李渤，字浚之，是后魏时横野将军、申国公李发的后裔。父李钧，任殿中侍御史，因不能养母而被世所废。李渤以家中的污点为耻，不肯任官，立志做学问，与二哥李涉一同隐居庐山。曾认为列御寇拒绝赠粟而他的妻子发怒，这是他的妻子缺少妇德；乐羊子在路上拾了块金子回家，他的妻子责备他，这是乐羊子人品有缺点。于是搜集古代有高尚德行而又隐居不仕的人，以楚接舆、老莱子、黔娄先生、于陵子、王儒仲、梁鸿六人画像赞誉其德行，且用来作为自己的榜样。后来，迁居少室山。
元和初年，户部侍郎李巽、谏议大夫韦况交替荐举他，诏令以右拾遗的名义招他。那时，河南少尹杜兼派官员拿了诏书及钱币上山敦促他赴京。李渤上书辞谢说“：以前屠羊说曾说过‘：居三公之位，享万钟之禄，当然比宰羊的显赫，但不该让君王胡乱将此尊贵赐给我。’他不过是个低贱的商人，还能因爱君而忘记自身。臣虽然很想窃据荣耀而满足私欲，但岂不愧对屠羊吗？”不肯受官。洛阳令韩愈写信给他：“有诏令河南迅速告诉您皇帝的旨意，朝廷人士都引颈东望，就像盼景星、凤鸟那样，先睹为快。如今天子仁圣，大小之事皆出于宰相，喜爱善言，只担心听不到。自皇帝即位以来，所决断而施行的事没一样办得不好的。皇上的勤俭、宽大，即使是深闺妇女、草野乡人也都熟知了。我不通古史，但想请问先生，现在不是太平之世么？再加上非人力所能达到的，如连年丰收，祥瑞迭出。内奸外贼，相继平伏，四海之内，各事所司。这样的时候，您不疾起与天下之士共享，还待何时？过去，孔子知其不可为还要努力不止，遍历诸侯之国。现在是可为之时，您却自藏于深山，坚持不肯出山。以您此举与仁义者相比就大不同了。我想象着您束装上路，惠然而来，畅舒您往日渊博学识，深邃思想，以补足盛德万一的不足。此举能有益于当世，而您将名垂未来。又听说朝廷一定要起用您。如果使者请不动您，河南尹必亲自前来。拾遗之位如不肯就任，定要加更高之官职。
这样就有损于廉、有害于义，您是一定不会肯造成这样的局面的。您不肯出山，这就使天子不能尽得良臣，君子仿效您而不能全得显职，百姓不能更多得惠。
您不出山，为害非浅，想您必能深思，务必请您能合于孔子之道。”
李渤觉得韩愈的话极对，于是出山，居于东都，每遇朝廷有所不到，就上疏陈述论议。
元和九年(814)，讨伐淮西，上疏说平定贼人的三种办法，一是感，二是守，三是战。感化不成，不失为守；守而不成，继之为战。又奉上《御戎新录》，皇帝以著作郎职位招他，李渤从此赴任。一年多后，升为右补阙，但因连上章疏违犯了皇帝旨意，调任丹王府咨议参军，分司东都。元和十三年(818)，又上疏：“至德以来，天下都盼望能平安有序，但至今不能达到的原因是人因循而不知变。上天将变通之大权及机会赋予陛下，陛下顺天意而行变革，则国运悠久。臣以为应该趁平定蔡乱之势，以德来羁服垣州、兖州，定能成功，陛下之恩及威就能遍达天下。过去舜、禹以匹夫起而终于驭四海，是如此之壮烈；今以五圣营建太平，竟如此之难。臣以为可能是宰相群臣好的治国方略还藏于心底，未能对陛下畅所欲言，故而使陛下翘首而望文、武、禹、汤式的贤人而不得。臣以为应该正肃六官，重申九畴(禹时治天下之大法)，修定王制、月令；崇尚孝悌，敦睦九族；拓广谏路，停止荐举，恢复考试；安抚四民(士农工商)，减削佛道；公布法令，练兵备战。希望能发动宰相公卿大夫都来议论，广泛招集海内名儒学者大开学馆，与群臣一同研究。务必有理论依据，参照古代，适应现时，反复磋商然后定作制度，以符合孔子继周公之教导。特此提出五事：一礼乐，二食货，三刑政，四议都，五辨雠。”
李渤虽在京都之外，但心想朝廷，共上疏表四十五件。提升为库部员外郎。
那时，皇甫..任宰相，要求减削各下属的费用，李渤正奉诏命去祭吊郗士美之丧，途经陕西，以所见上书：“渭南长源乡原有四百户，现只剩四十；阌乡原有三千户，现只剩一千。别的州大致也是如此。
推究荒敝的原因，开始于均摊逃离人的赋税。如果十户走了五户而把原赋额全摊在未走人的身上，就像将石头丢入井中，非堵塞泉眼不止。此种做法都出于聚敛之臣以剥夺下民而媚上的缘故。切盼皇上能下诏书一律禁止摊赋。这样，不用三年，人民定会归于农田。农耕，是立国之本。本立，然后可以指望太平。”
又说：“道路破败不修，驿马很多都死了。”宪宗看了奏书十分惊骇，马上调出飞龙马几百匹给京畿内的各驿站。李渤因他的直言时弊触犯了宰相，于是告病东归。
穆宗立，招李渤回任考功员外郎。
年底，考核京官。李渤不避权幸，从宰相而下均行升黜。他上疏说：“宰相萧亻免、段文昌、崔植等人是陛下即位之初用为辅佐，以解危治乱之重臣。陛下礼敬大臣，所以没有出现过分亲昵、自骄自贤之心，陛下将天下之事全部交付他们。但萧亻免等人不能推崇至公，陈述先王道德，又不振举旧法，恢复百司之本责。政之兴废在于赏罚得当，萧亻免等任相职以来，未曾奖励过一个人的德义，使天下之吏得到榜样的激励；也没有罢黜一个人的渎职，使尸位素餐者有所警戒。因而正邪善恶混然不辨。陛下日前赴骊山，宰相、翰林学士等都是陛下的股肱心腹，都应该知道。萧亻免等人不能在事前切谏，因而陷陛下于忽视劝谏之过错。由此，萧亻免、段文昌、崔植与翰林学士杜元颖等人均请考为中下。御史大夫李绛、左散骑常侍张惟素、右散骑常侍李益等人，对陛下赴骊山之事劝谏过，郑覃等人又劝谏陛下畋游之事，有恳请激励事君之礼，请考为上下。崔元略该考上下，以前考校于..不确，于..因受贿犯赃处死，请降为中中。大理卿许季同，是任用于..者，应考为中下；但不久前陷于刘辟之乱，他能弃家归朝，可补偿过错，应考为中中。少府监裴通，职责修举，该考中上；但他在请追封母亲时，不请封嫡母而请封生母，请考中下。”报告送上去后，不下发，李渤再请下发，冯宿主管考功，上奏“：考核官吏应取这一年中的事来评议，郎中校京官四品以下可以考核后升降，三品以上是清望官，每年由内部考核，非有司所能议论的。李渤提出一些过去的事而加以褒贬，有违朝廷制度，请求仍缘旧例行事。”李渤的评议作罢。
那时，魏博节度使田弘正上表请任李渤为节度副使，杜元颖检举说：“李渤故意表现能直言，以此沽名钓誉，生性狂躁，干预政事，上疏不断，而又外与方镇结交，欲求得他们的举荐。这样的人，不宜放在朝内。”于是调李渤出朝任虔州刺史。李渤到任后，奏还信州所移的税钱二百万，免税米二万斛，裁减多余役夫一千六百人。观察使将此事上报，不到一年，升任江州刺史。
度支使张平叔收敛天下的欠租，李渤上疏：“度支来收取贞元二年(786)流亡户的赋钱四百四十万。现臣所管辖之州共有田二千顷，现在已旱死一千九百顷。假若按照度支所要求的征收，臣担心天下人会指责陛下在大旱中要责收百姓三十年前的欠租。臣任刺史，对上不能奉命，对下不忍心百姓困死。臣罪责难逃，特请求放臣回归田里。”皇帝接纳下诏免收。李渤又治湖水，筑堤坝，使人行走不需涉水。
又入朝任职方郎中，后升为谏议大夫。那时敬宗皇帝早朝时常常晚到。一天入阁，皇帝好长时间不出来，群臣候立在紫宸门外，有老年体弱的站不住跌倒。
李渤出列见宰相说“：昨天上疏说了晚朝之事，今天却更晚了。这是谏官不能说服改变君主的意旨，不称职。李渤我请求出阁待罪。”正说着，那边皇帝唤仪仗出来了，李渤之请作罢。退朝后又上疏说“：今天入阁，陛下没有按时见群臣，群臣都分散而斜倚，散乱随意，是表现在外的；焦虑忧思，则是郁结在内的。忧虑倦怠积郁多了，必生灾祸，小则天旱出现妖孽，大则产生战争叛乱。《礼》中说：‘三谏而不被采纳，就应逃离。’陛下新即位，臣已达三谏，恐会危及社稷。”又说：“左右常侍之职为规劝讽谏，但却缄默不言，若设官而不要求他们尽责，不如免官。”
不久，李渤担任理匦使，建议“：大事上奏皇上，其次告知宰相，再次交给有司。若有司处理不当，允许他再纳匦投诉。如无理妄诉，则本罪外再加一等，以禁绝冒越妄诉者。”下诏同意。
当时，政出多门，大权落于亲近邪佞，全无纪律。李渤义正不顾患难，每日都有奏章议论政事。天子虽然年幼蒙瞳，也有所感悟，升他为给事中，赐给金紫服。
五坊卒府里斗殴，伤了县中百姓，..县令崔发很生气，命小吏拘捕。其中有一人是中人，就释放了。皇帝得知他拘捕了内官，大怒，将崔发抓来下御史狱。
正遇上大赦，改年号。崔发也是囚犯坐在鸡竿下，不久有几十个中人拿了棍杖乱打，崔发被打得头破血流，牙齿也打掉了，几乎送命。台吏哀求，这些中人才去。接着，所有的囚犯都释放了，独有崔发不得赦免。李渤上疏说“：县令拘捕中人，中人殴打御囚，其罪是一样的。但是县令的犯罪在赦令之前，而中人的犯罪则是在赦令既下达之后。若不以法来处理，臣担心四夷听说这种情况后，会萌生怠慢轻视之心。”李渤又在上朝时说“：前些时神策军在幔城夺取京兆府的进食牙盘，没有及时处置，以致宦人更加蛮横。”
皇帝向左右询问，都说没有夺食的事。
皇帝认为李渤与崔发是一党，于是让李渤出京任桂管观察使。另一天，宰相李逢吉等朝见皇帝说：“崔发拘捕了中人，确实是不敬之举。不过，崔发的母亲是以前宰相韦贯之的姐姐，年已八十，为崔发而忧虑成疾。陛下正提倡以孝治国，应略加恩原谅。”皇帝听了心中很难过，说“：刚才谏官只说崔发冤枉，并未说到他母亲的事。”于是当即派人送崔发回家，并抚慰他的母亲。韦夫人跪拜接诏，哭着当着使者的面打了崔发四十杖。不过，还是罢了他的职。到文宗时，才用崔发为怀州长史。
桂州有漓水，从海阳山流出。传说是秦派史禄伐粤时凿为漕的，后来马援讨伐征侧，再加修理以通航的，后来被江水冲毁，就慢慢淤积水浅了，每次运粮，要用几十人才能将一艘船拉过浅滩。李渤疏浚旧河道，两岸筑堤，航运就方便了。过年后，因病回洛。大和年间，招入拜官太子宾客。死时，年五十九岁，追赠礼部尚书。
李渤坚守操节，自律很严，不苟合于当世，人们都说他矫情。多次因其言论而被斥责，但其耿直始终不减。守名节的人颇看重他。