于是四个人就着桌上的菜，一面浅斟低酌，一面谈话，谭意哥把丁婉卿的一切说得很详细，使得听的人不禁动容，周大婶拍着胸脯道：“这么样的一个奇女子，身世又是那么可怜，为人却又那么可敬，穷酸敢说个不字，我们两口子不捏扁他才怪！”
　　周三道：“慢来，问题不一定在穷酸，他若不答应，我们可以架着他，倒是那位丁夫人，她会看得上穷酸吗？她要不答应，可又怎么办？”
　　谭意哥道：“娘对自己的终身虽说已经绝了指望，到底还是不死心的，她要找的是一个终身的归宿……”
　　“穷酸的家里可不是以前了。”
　　谭意哥愠然道：“周大叔，我娘若是那种人，我也不会作这个荒唐的提议了。”
　　周三忙打了自己一个嘴巴道：“是！是！我老头子今天该打，那等于是放了个屁，不过我还是担心……”
　　周大婶瞪了他一眼道：“你担心个屁，谭姑娘若是没相当的把握，也不会起那个念头了。穷酸不合适，倒不成你合适了？”
　　周三忙道：“老太婆，你说的是什么话，怎么吃干醋吃到这种地方来了。”
　　周大婶道：“你臭美，我会来吃你的醋，我只是叫你少放臭屁，那位丁夫人真要能看中你，我就乐死了，这证明你还算有点出息的，就怕人家对你正眼都瞧不上一下，那才叫丢人哩。”
　　“你怎么把我瞧得如此不堪？”
　　周大婶啐了一口道：“我那只眼瞧你都不像是个人物，你若是不服气，回头丁夫人来了，你上去献献殷勤看，只要丁夫人肯对你说上十句话……”
　　“那就怎么样？”
　　“我就死心塌地，跟你上破船去，四海飘荡一辈子！”
　　周三笑道：“这下子你可输定了，别的我可还不敢说，若说只要讲上十句话，我怎么也做得到的。”
　　周大婶道：“若是普普通通的十句寒暄，自然是算不得数的。”
　　“那要怎样地才能作数？”
　　周大婶道：“你要把她请过一边你们两个人咬着耳朵根子，悄悄地说上十句话。”
　　周三不禁为难地道：“……这似乎要求太苛了吧……不过……既是讲咬着耳根的悄悄话，自然是不让别人听见的话了。”
　　周大婶道：“当然了，我们也没兴趣去听你讲情话去，那也好听不了那儿去。”
　　周三哼了一声道：“就是你瞧不起我，这次我说什么也要争口气给你看看，不过你说的赌注可得算数。”
　　周大婶道：“笑话，我几时说过的话不算了的，你如果不相信，咱们三击掌为誓。”
　　这老两口竟很认真地伸出了手，拍拍拍的互相击了三下，然后各据一头，各自想起心事来了。
　　谭意哥悄笑道：“这两位老人家可实在有趣，怎么竟像小孩子似的！”
　　张玉朗道：“他们未失赤子之心，所以才是性情中人，不过周大婶这次恐怕要输，这个赌可实在打得不高明，周大叔正在动脑筋呢，把婉姨拉到一旁去，讲上十句悄悄话可不是什么难事。”
　　谭意哥看了他一眼道：“那要看什么人，在你自然是不难，在周大叔说来就是难事了，他是个直统统的汉子，不会动歪心思，无缘无故，要他编个理由出来，把人赚到一边儿丢，还真不容易。”
　　张玉朗道：“婉姨是个很随和的人，根本不必用理由，就把她请到一边去实话实说，她也肯帮忙的。”
　　“那是你对娘有所了解，他们可不知道。”
　　“他们也应该知道的，昨天我跟他们聚首，大家对你们母女俩的事很感兴趣，问得很详细。”
　　“他们对我们母女的事怎么会感兴趣的？”
　　张玉朗笑道：“主要是他们都很喜欢我，听说我要脱离游侠生涯，他们也很赞成，愿意极力帮我的忙，对于我今后生活以及身边的人，自然也要问问清楚。”
　　谭意哥的脸红了一红道：“没羞，我们母女怎么就成了你身边人了？”
　　张玉朗道：“意娘，你我虽未经嫁娶，可是大家已有两心相许的口盟，假如你对我的允诺不是骗人的，你已经是我的身边人了！”
　　谭意哥低下头：“那种话不可轻易许人的，一个女子，终身只能许一个人。”
　　张玉朗道：“一个男人也是一样，所以找向这些朋友们热心地介绍你的一切。”
　　谭意哥道：“可是也不能把娘算是你的身边人呀！”
　　张玉朗忙道：“我怎么敢呢，他们问起你，知道你身后有位假母，自然而然地会问起来，我也就把婉姨的一切向他们介绍了，很获得他们的尊敬，所以你今天贸然地把婉姨请来，他们没表示反对，意娘，你那么做实在很冒险，若是个他们不愿意见的人，他们会立刻给你难堪的，要知道他们极少肯见上生人一面的。”
　　谭意哥道：“是的，我后来想想也觉得很后悔，至少我觉得应该先跟主人说一声的。”
　　张玉朗笑道：“那倒也不必，是他们认为中意的人，不请自来，一样受到欢迎的。”
　　小两口儿越谈越高兴，老两口儿则相视而笑，虽不说一句话，同样地默默含情无限。
　　谭意哥注意到了，低声笑道：“玉朗，我明白了，周大婶提出那个赌，根本是存心输的。”
　　“那怎么会？她已经恨死那条船了。”
　　谭意哥道：“怎么可能呢，她在那条船上，毕竟也生活过几年了，若是真真地恨那条船，一天也耽不下去的，船上生活不方便是事实，但是一定有撩人动心之处，至少他们在船上所度的是一生中最甜蜜的日子，那也够回味了。”
　　“那她为什么要在岸上设了这间小草屋，两个人一别几十年呢？”
　　谭意哥笑道：“这几十年来他们也不算是真正的分离，还是常常相见的，只是睡觉时，一个在水上，一个在岸上而已。我想他们彼此间心中未尝不后悔，只是互相不肯低头而已。刚才周大叔已经低头认了错，而且进了她的屋子了，她已经扳足了面子，因此也得迁就周大叔一点，所以才出个点子，让他赢回一次面子。”
　　张玉朗想了一想，又看看两者的情形笑道：“真是的，意娘，你们女人家的点子真多，我没想到这位老太太居然也会要这样花样。”
　　谭意哥道：“这是一种爱心的表示、怎么算是要花样呢？”
　　张玉朗笑道：“自然是在要花样的，那只是一付感情的枷锁，把男人套得更牢而已，周大叔是还没有想通，他想通了，就不上钓了。”
　　丙然周三直着眼叫了起来：“老婆子，那个赌不赌了，我认输。”
　　“什么！你认输？”
　　“是的，要打下来我稳赢，想个藉口，把那位了夫人叫到一边去讲几句话，这个绝对难不到我，就算是在这两个小娃娃的身上做文章，我也能想出一百个理由。”
　　这话不错，在谭意哥与张玉朗身上做文章，把丁婉卿诱到一边去商量一下，是最自然不过的事，周三看起来，脑筋并不笨。
　　倒是周大婶恨得一咬牙：“那你就赢好了，干吗要认输呀？”
　　周三道：“不行，我一生光明磊落，从不打这种必胜的赌，那等于在骗人。再说你的赌注，我也不能接受。”
　　周大婶道：“为什么？”
　　周三道：“我已经知道那船上的确不适合女人居住，怎么还能要你去受那个委屈！”
　　这句话倒是说得有情有义，使得周大婶的老脸都为之一红了，道：“现在都已经是老太婆了，还在乎什么？”
　　周三道：“谁说你是老太婆，我就跟他打架，在我看来，你跟三十年前没有两样。”
　　周大婶开心到了极点，笑着啐了一口道：“别恶心了。快六十岁的人了，还亏你说得出口！”
　　周三道：“这有什么不能说的，三十年前，你就自称是老太婆，我看你却一点不老，现在你又自称老太婆，我觉得就像从前一个样子。”
　　周大婶的模样不像个六十的老妇人，因为她是个练武的，腰腿利便婀健，脸色红润而没有皱纹。
　　但是她的头发却已有点花白了，怎么样看来，也不会像是三十岁的人，只是周三说来，却极其诚恳，没有一点虚伪作态，令人非常感动。
　　周大婶心中甜蜜，脸上却有点不好意思道：“当着人家两个年轻人的面，你怎么好意思？”
　　周三却道：“这有什么不好意思，我说的是最正经的，就是在大街上，我也敢大声地说。”
　　周大婶无可奈何地叹口气道：“老头子，你是怎么了，越扶越醉，这些话非要当着人说！”
　　周三道：“是的，你也知道：要是不当着人，我就没勇气说出心里的话，要是只有我们两个人在一起，我只想跟你吵架。”
　　周大婶叹了口气：“你怎么一点都没变？”
　　周三道：“变不了的，你又何尝不是丝毫没变，如若是变了，你就不是我老婆，我也不是你汉子了。”
　　周大婶摇摇头道：“谭姑娘，你总算看见了，我嫁的是怎么一个男人了。”
　　谭意哥却感动地道：“周大叔赤诚无伪，直言无隐，是个了不起的男子汉，他喜欢你，就直接说出来，不像有些男人装模做样，我知道有个男人，娶了个很贤慧的妻子，尽心尽意侍候了他一辈子，那个男的却始终没夸过她一声好，那个做妻子的十分难过，以为自己不当丈夫的意，想不开吊死了，那个男人十分伤心，整整哭了三天三夜，不断地诉说着对妻子的感激，想念着她的好处。”
　　“那有这种贱骨头的。”
　　谭意哥道：“不但有，而且多得很，有些人是口不肯说，有些人是人在福中不知福，妻子在身边的时候，百般挑剔，一无是处，一旦失去了妻子，才知道妻子的可爱，追悔却已迟了。”
　　周三道：“可不是；我就是这种该打的男人，你刚走的时候，我是赌气不在乎，可是两个月后，我已经感到后悔了，就是面子上下不来。”
　　谭意哥道：“什么，两个月的事，您拖了几十年！”
　　周三坦然地道：“是的，不过这几十年中，我不肯低头，当然并不完全是为了赌气，我还觉得理上没输，想不透她为什么不能跟我在船上过活，直到今天你说起一个女人在船上的种种不便，我才知道确实是我的错。”
　　周大婶忽然感到委屈地道：“要经过几十年，你才知道自己的不对。”
　　周三道：“今天若不是谭姑娘的一番开导，我还是不知道我错呢，老婆子，这事也要怪你，因为你从来也没有跟我讲过道理，你只说受不了船上的生活，却没有说明为什么受不了。”
　　“那还用说，你自己没有眼睛，不会看的？”
　　周三道：“我怎么看？我从来也没看见你有不方便的时候，每天一大早起，我睁开眼睛，看见你已经是整整齐齐、干干净净的。”
　　“亏你还好意思说，天知道每天晚上我是怎么过的，把船划到背人的所在，才能做些女人身边的琐事，刮风下雪的日子，我更得半夜回到娘家去。”
　　周三讪然地道：“娘子，你知道我一闭上眼就像个死人，你就是把我扔下水去，我也不会醒的，你晚上做些什么事，我怎么会知道。”
　　周大婶道：“还好老娘没在半夜里偷汉子，否则你也是不知道的！”
　　周三笑道：“我就担心这个，因为我睡得太死，你就是召个汉子在旁边我也不会知道，所以找才要坚持住在船上，每天晚上停到水中央，叫人上不来，而且我坚持不肯换条大点的船，就是让船上容不下第三个人。”
　　周大婶一瞪眼道：“周三，你说的是真话？”
　　周三笑道：“假的，我绝不担心那事儿，凭良心说，我周三的外号叫水豹子，恶名在外，谁敢偷我的老婆，那真是活得不耐烦了。再说这湘江上下三百里，到处都是我的朋友，就算我不吭气，别人也容不下那个混帐东西，何况我最放心的是你在江湖上是有名的母大虫，除了我水豹子之外，也没人敢亲近你。”
　　这老两口说着说着又互相打趣起来，谭意哥看了实在有趣，轻叹一声道：“玉朗，但愿我们到了六十岁的时候，还能像周大叔大婶他们这样子恩爱缠绵。”
　　周大婶道：“什么？谭姑娘，你居然要学我们？”
　　周三也道：“我们一赌气就是几十年分手，你居然认为我们是恩爱缠绵？”
　　谭意哥道：“是的，你们虽然几十年异床而眠，却是夜夜同梦，你们的心中依然热爱着对方，何况你们也不是真正的分开，依然经常见面，咫尺相思，比那些同床异梦的夫妇恩爱得多了，你们懂得保持感情，因为一对再恩爱的夫妇，长日相思也会腻的，许多恩爱的夫妻，十来年后，变成了怨耦，也是这个原故，所以你们恰好在那个时候分了手，而今误会冰释，再度重逢，一定会更加恩爱，同到白头。”
　　周大婶叹道：“宝宝！你说得倒是甜蜜，可是你知道我们付出了多大的代价，二十年，生命中最美好的二十年，三十多到五十多的二十年……”
　　谭意哥道：“值得的，大婶，值得的，你们享受了少年恩爱的十年，然后怀着思念，在相互将要厌倦的时际分手，现在再开始再度恩爱，尤胜往年，这种情境，怎不令人羡慕。”
　　三个人都呆了，不是为她的话，而是为她的这番体验，周大婶道：“宝宝，你才多大，居然懂得这么多。”
　　谭意哥一笑道：“我必须懂，因为这是我的职业，而这些经验，是平康里多少姊妹们多少笑泪累积而成的，再一一私下相传，上门的客人虽是醉翁之意不在酒，但是多少在家中是得不到温暖的，我们要投其所好，才能赚他的银子，因此我们对夫妇相处之道，就一定要特别了解，给予那些人家中所欠缺的。”
　　周大婶一叹道：“难怪有很多男人，沉湎于平康里而弃家不归，的确是有道理的。”
　　张玉朗道：“是的，我有些生意上的朋友，家有妻妾，却仍然对曲巷女子沉醉入迷，使我更不解的是他家中妻妾的姿色都胜过那些曲巷女子，别人都说他是中了邪，说是孽，我却一直想不透其中的原委，今天听你一说，才算是明白了。”
　　周大婶看了一眼周三道：“幸亏那个时候，你没有遇上一个那样的女子，否则你老鬼那条破船怕不早劈了。”
　　周三却笑道：“绝对不会。”
　　“我就不相信你会是圣人。”
　　周三笑道：“我不是圣人，却是木头人，除了你之外，不会再去亲近第二个女人，否则的话，我也不会对你们女人家的事一无所知了，你知道我是老实人。”
　　周大婶笑着啐了一声道：“你老实个鬼，只是太穷了而已，上不起那种地方。”
　　周三道：“这可不见得，我穷归穷，手头却从没有缺少过使唤的银子，经常都是大把大把的。”
　　周大婶道：“那种银子你敢那样子花吗？”
　　“有什么不敢的，江湖行中把钱那样花的多得很。”
　　“别人不说，你却不敢，否则别人不宰你我早就把你剁成几块了。”
　　周三一伸舌头道：“谭姑娘，你看看她有多凶，好姑娘，你开导她一下，教教她如何做一个女人好不好？”
　　谭意哥一笑道：“这可找不上我，我自己也不懂，这全是我娘教导的，她懂得才多呢，我常说着开玩笑，天下男人都瞎了眼睛，谁要是娶了我娘，那该是天大的福气。”
　　周大婶笑道：“可不是，听了你刚才那番理论，我才知道做一个女人的学问有多大，你这么点年纪，绝不会是自己体验的，当然那位了夫人教导你的，我虽然还没见她，却已经深深地喜欢她了，早知如此，不该叫穷酸去接她，该叫我家老头子去的。”
　　周三翻眼道：“婆子，你这叫什么话？”
　　周大婶笑道：“我只表示喜欢那位了夫人，不过也幸好没派你去，否则请不来丁夫人，还会把人家惹一肚子气，你那笨嘴笨舌的样儿，人家瞧见了就有气。”
　　周三道：“你现在又来嫌我的模样儿不好了，当初可是你自己巴结着要嫁我的。”
　　才说完了这句，忽然听见有人接口道：“你们这一对老冤家还真能吵，我已经跑了一趟城里回来了，你们还没有吵完。”
　　那是穷九的声音，由不远处的草丛中传出，这儿的四个人，为之一怔，周三道：“穷鬼回来得好快！”
　　周大婶也道：“他去了才一个多时辰两个时辰不到，这点时间，他一个人跑一趟有余，要接人就不够了，一定是那位丁夫人没来。”
　　谭意哥沮丧地道：“怎么可能呢？我在信中说请她务必要跟穷九先生一起来的。”
　　张玉朗道：“也许她感到不太方便吧。”
　　谭意哥立刻道：“玉朗，你对娘的了解难道仅此一点，她岂是那种扭扭怩怩的人！”
　　正说着又听见穷九先生的声音道：“丁娘子，这里有个小水塘，你可注意了，我扶你过去吧。”
　　然后又是一个女子的声音道：“谢谢你，九先生奴家自己过得了。”
　　那分明是丁婉卿的声音，谭意哥一阵惊喜，一面高叫着：“娘！”
　　一面迎了上去。但见穷九先生肩挑手提着一大堆东西，一只手还扶着丁婉卿。
　　周三跟周大婶张玉朗三个人也迎了上去，大家都堆满了惊奇，因为他们都想不到丁婉卿会来得这么快。
　　周大婶上前一把握住了丁婉卿的手，笑道：“这位是丁夫人吧，可把我们给等苦了，从穷酸走了后，我们一直谈论着你，可也没想到你会来得这么快！”
　　穷九先生笑道：“嫂子，你这话有语病，既是望眼欲穿，盼其速至，只有恨人来得慢，怎么又会嫌人来得太快了呢？”
　　周大婶道：“你少磨牙剔舌。我说的话一点都没错，我们心里都巴不得丁夫人能早点到来。可是希望归希望，总不能抹杀事实，以丁夫人的脚程，绝不可能来得这么快的。”
　　穷九先生道：“丁娘子难道不能乘骑代步的？”
　　周三道：“骑快马也不可能这么快。”
　　穷九先生道：“走小路呢？”
　　张玉朗道：“小路？那来的小路？”
　　周三道：“你别听他胡说，从这儿进城是有一条捷径。那就是一直奔城墙下，越城而入，不过那要穿过一片芦苇荡子，翻过一座小丘，越过一大片田野，这样可以避免绕行城门，省下一半的路。”
　　穷九先生笑道：“我既是个急性子，又是个懒人，有近路可走的时候，绝不会走远路的，所以我来回都走的那条路。”
　　周大婶朝丁婉卿上上下下看了一眼道：“丁夫人，莫非你也是个会家子？”
　　丁婉卿听不懂她的话，张玉朗道：“这点我可以说明，婉姨绝对没练过。”
　　周大婶道：“这就叫人难以相信了，如果他们是穿越捷径而来的，连我这练过多年的，都免不了要弄潮两只脚，可是丁夫人的两只脚面，却是干干的。”
　　周三道：“再说走捷径要越过三丈来高的城墙，丁夫人如若没练过，怎么做得到呢？”
　　穷九先生笑嘻嘻地道：“去的时候，由下而上没办法，来的时候是由上而下，那还难不住人。”
　　张玉朗道：“我知道了，是九先生在底下接着，婉姨跳下来的。”
　　丁碗卿但笑不语，周大婶道：“就算过城墙这一关通过了，越田野，翻山岗，过芦苇水滩，却是要有轻身工夫的，那根本就不是路……”
　　穷九先生笑道：“我不是说过，我为丁娘子找到了一匹好代步吗，翻山越岭，如履平地。”
　　丁婉卿这才笑道：“九先生，你这么一说，岂不是人折杀奴家了。”
　　穷九先生笑着耸耸肩道：“那也不算什么。”
　　谭意哥笑道：“九先生，我知道了，是你一路上把我娘给背了来的，那真难为你了。”
　　穷九先生笑道：“还好！还好，丁娘子一点都不重，不像上次，我抗着那个水老虎马其到这儿，那家伙比我高出一个头不说，身大粗腰，不下两百斤，那才抗得我一身大汗。”
　　周大婶道：“穷酸，你当真是把丁夫人给背来的？”
　　穷九先生道：“这还假得了，好在丁娘子虽然不会武功，性情却爽朗脱俗，一点也没有时下女子那股子扭怩劲儿，所以找才提出那个建议，而她居然也肯答应，倒是很出我的意外。”
　　丁婉卿道：“我看见了意哥的信后，知道她跟各位在一起，心里可实在羡慕，能够跟各位义薄云天的豪杰们快聚，我真恨不能长了翅膀飞了来。”
　　她这番话等于没解释，只说了她迫切想来，却没说穷九怎么样向她建议，她又怎么答应的。
　　谭意哥虽然很想知道，却也不便动问，而且觉得也不便深究，总之，这对她拉拢丁婉卿跟穷九，是一个好的开始，于是笑道：“娘，我们跟周大叔夫妇说起了你，大家都很想见你，所以才请九先生取酒之便，把你也接来大家聚一聚。”
　　周大婶道：“是啊，早知道谭姑娘要接你来，我就去接你了，她等穷酸走了之后才说起的。”
　　穷九先生道：“有人去接就行了，何必一定要你去呢，丁娘子若是个拘泥的人，不见得因为你去她就肯来，她既然肯惠然而来，我接还不是一样。”
　　周大婶笑道：“我们早就从玉朗的口中知道丁夫人是怎么个人了，只不过由我去背她、总比你干净些，你经常几个月不洗澡、身上那股子味儿，不怕薰坏了丁夫人，丁夫人，你的头昏不昏？”
　　丁婉卿笑笑道：“有一点，不过不是被气味薰的，而是因为九先生跑得太快了，耳朵里只听得呼呼风响，眼下景物如飞倒退……”
　　穷先生笑道：“我可是昨天才洗的澡，而且，换上的一身干净衣服，那也是为了今天要见谭姑娘的。”
　　谭意哥道：“我可当不起九先生如此隆遇。”
　　穷九先生笑道：“什么事都可以做，这唐突佳人的孽，却是万万作不得的。”
　　他如同换了个人，谈话也变得风趣起来，谭意哥道：“娘，你跟九先生一路上谈了很多吧？”
　　丁婉卿道：“也没什么，因为你信中说他就是杨大年的那位族叔，我们多半是谈他家中的事，其实我也不怎么清楚，还是听杨大年说的那些。”
　　周大婶道：“坐！坐！大家别只顾站着说话。”