一记耳光虽只用了三分力，却也把程进源打了个大马爬，钱来发回身待走，他这位干亲家长嚎出声，以膝跪地移向前来，双手抱住钱来发的大腿死命不放，程进源的两个兄弟程保源、程同源也一齐跪下，只口口声声央求着钱来发宽恕，哥三个同时声泪俱下，竟有如丧栲妣的味道。
　　双手叉腰，钱来发怒睁着眼睛，口沫横飞的大骂不停：“我一个一个操你们的老亲娘，这算什么？话不明说，前面早摆着一个陷坑，却人五人六的编出个理由愣叫我去跳，事情讲得好听，是你兄弟混帐糊涂，徇私忘义，讲得难听，就是串连外贼，共同谋命，这样的亲家，结了净如不结，这像亲家么？哪怕是条毒蛇，人眼见了还能躲能防，亲家阴着损亲家，却怎么个防法？算我姓钱的瞎了眼，错把你们这一窝子豺狼虎豹当亲人，程进源，快放开你的鸟手，别叫我作呕……”
　　程进源如何能放走这尊活菩萨？他拼命抱着钱来发两知粗浑的大腿，哑着嗓子哭叫：“我该死，来发，我混蛋，我知错了……来发啊，你怎么说都行，打死我也甘愿，就是千万别撇下我们一家子……生生世世，我们做牛做马，也会补偿这次的错失……”
　　钱来发哼了一声：“就他娘到此为止吧，还生生世世哩，你们还想纠缠老子多久？程家人高明到这步田地，倒是始料未及，我惹不起，总该躲得起吧？”
　　跪在―边的程保源一把鼻涕一把泪的央求边：“来发哥，大人不记小人过，你务必得饶恕我们，可怜我兄弟三房，只得宝蛋儿一子兼挑，他要出了差错，便断了香烟，我们程家大大小小如何活得下去？决不是明着有坑骗你去跳，来发哥，除开你救得了孩子，还能指望谁啊？”
　　钱来发愤然道：“既发生了这样的事，为什么不向我明说？宝蛋儿是你们的命根子，难道我就不疼他惜他？他总也是我的干儿子呀！可恨你兄弟三个阴着不出声，掐紧卵蛋死憋，害得我在毫无防范的情形下差一点就着了人家的道，为了宝蛋儿险不险就把老命垫上，你们这种自私自利，不论亲疏的做法，提起来就令我寒心！”
　　程保源哭着道：“是我们错了，来发哥，但为来为去，都为了宝蛋儿，你不看我兄弟三个，也得看在孩子的份上，好歹原谅我们这―遭……”
　　一直不曾开口的程家老三程同源，也咽着声发话：“来发哥，你这一去，不知道我们兄弟有多悔多愧啊，整日价茶饭不思，坐立难安，怕你有了失闪，也怕宝蛋儿发生不测，这两天，拿‘度日如年’都形容不周全，要不是为了‘飞蛇会’那帮子凶神掳了宝蛋儿，撂下的言语太过逼人，说什么我们亦不敢有所隐瞒，来发哥，我可以向你起誓，我们兄弟晨昏焚香膜拜，日夜祈祷上苍保佑，打心底盼望你能带着宝蛋儿平安回来……”
　　钱来发的形色已经稍见缓和，却仍悻悻的道：“孩子出了事，做长辈的当然是急，但急得有个急的章法，哪似你们这么懵懂迷糊的？不向我问主意，居然全照‘飞蛇会’的指示摆弄，他娘，这不叫远近不分叫什么？若是你们早把内情告诉我，还用得我冒恁大的风险、遭这般的活罪？”
　　程进源仰着面孔，涕泪滂沱：“来发，来发！你就是我们的老祖宗，若是你还消不了气，就索性一把掐死了我替你消恨，只要你别撇下我这一家子，我恁情拿这条命向你赔罪！”
　　说话到这里，钱来发便心不软也软了，尤其内人间影晃闪，一个脸如银盆的肥婆颤巍巍的抢了出来，冲着钱来发便“扑通”跪倒，怀里抱的，正是白白胖胖的宝蛋儿，这婆娘先是发一声干嚎：“来发叔呀，你再要不饶人，我也不活啦……”
　　怀里的宝蛋儿光景可也凑得巧，竟就在这个节骨眼上稚生生的喊了一声：“干爹…”
　　几次出生入死，完全是为了这个小孽种，那时间，这小子愣是见而不识，活像个三寸呆瓜，眼下却又机伶起来，知道叫干爹了，钱来发不禁叹一口气，弯腰抱起宝蛋儿，顺手把那婆娘――程进源的浑家也扶了一把：“罢了罢了，你们全家这么一弄，我还能说什么？都起来吧，我不再计较就是，但愿相同的把戏，不要来上第二遭了！”
　　兄弟三个抹着满脸的涕泪站起，程进源还在抽咽：“我向你赌咒，来发，这辈子我们不会再有对不起你的事，只一次，业已把我兄弟三个煎熬得够了……”
　　钱来发搓揉着双腕间的瘀痕，来在厅中上首位的大圈椅坐下，若有所思的道：“进源，我们到底是自己人，好说话，没有解不开的结，但你往深处想过没有，‘飞蛇会’那边是不是肯就此罢休，不再纠缠？”
　　程进源屁股挨着椅边坐，闻言之下不免胆颤心跳，他向前哈着上半身道：“莫不成……来发，他们还敢再次找上门来？他们就不怕你抄了‘双星岭’的贼窝？”
　　疏眉微皱，钱来发以一种教训的口吻道，
　　“所以说你不是江湖中人，压根就不懂江湖中事；道上的情况往往是不豁开便罢，一朝豁开就得豁到底，这其中包括了很多原因，譬如颜面、荣历、得失、利害等等，‘飞蛇会’这次为了谋你程家、为了谋我，不但半点便宜不曾占到，反而落了个损兵折将、灰头土脸，你想想，这个台他们能坍得起么？”
　　顿了顿，他又接着道：“当然是坍不起，坍不起台，就必须把丢失的脸面找回来，否则，往后就甭混了！”
　　程进源手心冒着冷汗，他使劲把双手在前襟上揩抹着，边期期艾艾的道：“来，来发……这样说来，呃，事情竟然还不算了结？将来仍会有麻烦？”
　　钱来发嗤之以鼻：“了结？我的程大东家，你也未免太天真了，事情不但没有了结，更且刚刚开始，你等着吧，大乐子尚在后头呢！”
　　程进源脸色泛白，惴惴不安的道：“这却如何是好？我们是本本份份的生意人，拿什么去成日累月的对抗那一帮凶煞，来发，难道说，连你的威望也镇不住他们？”
　　手摸着层叠的下巴，钱来发神色凝重的道：“我先时业已说过，事情只要不发生，场面就大多能够稳住，捅翻了，如果没有交待，想要马马虎虎收场子，就不那么容易了；进源，人是一口气，佛是一炉香，这口气有人咽不下，光靠‘威望’有个鸟用？”
　　一旁站着的程保源亦不禁忧形于色的道：“来发哥，这后患不除，我们如何安稳过日子？无论怎么说，仍得请你想法子解决问题才是……”
　　钱来发缓缓的道：“法子只有―个，而且，相当血腥冷酷，决不是个令人愉快的法子！”
　　程进源先就头皮发炸，一股寒气顺着脊梁骨往上延升，他惊惶的问：“这，这又是怎么个说法？”
　　钱来发淡淡的道：“很简单，兵来将挡，水来土掩，更其者，我们无妨采取主动，抢先下他们的手，如此―来，则必血刃相接，白骨叠堆，所以这个解决方式十分残酷，但除此之外，别无他策―一进源，你听在耳中，大概不很愉快吧？”
　　何止不很愉快”程进源差一点就哆嗦起来，他强自镇定的道：“当真再没有其他对策了？”
　　钱来发嘿嘿一笑：“还可以逃，进源，逃得远远的，逃出十万八千里，只要不被那群人王找到，余生仍然逍遥，至多嘛，日子过得惊恐些而已。”
　　用力在脸上抹了一把，程进源连连摇头：“此地是我的老家，祖宗庐墓加上田产买卖全搁在这里，大大小小又这么一窝子人，却叫我怎么个逃法？生根扎根的所在，要抛也抛不掉啊……”
　　钱来发道：“你说得不错，逃避决不是应付困难的高招，只有面对现实，全力以赴，在艰险中求生存，这样才有可能生存下去！”
　　抱拳作揖，程进源苦笑着道：“这就全得指望你了，来发，要钱要粮。但凭你一声吩咐，我们支持到底！”
　　钱来发眼珠子一翻道：“这不叫白搭？老子现在既不缺钱、更不欠粮，少的仅是人，能够陪我上阵拼命的人，大东家，府上能给我几员这样的伙计？”
　　于涩的打着哈哈，程进源窘迫的道：“来发，你这不是在看我笑话么？你不是不知道，我开的是钱庄，要找算帐计数的好手，我多得很，但提到动刀动枪，上阵拼命的角色，可就半个也挑不出来，兄弟，你就别吊我胃口，好歹救救我这一大家口吧……”
　　程保源跟着道：“来发哥，可怜宝蛋儿还小啊……”
　　重重一哼，钱来发又火了：“老二，宝蛋儿是我的干儿子，我明白，你用不着成天挂在嘴皮子上，拿孩子来威胁我！”
　　程保源急忙陪笑道：“你千万不要误会，来发哥，我只是有感而发，决没有别的意思。”
　　从大圈椅上站起身来，钱来发道：“我得赶回去了，你们这几天多加小心，门户安全要时时注意检点，有什么事，着人知会我一声，我好尽快赶来处理。”
　　程进源呆了一呆，不由着慌道：“来发，我的亲爹，你这一走，‘飞蛇会’的人来了我们该怎么办？从‘泰德镇’到你那里可不是三脚两步就能跨得到，一来一回何止百里？真要出了事，等你赶来的辰光，只怕一切都迟了哇！”
　　钱来发板着脸道：“你待要我怎的，难不成住在你家一辈子？”
　　连连搓着一双骨凸筋浮的瘦手，程进源可怜兮兮的道：“要说收债借货，收利计红，我有的是点子，谈到砍砍杀杀，可就没辙了，来发，我的好兄弟，你务必替我全家打算打算，不能这么一走了之，那些亡命之徒，叫我怎么去应付呀？”
　　看看也把这家子人折磨得够了，钱来发清清嗓门，面色严肃的道：“约莫是我前世欠了你们姓程的，今生才没完没了的受你们纠缠……好吧，我说同源，你这会到大门口去，门前那棵老榆树下有三个头戴竹笠，身着紫衫的汉子，你把他们叫进来。”
　　程同源立时答应着飞快奔出厅门，程进源却有些迷惑的道：“来发，那三位，是干什么的？”
　　钱来发没好气的道：“干什么的？你倒是说说看，他们除了承我之谕拼舍这付臭皮囊来保你一家大小的性命，还能是干什么的？”
　　程进源不但马上如释重负，更且喜上眉梢，冲着钱来发长揖到地：“来发，我的好亲家，我就知道你不会舍我全家大小于不顾，我就晓得你是早有计较而故意吊我胃口，看吧，这番你不但恕过了我兄弟的一时糊涂，更且将眼前的护宅人手都安排妥了，来发啊，我程家人这一辈子都跟定靠定你啦！”
　　钱来发挥挥手，瞪着眼道：“去去去，少给老子来这一套，上天见怜，我当年却是怎生一时糊涂结下这门干亲的？”
　　程进源呵呵笑着：“缘份早订，缘份天成哪，来发，可不是单由人就能推脱赖掉的……”
　　这时，门外―阵步覆声响，程同源果然已领着三个紫衫汉子走了进来，三人跨入门槛，齐齐摘下顶上的竹笠，异常恭谨的向钱来发行礼，钱来发大而化之的点点头，一指程进源，道：“先见过程大东家。”
　　三个紫衣人又转向程进源见礼，程进源一边谦让，边打量着钱来发替他找来的这几位“保镖”：三个人同样属于瘦长的身材，面孔并无特异之处，但在相似的棕黑色脸膛上却都流露着―股剽悍之气，这给了程进源某种概念一―待要打杀拼命，正就是此等人物了！
　　钱来发懒洋洋的道：“‘三枪成劫’就是他们三个，进源，劫是劫数的劫，可不是豪杰的杰；右边的叫巫子雄，中间的叫屠无观，左边的叫曲还生，三个人是结拜兄弟，功夫都不错，打今天开始，他们替我负责维护你的家宅安全，假如不出我意料的话，凭他哥三，应该可以挡住‘飞蛇会’的来人了！”
　　程进忙向“三枪成劫”打拱作揖，十分巴结的道：“三位英雄这一来到，我们可就放下一千一万个心了，朝后还盼三位英雄多多费神关照，偏劳之处，自有补报……”
　　三人中，大概屠无观是兄长，他面无表情的开口道：“程大东家这样说就不对了，我们兄弟前来效命，全凭来发爷的一句话，只要他老人家交待下来，便要我们项上人头，也不过横刀―抹，若接受大东家的任何赏赐，对来发爷却是一种渎亵，我们兄弟决不能受！”
　　程进源愣了一愣，赶紧随风转舵：“是，是，我不知道三位英雄与我这位干亲家有着恁深的交情，失敬失敬……”
　　屠无观静静的道：“大东家，我们兄弟怎配与来发爷攀交情？来发爷乃是我们再生的爹娘，续命的菩萨，要不是来发爷照顾关爱，我们兄弟便每个生有三颗脑袋，也早叫人拎了去了！”
　　程进源连声唯喏，却内心震动，打这一刻起，钱来发在他的感觉里益加神圣崇高，凛凛然更有着那等不可侵犯的威严了。
　　伸手拍了拍屠无观的肩头，钱来发眯着眼道：“得了得了，陈年老故事，还提它干吗？屠无观，你兄弟三人给我少说话，多办事，我亲家这里，就完全交给你们啦！”
　　屠无观躬身道：“来发爷宽怀，除非我们三个人头落地，程大东家上下如稍有失闪，你老人家尽管唯我是问！”
　　“嗯”了一声，钱来发瞅着程进源，皮笑肉不动的道：“你还有什么要吩咐的么？”
　　程进源尴尬的道：“别挖苦我啦，来发，事情既已经过你的细心安排，里外前后一定都顾虑到了，我，除了向你叩头谢恩，还有什么好说的？”
　　钱来发道：“没有问题，我就得上路了，这段期间，千万注意宝蛋儿，在情况未曾明朗化之前，决不可领他出外，如果再叫人家掳持了去，就谁也不敢保证孩子能囫囵着回来！”
　　程进源一身冷汗的道：“我知道，来发，我准定记得你的交待就是。”
　　于是，钱来发向厅中诸人招呼一声，转身自去，他的步伐很快，内心却相当沉重。
　　灯下，褚兆英神色凝重，狭长的一张马脸上聚布着阴翳，钱来发则背负双手，不停地来回蹀踱，屋里的气氛颇为沉闷。
　　踱到桌前停下，钱来发拿起镂着金丝边的细白瓷杯啜了口茶，皱着眉问：“焦二顺说定了起更时分到来？”
　　褚兆英点头道：“他是这么再三嘱咐我，而且叫我千万守密，别向任何人提起……”
　　沉吟了一会，钱来发道：“歇店了吧？”
　　褚兆英道：“早歇了，比平常日提早了个把时辰……大爷，在你出门的当口，城南‘鸿记当铺’的李掌柜今天晌午亲自来过，说上次借他的五两银子，能不能再宽际他一个月归还？另外，河西的几家金店银楼也派人来批金料――”
　　钱来发不耐烦的道：“我正在处理要命的大事，这些琐碎你还来烦我？兆英，你这个大管事真叫越干越回头了！”
　　褚兆英干笑着道：“是，但总得禀告大爷一声……”
　　窗外，传来梆子敲响，光景是起更了。
　　钱来发坐回椅上，喃喃的道：“焦二顺这头狡狐，这次不知又带了什么货色来喊价了？”
　　褚兆英小心的道：“大爷，我想多几句话，不知能不能说？”
　　钱来发道：“有屁快放！”
　　轻咳一声，褚兆英凑近前来，放低了嗓凋：“焦二顺这个人，虽然是个包打听，十足踩盘卧底的货，但却也有他的长处，其一，他的消息通常正确快速，少有误讹，其二，总是把最相关的内情卖给有切身利害的主儿，不会胡乱纠缠，其三，他对大爷你有一份出自至性的尊敬，经常主动向大爷传送或与大爷有所牵连的情报，多次使大爷你能预为准备，事着先鞭，这样一号人物，正是我们的耳目，还缺少不得哩！”
　　哼了哼，钱来发道：“话是不错，然则你也别忘了，这小子收取的银两亦不在少数！”
　　褚兆英笑道：“大爷，焦二顺靠的就是这门营生过活呀！”
　　钱来发正想说什么，门房上已响起几声轻轻的剥啄声，他向褚兆英使了个眼色，褚兆英抢上两步，轻轻发问：“外头是谁？”
　　门外的人沙着一副嗓音回应：“老褚，除了我焦二顺，还会是谁？”
　　褚兆英利落的将门启开，一条细小的身影已闪进屋来，灯光映照之下，来人高不满四尺，瘦骨嶙峋的身架子，偏顶着个极大的脑袋，脑袋上没几根毛，却梳理得油光水滑，服服贴贴，风火眼下长着朝天鼻，再衬着那张干黄的脸底子，长像不怎么可亲。
　　这人一见坐在椅上，四平八稳的钱来发，赶紧端肃容颜，哈腰之下单膝点地：“小的焦二顺叩见来发爷――”
　　摆摆手，钱来发不大带劲的道：“甭他娘假客气了，焦二顺，这一遭，你又揣了什么‘宝’来啦？”
　　急步趋前，焦二顺陪着笑道：“好叫来发爷得知，小的已经探到‘飞蛇会’那背后撑腰的主儿是谁了！”
　　霍然从椅子上坐直，钱来发大睁双眼道：“我只有傍黑才到家，你的消息竟有这么快法？”
　　焦二顺嘻嘻笑道：“来发爷不错是傍黑才到家，‘飞蛇会’掳人勒索程财主的事情却已喧腾好几天啦，这桩公案与来发爷有着牵连，小的知道，所以早用上心，经过一番周折，耗费几许功夫，终于是把‘飞蛇会’那幕后主使者的身份探了出来！”
　　钱来发一伸大拇指，赞道：“行，难怪褚兆英不停夸你，说你是块材料！”
　　先向褚兆英投去感激的一瞥，焦二顺又道：“恭喜来发爷你出困脱险，此番爷上‘双星岭’，多少受了点折腾吧？”
　　钱来发忍不住骂了起来：“我操他个娘，要不是程家人事先瞒着我，又有宝蛋儿拖累着，我倒要看看，是谁受折腾？”
　　焦二顺道：“容小的说句内心话，来发爷，这一次，固然是爷的本领强，反应快，对付得宜，但好歹也占了几分运气；‘飞蛇会’二十多年不曾与爷你打过交道，对来发爷的一切不仅隔阂，根本就全不清楚，否则，爷的‘连臂蓝’就不能适时发挥作用，跟着来的影响就大喽……”
　　钱来发颔首道：“这倒也是实情，不过，由此可见‘飞蛇会’钟沧那一帮人行事松散，筹谋粗略，不是些上得了台盘，成得了气候的角色！”
　　焦二顺沙着声道：“来发爷说得对，但，在他们背后使坏出点子的这―位，可就大大不简单了！”
　　钱来发专注的问：“这人是谁？”
　　焦二顺明知屋内并无外人，仍然神秘兮兮的四周观望了一遍，才悄声道：“‘锈刀落魂’司马驭龙。”
　　猛一拳擂在桌面上，在杯碟震动中，钱来发恶狠狠的低吼：“竟然是他！娘的，我早该想到才对，这老狗，十几年前的事了，未料他仍旧记得如此之深，不依不饶的还待阴着坑我！”
　　褚兆英思索着道：“大爷，焦二顺说的这个‘锈刀落魂’司马驭龙，可就是十三年前‘九贤堂’那帮子杀手组合的头儿？”
　　钱来发悻悻的道：“一点不错，就是那帮子杀千刀的釜底游魂，娘的，十几年了，魂竟不散！”
　　焦二顺接口道：“来发爷，如果我记得不错，事情好像是发生在十三年前的严冬，‘九贤堂’收了某个雇主的大票银子，待要杀害‘黄家集’一爿大油坊的老板，原因只为了老板的亲侄儿等不及的准备谋夺财产……”
　　钱来发恨声道：“可不是，记得油坊的老板也姓黄，是他的另一个远亲听到风声，看不过去，辗转托人求到我，我才伸手管了这桩闲事，你说说，焦二顺，换成你，你能不管么？”
　　焦二顺笑得有点皮里阳秋：“当然小的也会管，只不过，却不大可能一出手就把‘九贤堂’的三名杀手放倒一双半，跟着在‘九贤堂’其余的人马寻仇行动中又活宰了他们一双半，来发爷，我哪来你这等的大手笔？”
　　“呸”了一声，钱来发恼怒的道：“经过那两次宰杀，我以为姓司马的一干残余业已寒了心，破了胆，收摊子回家吃老本饭去了，不想他们却仍未忘恨，十三年后又钻出来阴着算计我，真他娘的不是些东西！”
　　焦二顺躬着身道：“来发爷，这干人十三年来无消无息，如今甫一出面就冲着你老下手，恐怕也多少有几分仗恃，你老还是要加小心……”
　　端起桌上的茶杯，钱来发却忘了喝茶，目光定定的凝注一点，似已陷入沉思。
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