少女名叫东方霞，乃叔青内亲小姨，人甚美艳，更打得一手好暗器，手中宝剑削铁如泥，武功曾得高人传授，人更豪爽温柔兼而有之。元素性拘谨，不善与女子应对，何况心上存有秦瑛倩影，相见一揖之后便无什话说。东方霞见他目不斜视拘谨之状，不禁暗笑，一面和叔青笑语问答，一面又向元请教，满面春风，笑语如珠。元因见此女，想起秦瑛不知今在何处，也不知是否能在途中相遇，心中有事，一味唯唯诺诺，偶然敷衍两句，从未平视。

　　叔青随请上船，本要亲送一程，元再四辞谢，方始回去。上船以后，见船中放着百十两金银，还有不少食物，想要辞谢，船已开走。仍是陈潜张帆，另一童子掌舵，逆流上驶，波深浪阔，近诸一带水势分外险恶，幸仗顺风，逆流而进，船行也颇迅速。元两次去往船头，均被陈潜劝回舱中，只与东方霞男女对坐，马便放在船后艄上。

　　坐了一会，东方霞见元只初上船时略微谦让，由船头退回以后便端坐沉默，未发一言，先觉此人空有文才武功，怎比我们女子还要拘谨？也许看我不起。待了一会，忍不住问道：“徐兄天门三老门下高弟，可惜先前和陈三哥比武时，我因三嫂有病，正往看望，未得一开眼界。小妹不才，曾随家师学了一套九宫剑，想等上岸之后，求徐兄指点一二，不知可肯赐教么？”

　　元本在凭栏望水，不想与她周旋，闻言一回顾，见东方霞面有愠色，自觉不好意思，话又不曾听清，随口敷衍了几句，东方霞见他答非所问，又好气又好笑，暗忖这样的人怎会是个书呆？故意把面色一沉，冷笑道：“我是说阁下武艺高强，等船到岸之后，想领教几手猿公剑法，不知肯赏脸么？”

　　元见对方凤目含威，面有怒容，知是无心得罪，不禁慌道：“我初学功浅，怎敢放肆？”

　　东方霞冷笑道：“听说西陵寨英雄会上，来人男女都有。你自称初学功浅，莫非对头是个女的，便不和她打么？”

　　元见对方词色不善，也不知答什话好。东方霞见他脸涨通红，神态甚窘，忽又笑道：“徐兄武功剑法已听三哥说过，尤其囊中宝剑，乃柴真人多少年来不曾离身的干莫利器。剑术如无根底，怎肯相授？想是看不起小妹女流无知，不屑赐教罢了。”

　　元见她口风犀利，时喜时嗔，好似非迫自己和她比斗不肯甘休，以为少女好胜，心想到了岸上敷衍几手，让她占个上风，便赔笑答道：“我练此剑，实只数月，贤妹必欲赐教，到岸奉陪便了。”

　　东方霞听他应诺，立转喜容，便向元谈论各家手法。元见她意态真诚，问之不已，始而恐她生气多心，有问必答，时候一久，越说越投机，渐渐去了拘束。又看出对方不特貌相美艳，丰神绰约，武功文才也无不当行，比起意中人，直似瑜亮并生，秋菊春兰各擅胜场，由不得心生赞佩，现于词色。

　　时光易过，不觉夕阳坠波，天渐入夜，因时限尽有富裕，陈叔青又曾代为安排，说是遵照师父来示办理，也未在意。到了后来，陈潜将篷索由船篷上带过，交与掌舵童子，端上酒饭，才觉只顾谈天，忘了招呼，任其一人独劳，心甚不安，再三逊谢。陈潜道：“船上的事，世叔怎弄得惯？无须客套。天明到瓜洲，过去有一小镇，便可上岸了。”

　　元猛想起行时叔青似说船行不远便可上岸，当时忘了细问，谁知要在船上过夜。船又不大，后舱存马，船篷已去，前舱虽有两榻，孤男寡女，如何对榻而眠？起望窗外，明月照水，水天千里，船行大江之中，四顾苍茫，不见边际，当日江上有风，又在夜间，来往舟船多已靠岸，江面上一片浩渺，只此一叶孤舟容与江心，顺风逆流而驶，此外更不见一点帆影。知是连夜行驶不再停泊，略微盘算，决计饭后去往船头，借着赏月，坐以待旦，将前舱让与东方霞独睡。主意打定，酒饭已全备齐。

　　陈潜笑道：“世叔无须客气，这位二姨乃女中丈夫，向例看不起人，对于世叔钦佩，实是罕见之事。不过此船甚小，夜来请各安卧，无须避忌。”

　　元又想开口，东方霞已先说道：“你这话真是白说，你徐世叔何等拘谨，始终以世俗庸女相待，用你代我标榜作什？你没见他东张西望，打算夜来借故去往船头去坐一夜么？”

　　元闻言，知道此女聪明，心迹已被看破，方自失惊。陈潜已笑道：“二姨怎爱多心？休说世叔天门高弟、今之侠士，便二姨也是巾帼英雄、女中丈夫，怎会有此世俗之见？此去湘西，长途千里，所过都在荒山旷野之间，同在一路，世伯父又曾托世叔照应。如存世俗之见，如何同行？”

　　元一听，想起主人行时，虽说东方霞也往湖南，船只一条，须要搭载，并无同路之言，但是词意含糊，此时回忆，果有照应的话。此女虽非庸脂俗粉，但太年轻美貌，同行长路，好些不便，其势又不能拒绝，正打不起主意。陈潜已转口问道：“今夜前途恐还遇小侄对头的船，少时须上窗板，以防灯光外露。世叔不知这班水上朋友规矩，最好安坐舱中，不要出外。”

　　元方要答话，见东方霞妙目澄波，注定自己，仿佛心意已被看破，料定自己必要推辞神气，知她性傲心高，恐又开罪，脱口答道：“我本初次出门，既有不便，自然不应外出，有什事只管明言便了。”

　　说完，忽又想起男女不便，后悔失言，话已出口，同时又听陈潜笑对东方霞道：“二姨料事如神，这事猜错了吧？”

　　东方霞插嘴笑道：“人贵心地光明，襟怀磊落，最恨婆婆妈妈，一身酸气。过而能改，说我猜错也好。”

　　元自更不便再说。东方霞越发谈笑风生，似颇高兴。元心想意中人如是这等情景相对，岂非乐事？这一勾起相思，不由分了心神。东方霞见他心意不属，只当疲倦，笑问：“徐兄可要安息？”

　　这时酒饭早完，陈潜也早把船板上好，仍去船头张帆望风。舱中明灯雪亮，元本是在想心思，不是真倦，怎肯就卧？连答：“不困。”

　　东方霞又误当是客气，便笑道：“天已不早，明天上岸便须奔驰长途，不养好神怎行？徐兄如嫌我在此，我去后艄，请自高卧如何？”

　　元与她说这半日，已知此女说到必做，忙答：“贤妹不可多心，我实不困，后艄乃马所居，如何去得？”

　　东方霞笑道：“既然不是嫌我，我要先睡了。”

　　说罢，便往对榻倒下，拉了一床锦被盖上下半身，手露在外和衣而卧，隔了一会不听声息。

　　元仍然不肯卧倒，靠在榻上想念了一阵秦瑛。耳听窗外江声浩浩，船行甚急，船头上呼呼乱响，船也颠簸起来，知已起风。连日疲劳，昨晚不曾睡好，先因有女同舟，意欲坐待天亮，吃船一摇荡，渐渐有了倦意，眼皮一合，身子一歪，便昏沉睡去。睡梦中正与秦瑛相见，似觉有人为己盖被。醒来闻得橹声晰哑，雨打船篷，密如洒珠，睁眼一看，天光已亮，船板也撤去了两块。东方霞正朝顺风一面凭窗望雨，自己顺卧榻上，盖了两床夹被。记得昨晚不是这等睡法，料是陈潜所为。刚一坐起，东方霞回眸笑道：“徐兄怎睡得这香？此去长途数千里，要经过好些贼巢盗窟，这等沉睡却不相宜呢。”

　　元笑答：“愚兄平日也颇惊醒，便昨晚也没有睡意。被船一荡，睡得这死，真个惭愧。”

　　东方霞朝元看了看，欲言又止。元问道：“贤妹有何话说？”