明代崇祯十七年（公元1644年）三月十九日，李自成农民起义军攻占北京。崇祯皇帝在煤山上吊自杀，宣告了明王朝的灭亡。
然而，这并不等于说李自成农民起义军已经胜利。一方面，明王朝的大批武装力量，并没有被消灭，尤其是明朝勇将吴三桂，领着数万精兵，正在离北京近在咫尺的丰润，伺机而动。另一方面，已在东北兴起多年的清王朝，由摄政王多尔袞率领大军十四万，正在山海关外虎视眈眈，随时准备乘虚而入。
这三股力量都面临着存亡兴衰的严峻局面。
当时，最清醒地认识到这种局面的，是吴三桂。吴三桂是辽东人，他的父亲吴襄、舅父祖大寿等，都是明王朝的大将。由于吴氏家族世代镇守辽东，在为明王朝抵抗东北新兴的清王朝的战争中立下了大功劳，实际上成为明王朝的一根重要支柱。吴三桂自幼就练出一身好武艺，少年时就领兵上阵，与清兵作生死搏杀，以勇猛善战闻名于天下， 28岁时就当上了明王朝的团练总兵。在明王朝灭亡前的最后几年中，全仗吴三桂固守宁远城，才挡住了清军入山海关南侵的步伐。而他的父亲吴襄，更被崇祯皇帝委以北京最高军事指挥官的重任。清军对吴三桂是既畏惧又尊敬，清王朝领袖多次感慨地说：“如果我手下有吴三桂这样的将领，取得天下还不是易如反掌么！”可是，由于李自成农民起义军进逼北京，崇祯皇帝不得不命令吴三桂放弃宁远，退入山海关，保卫北京。吴三桂在退军之前，还考虑到当地人民的处境，动员他们随军撤迟到山海关内，结果有50万老百姓情愿跟随吴三桂行动。吴三桂一边部署精锐部队阻止清军的追击，一边沿途安置老百姓，直到三月二十日才抵达丰润。这时恶耗传来，说北京已在头一天失守，崇祯皇帝自杀了！吴三桂此时不了解敌情，他也不敢轻举妄动，便暂时在丰润驻扎下来。但他清楚地知道，丰润不是久留之地。一方面，李自成起义军不会容忍他在这里威胁北京的安全，另一方面，他多年的对手清朝，已经进逼长城一线。吴三桂如处理不当，便会处于腹背受敌的险境中。
再说东北的清王朝，自从明代中期逐渐强盛起来，就不再安于偏处边疆的地位，多次试图进入中原，取明王朝而代之。清朝政府始终把明王朝作为主要对手，甚至曾打算同李自成农民起义军联合，共同推翻明王朝。这个计划没能实现。眼看李自成起义军攻破了北京，天下大乱，清王朝君臣自然不肯放过这个好机会，决定乘虚而入，混水摸鱼。但清军仍然对吴三桂军队的战斗力心怀余悸，不敢直入山海关，而打算绕道蒙古，从蓟州密云方向越过长城，攻取北京。对于清王朝来说，如果不能把握住这个机会，一旦李自成起义军站稳脚跟，天下渐渐平定，那清军进入关内的计划，不知道又将推迟多少年！
面对着这样两支强敌，攻占了北京的李自成起义军，仍然沉浸在盲目的陶醉之中，完全没有意识到自己的危险。早在李自成率领着40万大军兵临北京城下时，他就向部下许愿，说攻下北京后，皇宫内的财富归李自成，明朝皇亲国戚的财产和文武官员的财产归各路将领。而富商大户的财产就由起义军战士瓜分。结果在攻进北京之后，农民军就到处抢掠，搜刮民财。李自成这时才感到，如此军纪败坏，后果不堪设想，赶紧开始重申军纪，可是竟然有部下当面质问他说：“皇帝让你做了，连金银财宝都不分点给我们吗？！”
李自成被问得张口结舌，整顿军纪的事也就不了了之。李自成的部将刘宗敏干脆说：“我们现在只怕军队叛乱，不怕老百姓闹事。军队如果心怀不满，我们还有什么可依靠的呢？老百姓闹事，只要手中有军队，就一定能镇压下去。”这实际上纵客了士兵的纪律败坏，让他们“心满意足”。同时，李自成也被胜利冲昏了头脑，对严重的敌情视而不见。他根本不相信清军会乘机进入中原，将吴三桂也不放在眼里，认为山海关不过是弹丸之地，抵不上北京城的一只角，他动动鞋尖就能踢倒了！而农民军内部又出现了严重的分裂。
刘宗敏公然同李自成分庭抗礼，不甘心由李自成来做皇帝。李自成对保持清醒头脑的李岩心怀疑忌，生怕李岩会夺了他的帝位。这些情况传到吴三桂耳朵里，吴三桂断定李自成起义军成不了大气候，也就不再考虑与李自成合作的可能了。
三月二十日，吴三桂在丰润给他父亲吴襄写了第一封信，询问北京的情况。信刚送走，他派出的侦探已经返回，确证北京已落入李自成起义军之手。
吴三桂当即又给父亲写了第二封信，表示打算仍然退守关外，征求父亲的意见。这时，吴襄的第一封回信到了，告诉吴三桂，他已投降了李自成。吴三桂在三月二十五日发出第三封信，对父亲的投降表示理解，“只希望全家老小能够平安无事；并表示自己也有投降李自成的意思。
然而，三月二十六日，事情发生了剧变。从北京逃出来的吴三桂亲属告诉他，全家都被李自成军抄光了，吴襄被李自成抓起来了，连吴三桂的爱妾陈圆圆，也被刘宗敏抢去了。
吴三桂终于下定决心，要与李自成为敌。这时，李自成部下两万人，原已占领了吴三桂放弃了的山海关。吴三桂在三月二十七日发动突然袭击，重新夺回了山海关。李自成的二万部队全部溃散。
三月二十九日，吴三桂袭取山海关的消息传到北京，李自成才接受了李岩、宋献策等人的建议，打算招抚吴三桂，利用吴三桂父子为新政权效劳。
李自成派人给吴三桂送去两封信，一封是他以“大顺国王”名义写的，表扬吴三桂等明王朝将领“响应归附”大顺政权，赐给他们彩缎和黄金。另一封是李自成部将牛金星，强迫吴襄写的，要他以父亲的身份，劝诱吴三桂投降。
此外，又派人送白银万两、黄金千两、锦帛千匹到山海关，慰劳吴三桂的军队。
吴三桂见信后，勃然大怒，命令杀掉李自成派来的使者。他的部下连忙阻止了他，对他说：“不如收下这些财宝，分给士兵。一方面鼓励士气，一方面也可以麻痹李自成，使他不防备我们。杀掉一个使者，有什么意思呢？”
吴三桂接受了部下的建议，立刻召见使者，对他说：“听说崇祯皇帝的太子还活着，我只要能见太子一面，马上就投降！”
使者见吴三桂这么爽快，喜出望外，连忙赶回北京去报告李自成。然而他还没到北京，吴三桂已经又一次发动突然袭击，歼灭了山海关附近的另一支李自成部队。
同时，吴三桂也给父亲吴襄写了一封信，责备他不该那么快丢掉北京城，又忍辱偷生，投降李自成。吴三桂明确表示，既然父亲不能做明王朝的“忠臣”，那么他也就不能做吴家的“孝子”了。他声明从今以后同父亲断绝关系！随后，吴三桂又发布了《讨闯贼李自成檄》，向普天下宣布了自己坚决反对李自成的立场，树起了反李自成的大旗。
吴三桂当然预料到，李自成绝不会善罢甘休，一定要发兵前来征讨。他采取了积极的应对措施，一方面，加固山海关的防御设施，另一方面以“报君父之仇”为号召，招集附近的明朝流散部队，几天之内就招到了一万八千人。这样，吴三桂的兵力达到了五万八千余人。然而，要同号称百万的李自成起义军较量，五六万人马未免显得太少了；更何况，他的五六万人马还不能全部投入战斗，因为一着棋走错，他就将陷入敌众我寡，腹背受敌的险境而无法自拔！
吴三桂绞尽脑汁，也想不出一个两全其美的办法来。眼看李自成步步进逼，吴三桂急得整天吃不下睡不安。
吴三桂有两个好朋友，一个叫方光琛，另一个叫胡守亮，他们向吴三桂提出一个建议：“不如请清兵入关，共同歼灭李自成，然后重谢清兵。”
吴三桂听了，叹了一口长气，说：“看来只能这样办了。”作为久经沙场的军事统帅，他早就想到过联合一方打击另一方的策略，但迟迟拿不定主意，因为这局势实在太不同寻常了。一方是清兵，是他吴三桂几十年来的敌手，吴三桂清楚地认识到清兵侵占中原的野心。他也认识到，尽避李自成起义军逼得崇祯皇帝自杀，又抓了他的父亲，抄了他家的财产，但他并不认为这些是阻碍他同李自成联合的障碍。他相信只要他一归顺李自成，父亲就会被释放，家产也会被发还。但是，李自成起义军内部的急剧腐败，却让吴三桂寒心了，他因此判断李自成是不能依靠的。这样，作为吴三桂的最佳选择，只有联合清兵共同消灭李自成起义军了。
方针既定，吴三桂迅速派出特使杨坤、郭云龙前往清王朝借兵。
这时，清兵已在摄政王多尔袁的率领下，绕道蒙古向长城进发。四月十三日，杨坤和郭云龙来到多尔衰军前求见，呈上了吴三桂请求借兵的信。
多尔袞立即召集谋士和将帅们商议对策。大家都以为，不应该放过这个良机，也不必听从吴三桂的指挥，而是趁此机会发兵直取山海关。多尔袞当场决定，大军改变前进方向，转向山海关进发。但对吴三桂要求借兵，多尔袁却不敢贸然答应。他怀疑这是吴三桂同李自成串通了来骗他上当的，一旦他钻入圈套，就难免全军覆灭了。为此，他决定借兵的事到山海关后，待摸清情况再说。于是，多尔袞派清朝学士詹霸和来袞为使者，同郭云龙一块到山海关去见吴三桂，却把杨坤扣留在自己军中，名义上是做向导，实际上是当人质。
几天后，郭云龙和清朝使者到达山海关。吴三桂急忙打开多尔袞的回信，看罢不禁一愣，原来，多尔袞并没答应借兵给他，却反过来劝他归顺清王朝，并且以将来可以封王为诱饵。吴三桂读完回信，反复思考，觉得多尔袞与自己的意图虽有不同，但在共同对付李自成这一点上，都是相同的，这就是联合的基础。恰在这时，有侦探前来报告, 说李自成已亲率大军20 万向山海关杀来。形势紧迫，吴三桂不再犹豫。他又给多尔袞写了第二封信，避而不谈自己“归顺”清朝的事，只要求清兵赶快进驻山海关，并表示消灭李自成起义军之后，明王朝一定会重重地酬谢清军。
多尔袞原以为吴三桂在腹背受敌的险境中，一定会很痛快地投人清王朝的怀抱，没想到吴三桂仍然坚持借兵，不谈归顺的事。但多尔袞也是个聪明人，他想只要清军进入了山海关，这个战略要地就再也不会还给吴三桂了，这样便宜的事，又何乐而不为呢！于是他也就不再说同吴三桂讨论什么归顺的事，挥师直下山海关。
再说李自成率军出北京征付吴三桂，也是四月十三日的事。在这之前，李自成一直在忙着登基做皇帝，命令农民军将士演练拜见皇帝的礼节。可是将领们忙着相互请客庆贺，士兵们忙着抢掠钱财，对于“三跪九叩首”一套臭规矩根本没有兴趣。直到吴三桂反李自成的檄文传入北京，李自成才大吃一惊。他想到近在咫尺的山海关还有一个吴三桂。而更让李自成吃惊的是，京城中明朝的旧臣，和吃尽了起义军抢掠搜刮之苦的老百姓，已纷纷行动起来，散布谣言，搅乱人心，准备接应吴三桂进北京。李自成立即召集刘宗敏、李过商讨征伐吴三桂的事，哪知刘宗敏和李过已经过惯了享乐日子，根本不想打仗了。李自成只好决定亲自率军出征。然而经过一个月的抢掠搜刮，起义军都发了横财，好多人抢到了千余两银子，如今只想回老家过安稳日子，一听说要去打仗，一个个唉声叹气，有的人甚至放声大哭。李自成下令杀了几个动摇军心的士卒，但还是没法重振军威。折腾了几天，才算聚集起20 万人马。四月十二日，李自成下令把明朝的旧臣都杀掉，防止他们乘机作乱。
吴三桂的父亲吴襄和全家三十多口也全部被杀死。
四月十三日，李自成率领大军出北京。四月十七日，李自成兵至永平。
这时吴三桂为了阻止李自成东进山海关，组织当地一些老百姓，伪装成士兵，在山海关外安营扎寨。这些老百姓当然挡不住李自成的大军，双方刚一交战，老百姓就溃散逃走了。李自成大为高兴。军师宋献策却怀疑这不会是吴三桂的精锐部队，劝李自成不要轻敌。李自成哪里听得进！当即下令：“包围山海关！”
这时，多尔袞统率的清军，也已到达山海关外的欢喜岭。但多尔袞直到这时，仍然不肯轻举妄动。他同吴三桂作战多年，深知吴三桂智勇双全，他唯恐吴三桂又使什么计谋骗他上当。同时，他对李自成起义军也怀有惧心，多尔袞对部下说：“我曾经三次领兵包围北京，但一次都没能攻进城去；李自成却一举攻下了北京，他一定有过人的智谋和勇猛。我们不要惹火烧身，引得他再打到东北来！”
多尔袞在欢喜岭安营扎寨，只派些士卒到前线打探虚实。而吴三桂可急坏了。他一连派了八位使者，到欢喜岭去请多尔袞进入山海关，哪知他越是请得急，多尔袞越是不敢动！
这时，李自成的军队已将山海关团团围住。为了防止吴三桂向东逃跑，李自成又调兵两万，占领了山海关东面的一些要地，截断了吴三桂的退路。
吴三桂已经到了背水一战的地步。四月十九日，吴三桂把全军召到演武堂，向众将士讲明形势，决心血战到底。第二天，吴三桂的部下捉住了李自成的一个侦探，吴三桂又乘机举行“祭旗仪式”，杀了这个侦探，同各将领一起发誓，同心协力抵抗李自成。尽避吴三桂想尽办法鼓舞士气，但兵力实在悬殊太大，众人心中都明白，如果没有清军的支援，吴三桂必败无疑。
这时，吴三桂只好亲自去见多尔袞了。四月二十一日，吴三栓带领部分精兵，在炮火掩护下杀出重围，飞马驰往欢喜岭，在威远台同多尔袞见了面。
多尔袞一见面，就质问吴三桂：“你约我来，我来了, 你怎么用炮向我军轰击呢？”
吴三桂解释说：炮火不是向清军轰击，而是向李自成军轰击的，否则他无法杀出包围圈。
误会消除了，但多尔袞仍然想趁吴三桂面临严重危机的时刻，胁迫吴三桂投降清朝。但遭到吴三桂拒绝。
多尔袞不死心，挥挥手说：“将军先回去吧，我们明天再商量！”
吴三桂白跑一趟，心中更加着急。加上李自成起义军不断地向山海关炮轰和攻击，搅得吴三桂一夜没睡好。第二天一早，吴三桂披麻挂孝，又到威远台去见多尔袞。多尔袞见吴三桂这一副装束，知道他是想表白自己“为君父报仇”的决心，连死也不在乎了。多尔袞情知再对吴三桂施加压力，也未必会有什么结果，于是索性痛痛快快地答应出兵。接着，两人饮血酒立誓，然后才坐下来策划山海关之战的部署。双方约定，以吴三桂军为前锋，清军由英王阿济格、豫王多铎各统领一万人马，分别从东西水关进入山海关。多尔袞亲率大军为后队。
临分别时，多尔袞一再叮嘱吴三桂，要他让自己的士兵都在胳膊上系上白布为记号，以免清军误杀。
吴三桂这才急忙赶回山海关。
四月二十二日，山海关战役全面打响。吴三桂率领部下同李自成起义军一场血战。吴三桂东冲西闯，匹马单刀，没有人能抵挡得住。他的部下也知道这一仗关系自己的生死存亡，个个英勇拼杀，以一当十。但是李自成起义军毕竟人多势众，双方殊死奋战，损失都很惨重。
这时，多尔袞却在一边坐山观虎斗，他有他的如意算盘：让吴三桂与李自成先拼个两败俱伤，他则可以顺顺当当地拣个便宜。同时。他亲眼看见吴三桂与李自成两军交战，可以更清楚地了解吴三桂是不是在玩花招，也可以更准确地判断李自成起义军的战斗力。
直到二十三日午后，李自成与吴三桂两支军队都已经打得精疲力竭，多尔袞才下令让清军从吴三桂军的右侧突然杀出。李自成正在指挥作战，忽然见一杆白旗，引着一支军马，狂风一般冲进了自己的阵地，起义军根本无法抵挡，李自成完全没有想到，是清军加入了战斗，直到有人向他报告，他才大吃一惊。李自成一直认为，吴三桂同清军作战多年，清军决不会援助吴三桂的；就是清军肯支援吴三桂，等他们从满洲赶来，也要很长时间。哪知道清军竟突然杀到了自己面前，而且来势如此凶猛！毫无思想准备的李自成急忙拨转马头逃走。这一下兵败如山倒，李自成起义军自相践踏，死伤数万人。
李自成只带着几千败兵，退回永平。待到刘宗敏、李过率领残兵败将一齐集中到永平，20 万人只剩下几万人。
这时，吴三桂已经兵临永平城下。
李自成面对极为不利的形势，只得退而求和，派张若麒去同吴三桂谈判议和。吴三桂召集部下商量，有人主张趁李自成新败，乘胜追击，不能给他喘息的机会；也有人觉得自己兵力损失也不小，需要休整，议和也好。吴三桂反复掂量，觉得李自成虽败，手下还有数万人，逼急了，拼死一战，自己未必有好处。况且自己手下只剩下二万人了，并没有必胜的把握。而且还有一个更大的危险，就是被请进山海关来的清兵，实力雄厚，定在一旁伺机而动！在这种形势下，吴三桂接受了张若麒带来的和谈建议，提出了谈判条件：要李自成起义军交出崇祯皇帝的太子和两个王子，并退出北京城。
李自成觉得这个条件可以接受，将崇祯皇帝的三个孩子送给吴三桂，对起义军没什么损失；而在山海关大败之后，北京已很难保得住了。这样，经过双方再次磋商，终于达成了协议，李自成答应在五月一日退出北京；并约定，如果清军侵害百姓，双方应合力对付清军。
吴三桂撤退了包围永平的部队。李自成在四月二十六日安全撤回北京。
但是，李自成还是想过一过当皇帝的瘾，在四月二十九日匆匆忙忙地举行了一个登基的仪式，算是当上皇帝了，然后便狼狈地向西撤退。自此之后，李自成起义军急剧衰落，不久就完全失败。李自成也不知下落，据说在败退途中战死。
然而，吴三桂也没能按照自己所预想的恢复大明王朝。五月二日，北京城内纷纷传说吴三桂护送太子入城了，官员百姓都前去欢迎，哪知迎来的却是清朝的摄政王多尔袞。
一个新的封建王朝，在血战山海关的刀光剑影中，进入了北京城。
（薛兵）