元暗中留意，见叔青掌法神妙精奇，并非本门传授，但是别具胜场，另有过人之处，尤其变化甚多往往出人意表，招式手法也极繁多。如非近月努力用功，行前数日又得师父师叔指教，简直难于应付。虽然打个平手，主人是否有心相让还不知道，暗忖：“以前心上人和黑孩儿兄妹的心意，本想令我不辞艰难，以虔诚毅力苦求恩师出手相助，不料师恩深厚，不等开口求告便和石师叔明言，令我练好本领，自往西陵寨除贼，后又学成暗器。二位恩师如无必胜之望，怎会许我独往赴约？满拟此行多半成功，谁知才上一路便连遇能手。照此看来，仇敌多年盛名决非幸致，又有不少同党均是能手，凭自己一人深入虎穴，实是危险万分，如何能够获得成功？最可虑是心上人又非亲去不可，万一有什疏失，如何是好？”

　　心中愁急，手法自不免于松懈，忽听叔青喝道：“徐老弟不应无此长力，莫非你我自己弟兄，还作客套么？请看这未两招有无破法。”

　　元心中一惊，方自振作精神，二次奋勇迎敌。叔青掌法骤变，已如疾风暴雨，上下翻飞，打将过来。元初遇强敌，恐为师门丢人，心一着急，便把师传败中取胜的绝技加上新练成的劈空掌法施展出来。叔青本来已将元由东头逼到西头假山石下，眼看他招架不住，觉着此行可虑，惟恐元受伤，连前说两招还未施展，不料形势骤变，大力惊奇，一时乘兴，也以全力应付。二人由此虎纵猿蹲，兔起鹘落，纵横飞舞，离合万变，化作两团人影在院中滚来滚去。因是同用内家劲功隔空对打，离多合少，仿佛各练掌法，并非真个对敌，偶然相合，微一接触便各纵出老远，掌力却是越发越急。掌风到处，只听呼呼乱响，端的猛烈非常。

　　元见双方打了半个多时辰，主人犹自不肯停手，心想主人这大年纪，身是远客，难道素性好胜，非要分个胜败不成？正打算卖个破绽，让他略占上风以便下场。双方打得正急之际，心中寻思，略一分神，主人已挡过掌风，扑近身来，双掌齐挥，肩时并用，先是迎面一掌打到。元骤不及防，相隔远近，又恐误伤，不是意思，左臂往上一挡，未及来攻，对方左手掌又朝胁下点到，忙用右手一挡掌想要挡开，不料来势迅速异常，未容还招，对方左掌已先撤回，一掌挡空，暗道“不好”，对方双手已将上半身罩住。元见他逼人太甚，直似非要自己真败不可神气，心中不快，正待施展师传险招败中取胜，对方忽就一掌之势横时推来。

　　元知他中藏变化，解数精奇，故意用力，横掌推去。果然对方用卸字诀微一接触，就势左掌一翻点向自己右胁，右肩迎着元的掌一绷，紧跟着翻手向下“二龙取水”，同时往左右胁点到。元早防到此，更不怠慢，双足用力钉在地上，固着下盘，身子往后一仰，同时手走里圈，由下而上，喊一声“开”，由内而外，贴着敌人两腕往外一绷，双掌立被荡开。正待就势抬腿朝对方踹去，本意主人恃强，心中不忍，打算稍微点到，然后再卖个破绽与他，使其扯直，就此下台，故此出手不重，并还避开脉门，以防震酸手臂，主人难堪。

　　说时迟，那时快！双方势子俱都迅急异常，就在这四手翻飞招架，一霎眼的当儿，忽见叔青全身仰跌下去，自己这一脚并非踢中，相差不过寸许便可落空，如非下盘有力，左脚和钉在地上一样，师门心法又是能发能收，专主以静制动以退为进，不是真个接触，不将真力发出，就这一腿落空，先落败着。方一收势，百忙中瞥见叔青两脚着地，身子笔直往后仰跌，全身已快贴地，忽似怪蟒翻身，身子微偏，左手仿佛就势在地上沾了一沾，身子立时翻转，一躬一挺，“长蛇出洞”，箭也似急往前猛蹿出去约有三丈来远。身子离地不过一二尺高，势又猛急，眼看快要撞到东首竹篱之上，倏地双脚往下一沉，身子一弯一挺，人便仰身而起，轻轻立在地上，若无其事，神态甚是从容，同时哈哈大笑道：“老弟此行去得了。”

　　元闻言，方始会意，好生惭愧，忙走向前谢过，钦佩不已。

　　叔青道：“先听老弟说起来意，得知内功根基虽扎得好，分合变化学会日子不多，共总半年不到的光阴，西陵寨能手甚多，老弟初走江湖，孤身虎穴，柴老前辈信中又未提到老弟武功是否胜任。不怕见怪，实在有点担心，为此借着领教武功，以看此行有无可虑。后见老弟手法果得天门真传，虽然高兴，终觉敌势太强，初次出手无什经历。双方交手，与练习时迥不相同，不特是武功精纯，还要身眼手都到，长于应变，才有胜望。如无经历，遇上庸手自无话说，如遇强敌、老贼，稍微疏忽非败不可。心终不放，特意下场，借着过手，观察老弟功力。上来还好，不知何故忽似精力不济，心方失望，不料老弟竟能反败为胜。如非相让，愚兄纵不至于大败，手臂也非震麻不可，再想纵出圈去就不一定行了。老弟中途松懈，又不似故意相让，是何原故？莫非心中想事不成？”

　　元面上一红，随意支吾了两句。叔青也未再问，同去室内，又问元订亲也未。元虽然一心是在秦瑛身上，无如事还未定，此行就算成功，心上人是否愿意还不一定。来时，杜良去往秦家扰闹，意欲勾引同党伪扮刺客，再由他出面解救示惠，一面请出乃姊去作内应，可见对于心上人图谋甚急。自来疏不间亲，何况杜家有财有势，看秦母神情，对于杜氏姊弟甚是亲热，虽幸好谋败露，照小燕催走神气，如何能够拿稳？素性不惯说诳，只得据实答复，说是不曾聘订，也无此念。叔青笑道：“以老弟的人品家世，文才武功，何求不得？将来自有良缘遇合，愚兄愿为作伐如何？”

　　元只当随便一说，逊谢了两句，未往下说。

　　走前叔青忽说：“有一至戚之女，与我平辈，也是女中英雄，要往湘西，有事省亲。这里快船只有两条，一条已然坐走，只好搭了老弟的船一同上路了。”

　　元一想客随主便，主人情意那样殷渥，况有陈潜同行，料无不便之处，闻言随口谦谢，毫未在意。叔青随命将马牵来。元见那火龙驹是匹小川马，身量并不高大，神态也颇纯善，被人牵着，缓步走来。除觉毛色火也似红，不带一根杂毛，二目有光，通身油光滑亮，四蹄各有一丛三寸长毛而外，看去并不雄壮，如非早有耳闻，决想不到是匹千里龙驹。那马牵到以后，主人过去附着马耳，手指元说了几句。马童已将缰绳搭在鞍上，朝主人行礼退下。那马似听主人吩咐，朝元看了两眼，将头一点，便站在当中，纹丝不动，也未系住。

　　叔青随向元道：“此马母子三匹，均能日行千里，能够踏波而渡，颇有灵性，乃昔年偶在四川深山中无心巧遇。本是一匹野马，经愚父子两年心力方始训练成功，端的机警非常。这虽是匹小马，因它年纪较轻，性更灵巧，此去途中无须拘束，到店后领往槽上，万一走开，自会找寻主人。它名红玉，一呼即至。另外马鞍上带有一包马食，乃我采取老马在山中喜吃的各种灵药异草合制成的药块，每日与它一块，放在马料之内听其自食。如有疾病或跑路太多，可多给一块，所带足够半月之用。功成归来，如能光降，自是欢迎。万一无暇，只在离此三五百里内，将马缰绳打成一结，纵令自回，便回到我家，不必再去寻它，只管上路，丢了无须介意。现在船已准备停当，就请同了舍亲一同上船罢。”

　　随唤“二妹”，立有一个长身玉立的淡装少女应声而出。叔青便为双方引见。