霍彦威字子重，氵名州曲周人。年少时遭兵乱，梁将霍存抢掠得到他，爱他俊爽，收为养子。曾随从存作战，被箭射中眼睛，瞎了一目。后来到梁太祖部下，太祖也爱他，升为左龙骧军使、右监门卫上将军。参加诛杀友皀。因功升氵名州刺史，再升..宁节度使。
李茂贞派梁叛将刘知俊攻..州，彦威坚守一年多，每次捉到知俊兵，一定放还，知俊感激他就不再进攻了。移镇义成，又移镇天平，兼北面行营招讨使。与晋军相峙河上，彦威屡败，降为陕州留后。
庄宗灭梁，彦威从陕州来朝见，庄宗摆酒宴于故梁崇元殿，彦威与梁将段凝、袁象先等都在。庄宗酒兴正浓，指着彦威等举酒杯敬明宗说“：这都是以前的劲敌，现在陪我饮酒，是你的功劳呀。”彦威等惊惶害怕伏在地下请死，庄宗慰劳说：“我与总管开玩笑，你们不用害怕。”赐姓名叫李绍真。第二年，移镇武宁，跟随明宗进攻契丹，明宗喜爱他的为人，非常亲近厚爱他。
后来，赵在礼反，彦威被派到邢州讨伐赵太，平定后，回师以兵属明宗讨伐在礼。明宗兵变，从马直军吏张破败率众杀将校，纵火焚营吵嚷呼叫，明宗叱责说“：自从我当将帅十多年来有什么地方辜负你们，现在贼城破在旦夕，正是你们立功名、取富贵的时候。况且你们是天子亲军，反而帮助贼人么？”军士回答说：“城中之人有什么罪，戍卒思归不得回，天子不体贴原谅他们，一心剿除。而且听说破魏之后，想完全坑杀魏博诸军，我等开始无叛心，只是怕死罢了！现在应当与城中会合，打退各镇军队，请天子在河南称帝，令公在河北称帝。”明宗哭着劝告，乱兵围成圈大叫说：“令公不想称帝河北，那么其他人有愿意的，我们是虎狼之辈，不识尊卑！”彦威与安重诲劝明宗答应，就拥兵入城与在礼会合，彦威不肯入。明宗入城，与在礼设酒宴大会，部下军士听说明宗反，都溃散了，只有彦威所率五千人在城西北角安营未动。过了两天，明宗出城得彦威军，到魏县商议回到镇州，彦威、重诲劝明宗率兵南下。
庄宗死，彦威跟随明宗入洛阳，首先率领群臣劝进，内外军事，都由彦威决定。彦威平时与段凝、温韬有矛盾，就擅自捕凝、韬下狱，准备杀掉，安重诲说：“凝、韬的罪恶，天下人都知道，然而主上正平定内乱，以恩信笼络人心，哪里是你报仇的时候？”彦威才住手。明宗即帝位，赦凝、韬，贬归田里，不久赐死。
彦威移镇平卢，朱守殷反，被杀。彦威派人献两箭作为庆贺，明宗赐两箭作为回报。少数民族的规矩，起兵令众，以传箭为号令，然而不允许以下对上。明宗本来出身少数民族，而彦威是武将，君臣都不知礼，有很多这类事发生。彦威有宾客叫淳于晏，登州人，年少时明经及第，遭乱世，在彦威当偏将时就跟随他。彦威曾经战败逃走，部下兵无人相从，只有晏徒步提一剑相从荆棘之间才免死。彦威感谢他的义气，经历方镇都聘他当从事，包括家事大小都由晏决定，所以彦威少犯过失。当时各镇聘请僚属，都以晏为榜样。
天成三年(928)冬，彦威死于镇守任上。那时明宗正在京郊打猎，青州快马报彦威死讯，明宗哭着回宫，停止上朝，终月不奏乐，赠彦威太师，谥号忠武。