晋文公重耳，是晋献公的儿子，他之所以临危保住了性命，在外流亡十九年后又能回国即位，成就春秋霸业，一个重要原因，就是因为他自幼谦恭下士，始终受到贤能之士的忠心相助。
重耳姓姬，名重耳，他的母亲是狄国公的女儿，名叫狄姬。狄姬温柔贤惠，知书达理，对重耳从小要求严格，除教他读书识字外，时常向他灌输做人的道理。有一次，重耳和一位大臣的儿子一块玩耍，不慎被那孩子推倒，碰破了鼻子，痛得哭叫不止。那孩子的父母以为，这可是太岁头上动了土，马上就要大祸临头，便立即将自己的孩子痛打一顿，然后赶紧拉孩子给重耳叩头赔罪，并一再要重耳打他们的儿子。
重耳一见，破涕为笑，不仅没有打那孩子，反而责备他的父母说：“我们小孩子玩耍，有你们大人什么事？你让我打他，我偏不打，是我愿意让他推倒的！”
那孩子的母亲听重耳这么一说，深感重耳年虽幼小，但宽宏大度，将来若能得位，定能成为一代明君。
事后，当那位大臣将此事禀报给当时为太子的晋献公时，献公也为儿子的宽容大度而高兴，当即将重耳叫到跟前问道：“他把你推倒了，你为什么还要为他开脱？”
重耳说：“这是母亲说的，能体谅别人的人，才会得到别人的体谅。我是和他玩耍时摔倒的，他又不是故意推我；我若为此让他再挨打，那今后谁还敢和我玩呢？”
献公听后，高兴地说：“好孩子，说得对，晋国有你这样的后代，没有不强盛的。”
由于重耳从小就知道宽容待人，所以，当时宫中的一些小孩都愿意和他一块玩耍。他十一二岁时，便爱结贤纳士，如后来的狐偃、赵衰、贾佗、颠吉、先轸、介子推等贤能之士，都是重耳这期间结交的知心朋友。他年约十七岁的时候，更加理解礼贤下士的重要性，便能像对待父亲那样敬重狐偃，像对待老师那样对待赵衰，像对待兄长那样对待狐射姑，晋国朝野的知名贤士，没有他不结交的。
公元前677年，晋武公去世，献公即位。献公即位后，虽然很有治国才能，但沉溺酒色，听信骊姬谗言，逼死了夫人齐姜生的太子申生，又派人去杀害次子重耳和三子夷吾。重耳的好友狐偃知道后，急忙拉了重耳，从后院越墙逃走。重耳刚爬到墙上，奉命前来杀害重耳的勃鞮赶到，举剑朝重耳便砍。紧急关头，狐偃手疾眼快，一把将重耳推至墙下，但还是被剑削断了重耳的一只衣袖。有史书说，勃鞮也是和重耳有生死之交的贤士，不忍杀害重耳，有意将他放走，只断一袖回去复命。
在重耳流亡国外的十九年中，他所结交的那批贤士都陆续离开晋国，辗转来到重耳身边，并且心甘情愿地和重耳一块过流亡生活。后来，重耳回国即位后，也是靠这些贤能之士竭力相助，才使他登上了春秋后期的霸主地位。