耶律义先，于越仁先之弟。风采美奂，举止庄严稳重。
重熙初，补为祗候郎君班详稳。十三年(1044)，兴宗西征，义先担任十二行纠都监，因战功第一，改任南院宣徽使。
当时萧革与他同知枢密院事，恃宠专权，义先讨厌他。趁着侍宴的机会，对皇上说“：萧革狡诈谄媚，喜欢任意妄为，一旦得到大用，必定会误了国家！”言词十分激烈直率，皇上没有听从他的劝谏。又一天侍宴，皇上命群臣博戏，负者罚一巨觥酒。义先应当与萧革对弈，他不高兴地说“：臣纵然不能荐举贤能，斥退不肖之徒，但又怎能与国贼博戏呢！”皇上制止他说“：你喝醉了！”义先仍然高声诟骂不已，皇上大怒，幸得皇后相救，得以解脱。次日，皇上对萧革说：“义先无礼，应当罢黜他。”萧革回答说“：义先天性忠诚正直，这次是因为醉了酒而失言，要不有谁会当面指斥别人的过失呢？”皇上认为萧革忠诚正直，对他更加信任。义先郁郁寡欢，很不适意，然而对于议事仍不曾气馁。又有一次，在皇上面前博戏，义先举杯祝酒说：“先前指责别人的过失，冒犯了天威。今日一掷，可表表我的诚意。”接着掷得个堂印(双四)。皇上惊讶无比。
十六年(1047)，义先任殿前都点检，讨伐蒲奴里，大量招降，俘获其酋长陶得里而回，封为武昌郡王。奏请统军可以主管钱库以营利息，以供养贫民。不满一年，军器完好无损，百姓得到休养生息。二十一年(1052)，拜为惕隐，进位为富春王，逝世，年四十二岁。
义先常常告诫其族人说“：国中三父房，都是皇上的兄弟，不孝不义之事尤其不能做。”他与部下交往无论贵贱贤愚，都与对方平礼相待。其妻乃晋国长公主之女，每每遇到中表亲来，不穿礼服不相见，所以内外多为感化。清宁间，追赠许王。