每日里韦小宝都想去丽春院探望母亲，只是酬酢无虚，始终不得其便。钦差大人的母亲在扬州做妓女，这件事可万万揭穿不得，丢脸出丑事小，失了朝廷体统事大，何况他做大官已久，一直不接母亲赴京享福，任由她沦落风尘，实是大大的不孝，给御史参上一本，连皇帝也难以回护。心想只好等定了下来，悄悄换了打扮，去丽春院瞧瞧，然后命亲兵把母亲送回北京安居，务须做得神不知、鬼不觉才是。以前他一直打的是足底抹油的主意，但见风色不对，立刻快马加鞭，逃之夭夭，不料官儿越做越大，越做越开心，这时竟想到要接母回京，那是有意把这宫儿长做下去了。

　　过得数日，这一晚是扬州府知府吴之荣设宴，为钦差洗尘。吴之荣从道台那里听到，钦差曾有以禅智寺为行辕之意，心想禅智寺的精华，不过寺前一个芍药圃，钦差大人属意该寺，必是喜欢赏花。他善于逢迎，早于数日之前，便在芍药圃畔搭了一个花棚。乃是命高手匠人以不去皮的松树搭成，树上的枝叶一仍如旧，棚内桌椅皆用天然树石，棚内种满花木青草，再以竹节引水，流转棚周，淙淙有声，端的是极见巧思，饮宴其间，便如是身在山野一般，比之富贵人家雕梁玉砌的华堂，又是别有一般风味。

　　那知韦小宝是个庸俗不堪之人，周身没半根雅骨，来到花棚，第一句便问道：“怎么这里有个凉棚？啊，是了，定是庙里和尚搭来做法事用的，放了焰口，便在这里施饭给饿鬼吃。”吴之荣一番心血，全然白用了，不由得脸色十分尴尬。

　　吴之荣还道钦差大臣有意讽刺，登时周身的不自在，陪笑道：“卑职见识浅陋，这里布置不当大人的意，实在该死。”韦小宝见众宾客早就肃立恭候，巡抚、布政司等都是相识的，招呼了便即就座。其余宾客不是名士，便是有功名顶戴的盐商。扬州的筵席十分考究繁富，单是酒席之前的茶果细点，便有数十种之多，韦小宝虽是本地土生，却也不能尽识。

　　喝了一会茶，日影渐渐西斜。日光照在花棚外数千株芍药之上，璀灿华美，真如织锦一般。韦小宝越看芍药越是生气，想起当年被寺中僧人殴辱，恨不得立时将所有的芍药尽数拔起来烧了，只是须得想个藉口，才好下手。正寻思间，那巡抚笑道：“韦大人，听大人口音，似乎也在淮扬一带住过的。淮扬水土厚，所以既出人才，也产好花。”众官只知钦差是正黄旗满洲人，这几日听他说话，颇有扬州乡音，所以乘机捧他一捧。韦小宝心中正在想禅智寺的僧人可恶，登时脱口而出：“扬州就是和尚不好。”

　　巡抚一怔，不明他真意何指。布政司是个乖觉而有学识的人，接口道：“韦大人所见甚是。扬州的和尚势利，奉承官府，欺辱穷人，那是自古已然。”韦小宝大喜，笑道：“是啊，大人是读书人，知道书上写得有的。”布政司笑道：“唐朝王播碧纱笼的故事，不就是出在扬州的吗？”韦小宝最爱听故事，忙问：“什么‘黄布比沙龙’的故事？”

　　那布政司道：“这故事就出在扬州石塔寺。唐朝乾元年间，那石塔寺叫作木兰院，诗人王播年轻时家中贫苦……”韦小宝心想：“原来这人叫作王播，不是一块黄布。”听他续道：“……在木兰院寄居。庙里和尚吃饭时撞钟为号，王播听到钟声，也就去饭堂吃饭。和尚们讨厌他，有一次大家先吃饭，吃完了饭再撞钟。王播听到钟声，走进饭堂，只见僧众早已散去，饭菜已吃得干干净净……”韦小宝在桌上一拍，怒道：“他妈的和尚可恶。”布政司道：“是啊，吃一餐饭，费得几何？当时王播心中惭愧，在壁上题诗道：‘上堂已了各西东，惭愧黎饭后钟。’”

　　韦小宝问道：“‘黎’是什么家伙？”众官和他相处多日，知道钦差大人不是读书人，旗人的功名富贵多不从读书而来，那也不以为奇。布政司道：“黎就是和尚了。”韦小宝点头道：“原来就是贼秃。后来怎样？”布政司道：“后来王播做了大官，朝廷派他镇守扬州，他又到木兰院去。那些和尚自然对他大为奉承。他去瞧瞧当年墙上所题的诗还在不在，只见墙上黏了一块名贵的碧纱，将他题的两句诗笼了起来，以免损坏。王播很是感慨，在后面又续了两句诗道：‘三十年前尘土面，如今始得碧纱笼。’”

　　韦小宝道：“他定是把那些贼秃捉来大打板子了？”布政司道：“王播是风雅之士，想来题两句诗稍示讥讽，也就算了。”韦小宝心道：“倘若是我，那有这么容易罢手的？不过要我题诗，可也没有本事。老子只会拉屎，不会题诗。”

　　说了一会故事，撤茶斟酒。韦小宝见王进宝一口一杯，喝得甚是爽快，心念一动，说道：“王将军，你曾说战马吃了芍药，那就特别雄壮，是不是？”

　　韦小宝一面说，一面大做眼色。王进宝不明其意，说道：“这个……”韦小宝道：“皇上采购名种好马，什么蒙古马、西域马、川马、滇马，皇上都吩咐咱们要小心饲养，是不是？”康熙着意于畜马，王进宝是知道的，便道：“大人说得是。”韦小宝道：“你熟知马性，在北京之时，你说如给战马吃了芍药花，奔跑起来便快上一倍。皇上这般爱马，咱们做奴幸的，自该上仰圣意。倘若把这里的芍药花一古脑儿掘起，送到京师，交给兵部车驾司喂马，皇上得知，必定龙颜大悦。”

　　众人一听，脸上神色个个十分古柽。芍药花能壮马，那倒是第一次听见，瞧王进宝唯唯否否的模样，显是不以为然，只是不敢公然驳回而已。但韦小宝开口皇上，闭口皇上，抬出皇帝这顶大帽子来，又有谁敢稍示异议？眼见这千余株异种芍药尽数毁于他手，扬州从此少了一个名胜，却不知这位韦大人何以如此痛恨这些芍药？人人面面相觑，说不出话来。

　　知府吴之荣道：“韦大人学识渊博，真是教人佩服。这芍药根叫做赤芍，《本草纲目》中是有的，说道功能去瘀活血。芍药的名称中有个‘药’字，可见古人就知它是良药。马匹吃了芍药，血脉畅通，自然奔驰如飞。将来大人回京，卑职派人将这里的芍药花都掘了，请大人带回京城。”众官一听，心中都暗骂吴之荣卑鄙无耻，为了迎逢上官，竟要毁去扬州的美景。韦小宝拍手笑道：“吴大人办事干练，好得很，好得很。”吴之荣大为得意，忙下座请安，说道：“谢大人夸奖。”

　　那布政司走出花棚，来到芍药丛中，摘了一朵碗口大的芍药花，回入座中，双手呈给韦小宝，笑道：“请大人将这朵花插在帽上，卑职有个故事说给大人听。”韦小宝一听又有故事，便接过花来，只见那朵芍药瓣作深红，每一瓣花瓣拦腰有一条黄线，甚是娇艳，便插在帽上。那布政司道：“恭喜大人，这芍药有个名称，叫作‘金带围’，乃是异常少见的名种。古书上记载得有，见到这‘金带围’的，日后会做宰相。”

　　韦小宝笑道：“那有这么准？”布政司道：“这故事出于北宋年间。那时韩魏公韩琦镇守扬州，就是这禅智寺前的芍药圃中，忽然有一株芍药开了四朵大花，花瓣深红，腰有金钱，便是这金带围了。这种芍药从所未有，极是珍异。下属禀报上去，韩魏公驾临观赏，十分喜欢，见花有四朵，便想再请三位客人，一同赏花。”

　　韦小宝从帽上将花取下再看，果觉红黄相映，分外灿烂。那一条金色横纹，更是百花所无。布政司道：“那时在扬州的有两位出名人物，一是王，一是王安石，都是大有才学见识之人。韩魏公心想，花有四朵，人只三个，未免美中不足，另外请一个人罢，名望却又配不上。正在踌躇，忽有一人来拜，却是陈升之，那也是一位名士。韩魏公大喜，次日在这芍药圃前大宴，将四朵金带围摘了下来，每人头上簪了一朵。这故事叫做‘四相簪花宴’，这四人后来都做了宰相。”

　　韦小宝笑道：“这倒有趣。这四位仁兄，都是有名的读书人，会做诗做文章，兄弟可比不上了。”布政司道：“那也不然。北宋年间，讲究读书人做宰相。我大清以马上得天下，皇上最看重的却是有勇有谋的英雄好汉。”