张邦昌字子能，永静军东光人。举进士，连续升任为大司成，因训导失职，贬为崇福宫提举，知光、汝二州。政和(1111～1117)末，由知洪州改为礼部侍郎。第一个请求把崇宁、大观以来出现的特殊的祥瑞感应制成旗帜、器物，被采纳。宣和元年(1119)，任尚书右丞，转为左丞，升为中书侍郎。钦宗即位后，升为少宰。
金人进犯京师，宋廷议割三镇，派康王及张邦昌去金营为人质以求议和。恰好姚平仲夜袭金营，斡离不怒责张邦昌，张邦昌以袭金营不是朝廷的意思做答。不久张邦昌升为太宰兼门下侍郎。不久，康王回来，金人又以肃王为人质，仍命张邦昌为河北路割地使。
先前，张邦昌力主和议，不料自己成为人质，等动身时，就请求钦宗亲署御批不改变割地和议的决定，没答应他；又请求给河北发诏书，也没答应。此时粘罕的兵马又来侵略，上书者攻击张邦昌私通金人，是社稷之贼。于是，贬张邦昌为观文殿大学士、中太一宫使，罢去割地求和之议。当年冬，金人攻陷京师，皇上又出城与金议和，留在青城。
第二年春，吴千干、莫俦从金营带着文书回来，让推举异姓堪当皇帝的人到金营接受册封。留守孙傅等不听从命令，上表请求立赵氏。金人怒，又派吴千干、莫俦来督促，胁迫孙傅等召集百官商议。众人不敢说什么，相视很久，无计可施，就说“：今日应勉强听命，应付过去，推举在金营中的一人。”正好尚书员外郎宋齐愈从金营回来，众人问金人的意向，宋齐愈写“张邦昌”三字给大家看，于是就决定推举张邦昌。孙傅、张叔夜不在推举书上签名，被金人抓到营中。
王时雍当时任留守，又把百官召集到秘书省，百官到后就关上省门，用兵把守，让范琼告诉大家立张邦昌为帝，众人只唯唯称是。有太学生提出异议，范琼恐他惑众，就厉声训斥他，让他回学舍。王时雍先在推举书上签名，给百官做榜样。御史中丞秦桧不签名，力争立赵氏宗室，并说张邦昌在徽宗时，专事安逸游乐，党附权奸，蠹国乱政，社稷倾危实是张邦昌所致。金人怒，抓秦桧。吴千干、莫俦拿着推举状到金营。
张邦昌回来主持尚书省，金人劝他称帝，张邦昌开始想推辞，有人说“：相公不先死在城外，现在想使全城受涂炭吗？”正赶上金人带着册宝来，张邦昌向北拜舞后接受了册命，即伪皇帝位，僭号大楚，准备定都金陵。于是登上文德殿，在西面设御位接受朝贺，让..门官传令不要跪拜，王时雍率百官竟跪拜，张邦昌只是面朝东恭敬地站着。
外统制官、宣赞舍人吴革以屈节异姓为耻，首先率内亲事官数百人，都先杀了自己的妻子儿女，烧毁宅第，计划在金水门外举事。范琼假装与他合谋，让大家丢弃武器，竟从背后袭杀了百余人，捕获了吴革和他的儿子，并杀了他们，又杀了十余人。
当天，狂风大作，遮天蔽日，太阳昏暗无光。百官凄惨颓丧，张邦昌也惊恐失色。只有王时雍、吴千干、莫俦、范琼等欢欣鼓舞，他们认为有佐命之功。张邦昌当即命王时雍权知枢密院事领尚书省，吴千干同知枢密院事，莫俦权签书枢密院事，吕好问权领门下省，徐哲权领中书省。下令说：“近来因朝廷多变故，百官和各部门都失去其职能，从今起要各自恢复职能，依法度办事。御史台监察上报。”张邦昌见百官时自称“予”，手诏称“手书”。只有王时雍每次在张邦昌面前说事时，往往称“臣启陛下”，张邦昌斥责他；又劝张邦昌坐紫宸、垂拱殿，吕好问争辩后，才停止。张邦昌刚即位，应推恩四方，因道路阻隔，先在京城大赦，选郎官为四方密谕使。
金人将退兵，张邦昌到金营去送别，他身穿皇袍，张红色伞盖，在金人所过之地设香案，言行举止都和平常一样，王时雍、徐秉哲、吴千干、莫俦都跟着他，观看的人无不感伤。二帝被金掠走北去，张邦昌率百官在南薰门遥辞二帝，众人痛哭，有倒地而死的人。
金军已退，张邦昌降手书大赦天下。吕好问对张邦昌说：“人情归你，那是迫于金人的威势，金人已离去，能再有今日的光景吗？康王久居在外，是众心所归，何不推戴他呢？”又说：“为今之计，应当迎回元佑皇后，请康王早登帝位，大概还可保全官位性命。”监察御史马伸也请求迎康王即位，张邦昌同意。王时雍说：“骑虎难下，应深思熟虑，否则，他日遭吞噬，悔之晚矣。”徐秉哲也在旁边表示赞同，张邦昌不听，于是，册封元佑皇后为太后，迎入延福宫。派蒋师愈带书信到康王那自述说：“我所以同意金人的推戴，是出于权宜之计，以纾国难，怎敢怀有他图？”康王询问蒋师愈等，就知道了一切，于是给张邦昌写了回书。张邦昌随即派谢克家献上大宋受命宝，又降手书请元佑皇后垂帘听政，等康王即位。手书下后，朝廷内外的人十分高兴。宋太后开始在内东门小殿垂帘听政。张邦昌以太宰的身份居于内东门资善堂。不久，又派使者带着乘舆服御去南京，很快张邦昌也到，他跪地痛哭请死，康王慰抚他。
康王即位，以李纲为宰相，张邦昌转为太保、奉国军节度使，被封为同安郡王。李纲上书论奏：“张邦昌久任机务，位高权重，却趁国家破亡之机为己谋利，君主受辱之时窃位求荣。以异姓建国四十多天，等金人退去，才降赦来笼络人心。这种人应枭首示众，作为对乱臣贼子的惩戒。”当时黄潜善也帮助李纲。李纲又说“：张邦昌已是僭逆，怎能留在朝廷，使人们把他看成是先前的天子呢？”高宗就降御批说：“张邦昌僭逆，理应诛杀，但考察他的本意，是出于威胁，可特别给予宽恕，贬为昭化军节度副使，安置于潭州。”
起初，张邦昌入主皇宫，华国靖恭夫人李氏多次给张邦昌送果品，张邦昌也对她特别厚待。一天晚上，张邦昌醉酒，李氏扶着他说“：陛下，事已至此，还说什么？”于是把胳膊搭在张邦昌身上，扶他进了福宁殿，晚上，把自己的养女陈氏打扮好送给张邦昌。等张邦昌退位回东府，李氏偷偷送他，并责备皇上。皇上听说后，把李氏投入狱中，她服罪。下诏列举张邦昌的罪状，赐死于潭州。李氏处以杖脊后发配到车务营。王时雍、徐秉哲、吴千干、莫俦等早已流放到远方，这时，又杀了王时雍。