位应放进德宗皇帝祠庙享受祭祀。”
李晟的十五个儿子：李侗、李亻由、李偕，无官早逝；以下李愿、李聪、李兑、李訹、李凭、李恕、李宪、李訫、李懿、李听、李..、李..之中，李聪、李兑，任小官去世；而李愿、李訫、李听最出名。