春秋有五霸，一说为齐国桓公、晋国文公、宋国襄公、秦国穆公、楚国庄王。另一说法为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾（一称阖庐）、越王勾践。其中最先称霸的就是齐桓公。
齐桓公在争夺王位的时候，就已显示出他的卓越才华和惊人的智谋。齐桓公名叫小白，他夺位的那年只有十五岁。
齐国国君传位到襄公，但襄公没有儿子，只有两个异母兄弟，一个叫纠，史称公子纠；一个是小白，史称公子小白。公元前688年，公子小白的老师鲍叔牙见齐襄公残暴昏庸，便和公子纠的老师管仲商议道：“襄公如此杀戮成性，位必不久。为防万一，不如你我各带弟子外出避难，见机而为吧！”管仲表示同意。管仲带公子纠找了个机会去了鲁国。鲍叔牙带小白找了个借口去了外公家莒国（今山东莒县）。
两年后，齐襄公终因荒婬无道被手下杀死。有人欲立公孙无知为国君，但公孙无知无德无才，只即位一日，就被雍廪、高敬仲、东郭牙等一些大臣设计杀死了。雍廪等人认为，公子小白自幼聪明有志，现也已经十五岁了，是做国君的最佳人选；但另有一些大臣认为，公子纠年龄比小白大，老成持重，应该选他为主；还有的认为，如果让小白即位，有废长立幼之嫌，国家难以安定。争论的结果，多数同意迎公子纠回国即位。消息传到鲁国，鲁国便派军队护送公子纠回国即位。
途中，管仲听说公子小白已抢先动身回国，便急率军队前去拦截。当追到离齐国还有三十里路的地方时，截住了公子小白。管仲出于礼节，先上前对公子小白见礼问安，而后问道：“公子如今要去哪里？”
小白道：“回国办理丧事。”
管仲道：“公子纠年龄比您大，由他去办就行了；如今您不声不响就悄悄回国，恐怕是别有用心吧！”
鲍叔牙没等小白回答，便抢先说道：“管仲，你怎敢对公子如此无礼？今日不看在朋友的面上，我决不会饶你，还不快走！”
管仲见公子小白兵多将广，生怕吃亏，便假装畏惧退下，但没走出多远，管仲突然回转身，弯弓搭箭，瞄准小白，嗖的一声射去。小白中箭，大叫一声，口吐鲜血，倒在车上。众人见此，急上前救护，接着是一片哭声。管仲见小白中箭而死。便驾车飞跑回去，向公子纠报告。公子纠认为再也没有竞争对手了，得意洋洋，慢慢腾腾，很有把握地回国去了。
小白听着管仲的车轮声已远，便一骨碌爬了起来，急令鲍叔牙赶快回国。
原来，管仲那一箭并没有射死小白，只是射中了他的衣带钩。当时小白大吃一惊，生怕管仲再射，便急中生智，立即咬破舌尖，闭目倒下，假装喷血而亡。
众人一听，连声称赞道：“公子真是年少智高啊！”
随后，鲍叔牙便率领众兵将，拥着小白抢先回到了齐国，做了国君，这就是历史上的齐桓公。
当管仲带公子纠来到离齐国不远的地方时，听说小白已当上了国君，只好又回去了。
齐桓公继位后，管仲经鲍叔牙推荐来投。桓公注重人才，不计前嫌，任他为相。管仲心存感激，推行改革，精心治国。几年之后，齐桓公在管、鲍辅佐下，把齐国治理得国富兵强，于公元前679年，首先登上了春秋霸主之位。