§二十、森林中的女兵

　　风珠闻报，仔细一想，忙告再兴速将这三队人撤回，并告留守的人，只在那两处出入要路的人口加紧防守，人数不可大少，更不许有人离开，一有动静先发信号，无论来势强弱，先守不攻，非等援兵到来，不可轻易出手。失踪的人虽极可虑，好在天明前自己便要人林查探，无须这样张皇。兰花、姬棠也说此言有理，再兴忙即赶往对岸发令，用紧急信号将人召回。凤珠只顾商量正事和未来应敌之策，有好些话又实不便明说，就此岔开。本定半夜起身，因再兴方才一报，想等入林搜索的人全数赶回再走，兰花又在苦留，说三人去后无人主持，怎么也等王翼回来再走。二女情不可却，只得答应，重又改作天明起身。

　　王翼近来神情大变，每日只向兰花假意殷勤慰问一阵，便借口日期将近，恐有疏失，查看全山蛮人是否忠于职守，并指点他们攻守应敌之法，奔走各地，时来时去，甚是忙乱，也不大和风珠等三人商计，再不便去对寨和孟龙商说未来应敌之事。孟龙每来看望兰花，必说王翼如何忠义出力，再好没有。对于幺桃已有十多天不曾见他对面说笑，忽然疏远起来。二女均觉他可疑，虽想不出是何心意，但因兰花一病，越看出王翼用心阴毒，故此连行期都不使知道，也非怕他有什戒心，实是心中痛恨。姬棠又说：“王翼可疑，人心难测，好在早已说定，说走就走，乐得不使知道。”

　　这时为了昨日发生警兆，兰花再三力说，凤珠心想：他虽不好，到底主人，何苦使其难堪？初意王翼天明必到，见面就走，免露痕迹，哪知天已大亮，林中搜索的人已早回转，王翼尚还未到。

　　正和兰花话别，幺桃近十来天不常守在屋内，二女被病人拉住，难得离开，再兴人虽谨细，因和心上人异域重逢，自己心意对方早已得知，双方情分无异骨肉，每日事完也守在一旁，不舍离开。兰花本极怜爱幺桃，病倒之后，因凤珠身边几个女兵比幺桃还要灵巧，更会做事，幺桃再借故避开，习惯自然，以为幺桃相形见绌，向主人撒娇负气，几次想要喊问，不是王翼代为解释，便因和二女说笑岔开，因此四人都未留意。这时见她匆匆走上，背上还有一片泥污，刚想起王翼走后不久此女便不曾见过，心方一动，幺桃已先禀告，说：“王翼因巡查山口回来，中途想起还有两处要紧所在不曾派人，欲往查看，人要过午才能回转。叔婆森林探险不及亲送，将来见面请罪。”

　　姬棠便问：“大爷人在外面，怎知我们要走？”

　　幺桃面上一红，答说：“老夫人原定昨夜起身，想是今朝中途得信，我未遇见大爷，不知怎会晓得。”

　　凤珠料知林中仇敌看出自己人多，或有别的顾忌，不敢发难，暗中藏起。见去的人撤退回来，必要暗中掩来窥探，正好乘机掩去，只要擒到一个，便可问出虚实，急于起身，也未查看幺桃神色，便和兰花作别，说：“我和二弟夫妇已代你发令准备，防御甚严，暂时决可无事。我们此时出发，入林不远，侄孙婿也必回转，可照我所说而行便了。”

　　兰花知不能留，只得含泪应了。凤珠见她依恋太切，又将连日服侍兰花的两个蛮女山榴、石燕留下，暗中嘱咐，令其随时留意照护，方始起身。行时兰花因二女坚决不令下楼，命人扶往楼窗，往下一看，见那四十多个女兵又是一种打扮，一身密扣短装，背腿本来裸露在外，因恐林中蚊蝇虫蚁伤害，手脚均有特制的皮套。林中不透天光风雨，来时藤笠己全取下。每人一身黑衣，一顶附有面具的软皮套，前胸后背要害之处均有藤皮合制的护心盾牌。一半手持镖矛入一半肩插钢刀，腰间挂着镖囊弩袋，背后一个轻巧灵便的皮包，另由十多背子干粮用具，均由随行引路的壮汉背好，通体一色，甚是整齐威武，个个年轻健美，动作轻快，军容甚盛。

　　那两根金条和信符纸图，凤珠早已贴身藏好。因想将计就计，正朝众女兵发话，到了林中，人便分开，不要聚在一齐，并将各带号笛取出，分别查看过后，只命两个空身壮汉当前领路，凤珠等三人夹在中间。押送食粮的壮汉也分开来，每一食粮背子跟定三四人，做一小队。一进森林便即分别搜索前进，乘着前段路不会有事，先当真事一般演习起来，最好仗着平日练就的目力摸黑前进，不是真看不出，不要常露灯光。如大黑暗，非用灯筒不可，便将抬送食粮的背子放在当中，外面四人合成梅花形搜索前进。既要用灯，索性全数点起，时隐时现，一面吹起号笛前后呼应，照着平日所练阵法进退。说罢，一声招呼，便同越过小桥，往对岸走去。

　　兰花想起二狮大有用处，忙喊：“叔婆！”

　　凤珠等回顾兰花凭窗高呼，人甚瘦弱，比起初来时所见相去天地，好生担心，问知前情，极力推谢，说：“林中仇敌决不会多，何况敌人刀尖有毒，二狮不比这些女兵从小训练，耳目灵警，全身都有蟒皮特制的衣套盾牌，寻常刀弩极难刺穿，不易受害。此是根本重地，有此二狮可省不少心力，带往林中反无大用，万一伤亡岂不可惜？望你好好保养，不要忘记昨夜之言。我想至多一月光景就见面了。”

　　兰花凄然答道：“我近日心惊肉跳，老是怕死，不知你们回来我能否见人呢。”

　　三人见她声泪俱下，也自难过，重又走往楼下，同声苦劝了几句，方始恋恋而别。

　　刚一过桥，便见幺桃同了另一少年壮汉掩身树后，朝众人指点密语。因当地离森林还有十多里，兰花力说此行辛苦，少累一点是一点，本来要命藤兜抬送，三人力辞，才改为前段全数骑马；到了密林之中马不能进，再改步行。这时孟龙早已得信，传令全山蛮人欢送，自己又亲往楼前照料。凤珠虽恐敌人闻声警觉，不许吹打鼓乐，但众蛮人均知夫人此行为了全山利害，平日受过她的好处，这些女兵又都本领高强，胜于男子，经过之处，所有蛮人，不论男女老少，全都排列两旁，欢呼拜送。对岸崖前一带人数更多，都在指点说笑。幺桃已快成年，结一少年情侣，意中之事，原不足奇。

　　三人因劝兰花回去，停了一停，走得最后。本未在意，姬棠因那少年男子的兄长名叫苟大竹，颇有蛮力，人最凶狡，起初垂涎自己美色，几次恐吓威迫，均未如愿。曾经当众声言，除非嫁他为妻，否则任嫁何人，连男带女休想活命。正在万分危急之际，恰巧王、时二人到来，才脱虎口。后嫁再兴，曾听人说，大竹屡次背人咒骂，并告再兴留意。因其从此便远去香水崖防守，不是年节和全山寨舞盛典，轻易见他不到，见时头都不抬，并无形迹。兰花用人本是各随其便，并不勉强，因大竹所居离香水崖近，便令就便守望，相隔碧龙洲甚远，难得相遇，日子一久，也就丢开。