孝敬皇帝李弘，是高宗的第五个儿子，武则天生。永徽四年(653)，封为代王。显庆元年(656)，立为皇太子，大赦天下改元。李弘曾从率更令郭瑜学习《春秋》、《左传》，讲到楚子和商臣的事，掩卷叹道：“这种事臣子所不忍听，本来经籍是圣人的垂训，怎么会记下这些事呢？”郭瑜答道：“孔子修《春秋》，义存褒贬，所以善恶必书。褒扬善来向后代示范，贬斥恶来向后代警戒。所以使商臣之恶，显露千年万载。”太子道：“这种事不仅是口不可道，就是耳也不忍闻，请改读其他的书。”郭瑜二拜而贺道“：里巷名为胜母，曾子不入；到名为朝歌的县邑，墨子回车。殿下实在是天生的孝心，性情出自天然，凶悖之迹，不视不听，循奉德音，实在很值得庆贺。臣闻安于上理的人，莫有什么能比礼更好的，非礼无以事天地之神，非礼无以辨君臣之位，所以先代的帝王都重视礼，孔子说：‘不学礼无以立。’请停《春秋》而读《礼记》。”太子听从。
龙朔元年(661)，命令中书令、太子宾客许敬宗、侍中兼太子右庶子许圉师、中书侍郎上官仪、太子中舍人杨思俭等到文思殿博采古今文集，摘出其中的佳词美句，分类编辑，汇集成五百卷，书为《瑶山玉彩》，呈报皇上，皇上赐五色绸三万段，许敬宗以下加级，赐帛有等。总章元年(668)二月，举行入学的释乐礼，建成学馆，因此请求赠颜回太子少师，曾参太子少保。高宗都同意了。
当时有命令，凡应征到辽边境的军人中逃亡者在限期不自首以及其后的逃亡者，一律处斩，家口没官。太子上表提意见道“：我听说有司对背逃之军人，长时不出自首，家口都将没官。然而他们中有的是限期内出来自首，未经断罪，被各州囚禁的，人数极多；有的是临时生病，未能归队，听到这一命令，惧怕逃亡的；有的是因砍柴，被敌人抄掠的；有的是因渡海来去，漂没于沧海中的；有的是深入敌境，被杀伤的。由于军法极严，士卒不因战亡的，同队之人，兼受牵连有罪。于是有无故死亡或失散的，多注明为逃亡。军旅之中，又无法一一核查。直据下面的报告，都做真逃，家口都要没入官。论情实可哀悯。《尚书》道‘：与其杀无辜，宁可失不经。’伏愿逃亡者之家，免其配没。”
咸亨二年(671)，高宗到东都洛阳，留太子在京中监管国政。当时正遇大旱，关中饥乏，太子下令取廊下兵士粮食，见有的吃的是榆皮蓬实，于是命令主管仓谷饮食的太子家令发足廊下士卒的粮食。这时戴至德、张文馞兼右庶子，与右庶子肖德昭一同辅弼太子，太子多疾病，一般政务都由戴至德等定夺。当时，义阳、宣城二公主因母亲获罪，幽禁于掖庭，太子看见很是同情，便上奏请放出她们。又请求以同州沙苑地分借给穷人。高宗都同意了。高宗又下旨太子到东都洛阳，娶右卫将军裴居道之女为妃。有司上奏获得罕见的白雁作为贽礼，高宗大喜道：“汉获朱雁，遂为乐府；今获白雁，得为婚贽，彼礼但成谣颂，此礼便首人伦，异代相望，我无惭愧。”裴氏很守妇礼，高宗曾对侍臣说：“东宫内政，我无忧矣。”
上元二年(675)，太子从幸合璧宫，不久去世，享年二十四岁。高宗很是悲痛，因太子慈惠爱亲足以称得上孝，死而不忘君足以称得上敬，故谥号为孝敬皇帝。那一年，太子葬于缑氏县景山的恭陵，葬制以天子之礼，百官三十六日穿丧服。高宗亲自做《睿又德纪》，并自己书写，刻在石上，树立于陵侧。