原来此时文字之狱最盛，一经构陷成罪，往往牵连几族，祸至灭门之惨。甄氏的哥哥、甄济之父名叫甄子祥，虽做的是武官，却是爱才如命，最敬文人。在任时节，曾收容了一位逃亡落魄的文士。那人姓周，也是先朝遗民之后。曾经组织会党，图谋灭清复明。秀才造反，久未成功。事发以后，因各处地方宫都奉有密旨来拿，存身不得，拿着于祥一个姓齐的至好书信，间关千里，望门投止。子祥爱才慕名，又有好友关托，便给他改了名姓，任为记室，以图掩入耳目。谁知这姓周的素常豪纵惯了的，又抱着与清廷誓不两立之志。初至时风声太紧，还肯听劝，连门也不出，镇日以诗酒闲谈遣愁。过有两年，形势较缓，静极思动，还想完成夙愿，不免时常出门走动。

　　子祥本极爱重他，又仗自己可以护庇，并未禁止，却因此惹出祸来。不知怎地露了形迹，偏巧还传到了子祥一个同官仇人耳内，立刻给上司来一个密禀，说子祥窝藏钦令要犯，图谋不轨，幸而子祥的上司对他情感尚好，一面派人去查，暗中着人命子祥检点。子祥得信，连忙给了丰富川资，放那姓周的急速逃走，省得彼此不便，玉石俱焚；又命儿子甄济急速回家，布置准备万一，自己又设法托入弥缝。事无佐证，上司又偏袒着他，原可无事。不料仇人诚恐打虎不成，日后结怨更深，早已布下罗网。竟打听出那姓周的因遍地荆棘，案情重大，哪里也不敢收容，离开子祥便往深山聚居之所逃去，现用金银买动了一个酋长，在山寨之中存身。当下便又上了一个密禀告发。

　　子祥见事不佳，只得称病辞官回里。以为仇人见眼中之钉已去，关系着上司情面，不致再深事追究。等到办完交代，业已事隔数月，俱未出事。子祥万幸可以平安回家，享那田园之乐。那仇人原抱定斩草除根之志，偏巧子祥甫去，袒护他的那个上司又调任广东。新任是个满人，正可藉此讨新上司的好，越发称了心愿。便乘履新之时，屏人告了机密。新任一听，哪里容得，便给仇人全权，带领数百精锐和金银彩缎，直往山寨。连势迫带利诱，居然容容易易将那姓周的生擒献上。当时办得十分机密，子祥还在途中，他那里已一面驰驿密奏，一面行文灌县，严拿子祥合家大小。子祥刚一到家，便被县官派人请去扣留，拿出公文与他看了，上镣收禁，所幸甄家是个大族，耳目灵通，县官派人去捉家眷时，甄济正因事出门，得了信息，连夜逃走。

　　当时大狱常兴，像这样窝藏叛逆的大案，牵连更众。那裘五是友仁远房叔叔，家道甚寒，在县衙当了一名书办。因为常受友仁周济，知道事情不小，急忙托故告了一天假，跑出城来送信，请友仁早作准备。友仁一听，吓了个魂不附体。立即送了裘五一些银子，请他随时留神打听，并照料子祥夫妻的饮食。送去之后，急忙入内与甄氏商议时，那甄氏业已得了凶信，哭得死去活来。友仁亲族虽多，怎奈志趣不同；友仁又天性疏懒，不大来往。急难相投，无人可靠。况且携带妻子，累赘又多，委实无法可想。

　　后来风声一天紧似一天，友仁便向甄氏议道：“一切事有前定。记得那天妹夫回家，曾说我家这几年要走败运，元儿也该在此时走失，我想是福不是祸，是祸躲不过。如今内兄全家遭难，我等也难坐视。再说拖着一大家人出去避祸，不但事情不易，弄巧祸未避成，反倒遭了意外的非灾，岂不冤枉？至亲骨肉原是休戚相关，何不死里求生，心放镇静？你仍安居家中，料理家业。由我带了金钱，到省中烦人打点。只要能保全令兄一家，哪我们还怕什么，不过吉凶正难逆料，我裘家总得留条根子，二儿、三儿一则年幼，二则也无人可托，说不得只好听天由命。元儿虽也不大，却天生着一把蛮力。那日在后园乘凉，亭子前头那么大一块山石，竟被他举了起来。妹夫当日也曾说，他日后定有仙缘遇合，应在今天，偏巧就出这事。那方、司两家，已派人来接好几次，你都不肯放走。现在事情逼成这样子，莫如依了他的志向，派人送他到金鞭崖附近铜冠叟家中安身。一则学习武艺，二则避祸，省得玉石俱焚。”

　　甄氏闻言，想了想，实无善计。只得听了友仁之劝，替元儿收拾好了两个包裹，又给了许多金银，打发上路。

　　元儿虽然遂了心愿，但是此别，父母弟兄吉凶难测，先时甚为伤心。后来一想：“朱真人是个剑仙，铜冠叟也是一个异人，正好求他们设法援救，还不快去怎的？”

　　因为急于上路，那金鞭崖深山僻远，自己还从司明口中打听出一些方向路径，甄氏所派两名长年，更是茫然，而且行走不如自己之快远甚，带了去既添累赘，又容易被人知道底细，遗留隐患，再三向甄氏陈说利害。甄氏毕竟有些妇人见识，准他前去，已是实逼处此，担心到了极处，哪里还能容他独身前行。

　　元儿不便再为违拗，当时从权应允，辞别父母，背人上路。一则想丢开两名护送长年；二则水洞那条路无人接引，也无法通行。一时自作聪明，想起昔日和甄济误走百丈坪那条路径。打算走到半途，用银子买动那两名长年回去，就说自己已然到了地头，既可使乃母放心，自己还可急行快走，方、司两家隐居之所也不致从这两名长年身上泄露。主意打定，人山约数十里，元儿便推说前面不远，便是投奔之所。那家乃山中隐士，不兴山外之人来往。叫两名长年放下包裹，取出二十两散碎银子，交代了一套话，吩咐如言向甄氏回报。那两名长年因元儿成心快走，追赶不上，累得气喘吁吁，叫苦不置。一闻此言，既省劳力，又还两面得钱，哪有不愿之理。

　　当下元儿接下包裹，眼望二人走远，才行健步如飞，默忆司明所说路径，直往金鞭崖赶去。元儿原以为自己来时饱带干粮，还有一柄家藏的古剑。剑虽不甚锋利，凭自己能力，怪兽螟狮倘且可以除去，何况豺虎，所以放心胆大。水洞之道既然不能行走，又没其他捷径，只得仍照昔日与甄济所行之路。到了百丈坪，何愁不能按那司明所说方向路径，赶往金鞭崖去。又自信力大身轻，平时试走山路，纵跃上下，健步如飞，有什作难。不曾想天下事想时容易，实践则难。姑无论以前走百丈坪是错看日影，误打误撞才得到达。中间山路弯环曲折，如同螺旋，求进反退。即使再碰巧走通，司明又是粗心，所说路径仅止大概，未必准对。数百里的荒山棒莽，深山绝壑，险阻非常，何能到达？这都不说，单止那两个包袱，便教元儿为了大难。

　　原来甄氏爱子心切，一个包之内包着铺陈、金银、衣服和几十本书，在元儿背着，分量虽然不重，却是又蠢又大。另一个除了一些礼物糖果之外，便是日常动用之物，甄氏仿佛给儿子置办科场中的考具一般，火石灯蜡、刀剪针线，无不毕具。另外还备一套小铜锅灶，怕路上遇不着人烟元儿吃冷的，准备歇路时煮热东西吃。这些东西俱用桑皮纸一一裹好，急需的东西塞放在包袱角上，以便取用。这包袱之外还有一个提篮，装满干粮、腊肉、咸菜之类，绊上又插着一柄长剑，本是护送长年手内提着。二长年去后，元儿一双手拿不了三样东西，便拿来系在包袱外面，人小包袱大，走起路甚是累赘。

　　起初元儿满腔勇气，惟恐两名长年不走。刚一拿着上路，虽嫌麻烦，还不觉得。走出去才有十来里地，便感觉到累赘非常。走几步一换手，时而一手一个平举着走，走没多远，便觉手酸。又拿来背在背后，偏那两个包袱俱有三尺长短，背不到一处，只好半提半捧着走。如此走平路还好，等一上山下坡，却又太不方便。走了二十里山路下去，已急得元儿浑身是汗。又不舍将它丢掉，辜负乃母一片慈心。神志一乱，路更不容易走。只好一面细辨着日色，一面默忆昔时行程。

　　走有半日光景，估计着应该早到地头。不知怎的一来，走向那方氏弟兄所说去百丈坪的螺旋山谷之中，处处都觉所走路径甚对，走了一阵，却又走了回来。还算元儿绝顶聪明，看出情形不妙，将路走迷；又加实实走乏了力，饥渴交加，便择一个有山泉的所在，放下包袱，从提篮中取出于粮、腊肉和小刀、茶杯，先喝了点泉水，然后切腊肉，就干粮饱餐一顿。

　　前后一看，只见山岭重叠，峰转路回，形势险恶荒凉，连来路都已辨认不清，同时阳乌西去，倦鸟归林，满天霞绮荡漾碧空，衔山斜日色若血红，在远近丹枫上面，林木山石都变成一。片暗赤，再加林莽蔽天，荒棒塞路，空山寂寂，四无人声，越显景物阴森，凄凉可怖。知道天色不早，前路莫辨，心再微一慌乱，越发不容易走出，索性把心气放得沉稳一些，镇镇静静的，一面辨别残照方向，觅路前进；一面留神，万一走不出去，物色栖身之所。

　　元儿明知百丈坪在正百方上，只须照直走去，便可走到，谁知此次竟不似上次。好容易携着两个累赘包袱，手足并用，纵跃攀援到了尽头，不是前横绝涧广壑，难以飞渡；便是峭壁排天，当前陡起，阻住去路。直到天黑，眼看实无法想，才寻了一个岩洞，点起蜡来，走了进去，且喜洞内倒还干燥。元儿本想坐待天明，谁知走了一天极难走的冤枉路，身子困倦到了极处，身一落地，便神思迷糊起来，上眼皮合下眼皮，不住交战，怎么也睁不开。只得把死生祸福委诸天命，哪里还计及山中的蛇虫狼虎，竟然沉沉睡去。

　　醒来时闻得满山都是禽声与草际的秋虫互相交奏，入耳清脆。睁眼一看，阳光已射进洞来。便草草取些干粮肉菜吃了，出洞细认方向，寻觅路径。元儿这一觉睡过了头，醒时已是辰已之交的时候，秋阳已上，晨露未唏。满山满谷除了丹枫青松之外，岩隙石根满生野菊，娇黄嫩紫，含苞初绽，临风摇曳不休，别有一番幽趣，虽然地方未换，迥不似昨晚残照荒山，穷途险遇那一种凄凉境界。晨风一吹，胸襟顿爽。

　　元儿正要上路，猛想起昨日受两个包袱累赘的苦况。见路旁有一丛粗有茶杯大小的竹竿，忙用宝剑砍断一根，削去枝叶，做成一个挑杠，将包袱一头一个系好。又寻了些山泉喝了，才往前途奔去。先以为昨日被自己大意走迷，难道今日还走不出山去？谁知依旧一样，元儿走到天近黄昏，虽未走回原路，却又岔人别处山环之中。昨日路虽难走，还未遇见过猛兽蛇虫的侵犯。今日却是天还未入黄昏，便听见虎啸猿啼起来。路上又不时发现大兽足爪之印与蛇蟒蜿蜒之痕。任是元儿素来胆于多大，似这样空山吊影，独行蹈蹈，也未免着起慌来。先说昨日不好，今日并欲求能寻一个像昨日安身的岩洞不可得。所遇几处洞穴，不是沮伽卑湿，阴秽之气逼人，便是情景险恶，不敢存身。眼看瞑色将收，天已向暮，还未找着落脚之处。