第一章
一场春雪过后，商洛山中天气骤暖。桃花已经开放；杏花已经凋谢；杨柳冒出嫩叶，细长的柔条在轻软的东风中摇曳。
李自成的将士们经过一个秋天和冬天，瘟疫已经过去，不但没有如郑崇俭所期待的军心瓦解，反而士气更旺，大家急不可待地要杀出山去，大干一番。新近传来些不好的战争消息，说张献忠在玛瑙山大败，几乎被俘；又说杨嗣昌限期三个月剿灭献忠，已经调集了十几万大军云集在川、陕、鄂交界地区。李自成不相信张献忠会给官军消灭，但也不能不考虑万一献忠被消灭了怎么办？到那时，杨嗣昌岂不立刻将大军移到商洛山来？他决计在最近突围出去，绝不坐等杨嗣昌腾出双手向他猛扑。
每天，他一面用各种办法探听周围的官军动静，一面抓紧时间苦苦练兵，准备随时抓机会血战突围。
今晨他像往日一样，骑马出老营山寨，观看将士操练，但是他挂心着另一件大事。他早已知道，杨嗣昌已经将叛贼周山从山海关调回，派来商州城中，设计诱降他的手下将领，首先差人暗见袁宗第。宗第遵照他的密计，故意与周山暗中勾搭，已有十数日了。昨天夜间，宗第悄悄地来老营见他，谈了话就赶快回马兰峪去。当自成观看将士操练时候，心中等待着从马兰峪来的消息。他虽然对宗第的武艺、胆气和机警都很信得过，但是也怕宗第可能一时粗心，出现万一。于是他悄悄地吩咐一个亲兵，飞马往马兰峪去。
去年秋后，袁宗第病好以后，仍旧坐镇马兰峪。刘体纯做他的助手。今天早饭后，袁宗第把防守责任交给刘体纯，即率五十名骑兵向商州方面奔去，要同周山在约好的地方会面。
周山和宗第是小同乡，在他投降官军之前，二人关系较密。周山从关外调回以后，除设法勾引李自成部下的小头目外，在宗第身上下了最大的赌注。经过许多曲折，他好不容易同宗第挂上了钩，近半月来不断有密使往还。两人约定在今日会面，对天盟誓。袁宗第答应在盟誓后三天之内将李自成夫妇和刘宗敏诱至马兰峪，一齐杀害，将三颗首级送往商州，而杨嗣昌同意保奏袁宗第做副总兵，以为奖赏。
他们约会见面的地方离马兰峪有十五六里，那儿山势较缓，有一片丘陵地带，中间横着一道川谷。在大山中住得久的人，一到这里，会感到胸襟猛一开阔，不禁叫道：“呀！这儿天宽地阔！”
他们事前约定，为提防泄露机密，来川中会面时各自身边只许带一个亲随，其余的亲兵不能超过二十人，而且要离开半里以外。周山原是极其狡猾的人，他既希望袁宗第真心投降，也防备自己上当。在今早他正要出发赴会的时候，突然有一个被他勾引的小头目自马兰峪逃来，告诉他袁宗第决非真降，要他小心。他顿时改变办法，派出一支伏兵，等待会面时活捉宗第。宗第从马兰峪出发时尚未发现寨中逃走一个小头目，没料到事情已经起了变化。他仍按原来计策，离会见地点还有两里远就叫四十名骑兵留下，不使周山看见，到必要时出来接应。在离会面地点半里远的地方，他遵照约定把另外九名弟兄留下来，只带了一名亲兵去见周山。他想，原来约定各人可以带二十名亲兵停在半里外，他现在留在半里外的还不足十个人，大概可以使周山格外放心。他很相信自己的勇力和武艺，也相信自己的好战马，压根儿不把周山放在眼里。周山虽然也只带一个亲兵立马在川中等他，但二十名挑选的骑兵在相距不到百步的地方一字儿排开，弓上弦，刀出鞘，如临大敌。另外五十名骑兵和二百名步兵埋伏在不到半里远的山窝树林中，一百名步兵埋伏在川谷的两边，只等一声锣响就从林莽中跳出来截断宗第的退路，将他活捉过来向朝廷献功。
一到川里，袁宗第就发现周山有赚他就擒的诡计，但他还是毫无畏惧地向周山缓辔走去。在李自成的老八队中，袁宗第以孤胆英雄出名。在甘肃真宁县湫头镇歼灭朝廷名将曹文诏一军的著名战役中，曹文诏所率领的是几千名关宁铁骑，虽然死伤惨重，已被包围，但士气未衰，在土冈上布成一个圆阵，轮番休息，以待洪承畴的援军赶来。曹文诏下马坐在圆阵中央，正与几个亲信将领计议，忽听一阵喧嚷，猛抬头，只见一员敌将手使铁鞭，已经冲入营门，挡者披靡，马快如飞，一瞬间冲到面前。曹文诏大惊，立即上马迎战。但他刚上马，袁宗第已经一鞭将他的掌旗官的脑袋同头盔一齐打碎，夺得大旗，回马而去。袁宗第刚杀出官军营门，官军从背后炮箭齐发，把宗第射下马来。曹文诏追到，来不及伤害宗第性命，刘宗敏大吼一声赶到，截住曹文诏厮杀，同时高迎祥和李自成督率两三万骑兵从四面发动猛攻，冲开了官军圆阵。曹文诏左冲右突，不能杀出重围，在慌急中自刎而死。战役结束后，高迎祥摆宴庆功，亲自敬袁宗第三杯酒，拍着他的肩膀说：“汉举，你真是一员虎将！”从此，袁宗第在高迎祥统率的联军中就以虎将出名。如今他看看周山背后的几十名骑兵，从鼻孔里轻轻地冷笑一声。
周山左手揽辔，右手提鞭，目不转睛地注视着缓辔而来的袁宗第。两马相距不到十步，周山赔笑拱手说：
“汉举哥，一年多不见，你近来好呀！嫂子也好吧？”
宗第拱手还礼，笑着说：“彼此，彼此。子高，你带来这么多人站在背后，弓上弦，刀出鞘，吹胡子瞪眼睛的，什么意思？看样子你不是来同我会面私谈投降的事，是赚我‘单刀赴会’，好捉我去献功吧，是不是？”
周山哈哈大笑，回答说：“汉举哥把我周子高看成了什么样人！请千万不要多心。古人说，有文事者必有武备。弟虽无害兄之意，但也不得不防备兄有害弟之心。倘若你确有投降诚意，就请在此歃血为盟，对天发誓，共擒自成夫妇和刘宗敏，为国除害。”
“公鸡、白酒可曾预备？”
“已经预备齐全。”
周山向后一招手，从那二十名骑兵中走出两骑，一人仗剑提酒，一人拿刀提鸡，来到他的左右。站在他背后的亲兵也一手仗剑，一手擎着盘子，催马来到前边。这是按照周山的预定计策，看周山举杯为号，一齐动手，活捉宗第；如不能活捉，就趁他措手不及时将他杀掉。这三个人都是从许多人中挑选的彪形大汉，武艺出众。袁宗第一看这种情形，心中暗暗骂道：“好小子，原来玩的是这个诡计！”他对自己背后的一名亲兵使个眼色，便催马向前几步。他的亲兵也催马向前，紧靠他的左边，手握双刀，圆睁怒目，注视敌人。袁宗第的马头同周山的马头相距不过三尺，勒马立定，故意装做不曾在意，说道：
“快拿血酒！”
立刻，周山的亲兵们就马鞍上斩了白公鸡头，将鸡血洒在酒中，捧到他和周山的两个马头的中间。就在这大家紧张得要停止呼吸的片刻，那个捧着盘子的亲兵平日深知袁宗第是李闯王手下的有名虎将，禁不住双手震颤。宗第微微一笑说：
“别害怕，今日我们是结盟嘛，又不是打仗。子高，请举杯，我同你对天明誓！”
周山也说声“请”！刚伸出一只手端起杯子，袁宗第的手已经像闪电似的从盘子上离开，拿起十二斤重的竹节铁鞭打死了周山的一个亲兵。第二个刚到身边，又一鞭打下马去，脑浆开花。宗第的亲兵在同时冲上前去，砍翻了一个敌人。周山举刀向宗第砍来，宗第用铁鞭一格，只听当啷一声，那把鬼头大刀飞出一丈开外。他正要策马逃跑，被宗第追上，用左手一抓，擒了过来。但一瞬之间那十八名骑兵已经冲到，将宗第团团围住，要夺回周山。同时，锣声急响，周山埋伏在一里外山坳中的步兵和骑兵发出一声呐喊，齐向川中奔来。
袁宗第用左手把周山按在马鞍上，右手挥舞铁鞭，打得敌人纷纷倒下。他的九名亲兵已经飞驰来到，同敌人展开混战。敌人仗恃人多，眨眼间大队援军就会赶到，所以厮杀得非常凶猛。宗第的目的在擒周山，趁着大队官军未到，大吼一声，四蹄腾空而去。周山虽然也是大个子，自幼练过武艺，但被袁宗第一只左手按在马鞍上，竟动弹不得。他向宗第恳求说：
“汉举哥，难道就不念昔日交情么？”
“老子今日只论公事，对你这个该死叛贼，还有什么私交可讲！”
过了川谷已经半里路了。袁宗第身后的十名亲兵已死伤殆尽，几百敌人猛追不放。因为左手按着周山，他不能取弓箭射杀追兵。他的留在一里外的四十名骑兵被周山埋伏的二百名步兵截住，正在混战，不得过来。这时，他的战马突然中箭，狂跳起来，转个身栽倒下去，把他和周山都抛到地上。周山趁势在地上打个滚身，滚出一丈开外。袁宗第迅速从地上跳起，追赶的骑兵已经直冲过来。为首的是一员敌将，手执长枪，伏着身子，准备马到跟前便一枪将他刺死。袁宗第从地上跳起来的时候本有意追上周山，将他一鞭打死，但就在同一刹那之间，他知道来不及了，便以快得像闪电般的动作取出弓箭，把敌将射下马去，又连着两箭射死了两个敌人。敌骑惊骇，踟蹰不前。前边的三匹战马因无人收住缰绳，奔到宗第身边。他抓住一匹马飞身骑上，大喝一声，举起铁鞭，向敌骑丛中冲去。
袁宗第那四十名骑兵经过一阵恶战，已经杀散伏兵，剩下的不到一半，由小校白旺率领，奔救宗第。虽然袁宗第单人独骑，但是他杀起了性子，勇气百倍，简直不把官兵放在眼里。与白旺会合后，他问：
“你剩下多少弟兄？”
“还剩下十七个人，派了一个人回去搬兵，十六个人跟在身边。”
“好，随我来，縻住[1]敌人，不让他们跑掉！”
在宗第想来，这时候如果他率领左右人突围出去，当然十分容易，但是这样就太便宜了敌人。他决定拖住敌人，等候援兵。估计自己的大队骑兵在半个时辰内就会赶到，撑过这一阵，胜利稳在手心。由于他自己的人数很少，又全是骑兵，只利在开阔地方流动作战，于是他在前开路，又杀回川中。
官军的步骑兵都集中在川中，那一股被白旺杀退的步兵也回到川中，企图把袁宗第四面围定，将他捉到。宗第率领着他的一小队骑兵在敌人中穿来穿去，使敌人只能呐喊逞威，不能近身。他拿眼睛到处寻找，多么希望再看见周山，然而却寻找不到！片刻间，周山又出现了，骑着马，带着大约三百名生力军回到战场。已经有点疲困的官军见援军来到，士气复振，喊声震天，鼓声动地，从四面向袁宗第的小股人马紧围上来。宗第一眼看见周山，眼睛一瞪，差点儿眼眶瞪裂，胡须戟张，大骂一声，正要杀开官军直取周山，却听见白旺在背后说道：
“将爷，莫大意。咱们人马太少，快出水吧。”
袁宗第向左右一看，看见这一刻又损失了几个弟兄，而余下的也多半挂彩，便打消了再捉周山的想法，回答说：
“好吧，随着我撤到那边小土岭上，縻住龟孙们。沉住气，咱们的人马快到啦。”
说毕，他在前，白旺在后，率领着十几个骑兵杀开一条血路，撤到不远的小土岭上。官军尾追不放，呐喊着向小土岭上进攻。这里地势狭窄，敌人的人马拥挤，互相妨碍，登时被射死射伤了十几个人。但周山和几个敌将看袁宗第身边已经只剩下十来个骑兵，多半挂彩，他们督战更凶，并且悬出重赏，鼓励将士们活捉宗第。宗第等的箭已快射完，唯一的好办法是冲下土岭，再次突围，把官军引向马兰峪近处。他们正要行动，闯王到了。
李自成观罢操练，因派出的亲兵久无回音，便亲率三十名亲兵疾驰二十里路，来到马兰峪。刘体纯正在命令一百名骑兵站队，看见闯王来到，慌忙禀报：
“闯王，我汉举哥去会见周山，怕要吃亏了。”
“你怎么知道他会吃亏？”
“真糟，我们营中有一个人不见了，我想他一定是逃往周山那里。”
“逃走的是什么人？”
“一个叫薛治国的小头目。前几天他做事犯了错，挨了袁将爷一顿鞭子。今早天刚明他带七八个弟兄出寨砍柴，他自己追赶一只獐子跑进树林深处，随即不见了。我现在赶快点齐一百骑兵，前去接应汉举，免得他吃了周山这小子的亏。”
闯王浓眉一皱，想起来两年前在千军万马中同这个小兵见过一次面，还问过姓名和家乡居址。他记得薛治国是周山的邻村人，断定他是挨打后怀恨在心，逃往周山那里去。
“汉举去的时候带多少人马？”
“只带了五十个人。”
“二虎，你多带一点人马，随后赶来。我先去了。”
李自成匆匆说毕，对乌龙驹狠狠地抽了一鞭，飞奔出马兰峪。才跑了大约五里路，忽然东北风送过来战鼓声和喊杀声，分明有几百人厮杀，使他大吃一惊。他在乌龙驹的臀部又猛抽一鞭，跟着骂道：
“他妈的，果然上当了！”
随即又遇见了那个回来搬兵的骑兵，问明情况，闯王更加替宗第担心，继续挥鞭飞驰。离开官军有两百步远，李自成勒住乌龙驹，很快将整个战场扫视一遍。他看出来袁宗第虽然身边人马所剩无几，却杀得敌人不敢近身，暂时并无危险。他要等待刘体纯的大队骑兵，所以并不急于投入战斗。“双喜！”他叫了一声，回头对养子吩咐了几句，使他飞马而去。
周山看见闯王来到，先是一惊，随即看清闯王身边只有二三十个人，便立刻决定暂对袁宗第围而不攻，并力来进攻李自成。战鼓擂得震耳欲聋，原来是呐喊“活捉袁宗第”，忽而变成“活捉李自成”了。袁宗第和左右的人一看见闯王来到，大为振奋，高声欢呼。白旺和弟兄们都急着要冲下土岭同闯王会合，但宗第一摆头，不许大家动。凭着跟随闯王作战的丰富经验，他一看闯王并不杀过来接他突围，而是派双喜飞马离开战场，心中全明白了。他对左右说：
“不要急，待会儿叫你们杀个痛快。”
李自成立马路上，岿然不动。官军拥拥挤挤地向他呐喊，叫嚣，却不敢一直向他冲去。他们小心谨慎地前进几步又停下来，看看他没有动，再试着前进几步。当官军小心地进到一百二十步以内时，闯王的亲兵们都急着想射死敌人，但是他却下令队伍退走，把袁宗第等撇在小土岭上。官军十分诧异，随即想着李自成准是因自己人数太少，不敢久留。于是他们勇气陡增，狂呼追赶。追了半里多路，转过小山脚，看见闯王和他的二三十个亲兵正立马等候，大家又疑惧起来，不敢再向前进，只是擂鼓呐喊。自成嘱咐亲兵们，“听见背后的马蹄声立即禀报！”没过片刻，李强告诉他已经听见了马蹄声，而他自己也隐约地听见了。
李自成张弓搭箭，对敌将虚拟一下。敌将估计自己距自成在一百二十步外，并不十分在意，只顾鼓励士兵前进，不料闯王手中的箭已射出，中箭落马而死。自成乘着敌人惊慌，又射一箭，从那个走在前边的小校喉头穿过，小校登时倒下马去。敌阵登时大乱。自成又连射几箭，恰好刘体纯率领着一百名骑兵奔到，于是他收起弓箭，把花马剑向空中一举，那乌龙驹不等催促，狂嘶一声，腾跃向前。他的亲兵和刘体纯率领的骑兵一声喊杀，紧紧跟着他冲入敌军，无情地砍杀起来。袁宗第在小土岭上看得清楚，大声喝彩说：“好啊！这才杀得痛快哩！”他把铁鞭一挥，率领着弟兄们冲下土岭，一路往敌人的后边砍杀，活捉周山去了。
周山一看见刘体纯率领的援兵赶到，闯王开始进攻，知道官军的溃败已不可免，不等袁宗第杀到面前就带着死党策马而逃。在他后边的官军一哄而散，跟他逃命。他们逃过川去不到一里远，被李双喜分率的一支骑兵截住去路，杀得四散，有的又奔回川中。周山带着几个人落荒而逃。双喜离开大队，认定周山盔上的红缨死追不放，他的背后也只有几名骑兵跟随。这一带尽是丘陵和丛林，地形复杂，对逃跑的人比较便利。双喜在追赶中射死了三名敌人，但周山的马快，骑术精熟，总是追赶不上。后来周山的死党死的死，散的散，只剩下他单人独骑逃命，而双喜身边的骑兵有一人中箭，几个人因马力不济落后，只剩下两骑相随。在跳越一道一丈多宽的山沟时，周山稍微迟疑一下，转瞬间双喜赶到，大叫：
“周山小子休想逃命！”
周山并不答话，回射一箭，正当双喜向鞍上俯身躲箭的一刹那，他趁机策马跃过山沟，然后一边绕着山脚逃跑一边回头说道：
“双喜儿，回去告诉闯王说，我永远不会落在你们手里！”
话刚落音，他的战马突然跳起，倒了下去，把他摔到地上，摔伤了一只胳膊和脸孔。他赶快爬起来，顾不得伤疼和脸上流血，窜进树林逃命。双喜策马跳过深沟，追到死马旁边时，已经看不见周山了。双喜下了战马，从死马身上拔出他的箭，插入牛皮箭袋，留下一人看守三匹战马，带着一人进树林寻找周山。为着提防周山躲在树背后射出暗箭，他们分开走，相距几丈远，耳听八方，眼观四面，慢慢前进。搜索了两座小山包，不见周山的踪影，正在奇怪，忽然看见一棵大树后露出来盔尖上的红缨。双喜用剑尖一指，同他的亲兵从两边悄悄前去。相距只剩几丈远，他一个箭步纵身向前，同时大喝一声：“不许动！”谁知大树那边并没有人，而是周山施的狡计，把他的盔放在一块山石上。双喜看见石头上有用指血留下的“来日算账”四个字，才知道周山带着伤逃脱了，又恨又失望。
从远处传过来一阵锣声，又仿佛听见有人在呼唤。双喜带着亲兵走出树林，看见刘体纯正带着一群骑兵来找他。体纯叫他说：
“双喜，快回去，已经鸣锣收兵啦。”
“不，二虎爹，周山这小子还没有找到哩！”
“没找到也只好拉倒，赶快归队！”
双喜不敢坚持，随着大家策马而去；过了一阵，恨恨地骂出一句：
“唉，真他妈的狡猾！”
战场上死尸枕藉，兵器扔得到处都是。义军死伤的有四十多人，而几百官军只有少数逃走，大部分都被歼灭了。其中有跪下投降，哀恳饶命的，但因为义军正杀得火起，又加上痛恨周山，不分青红皂白地把他们多数杀掉。
从去年七月以来，义军同官军不断有小战斗，但像今天这样一次歼灭几百敌人却是少有。李自成派人立刻回老营报捷。他自己留在马兰峪，抚慰伤号，赶在黄昏前亲自同袁宗第督率众人把战死的弟兄们埋葬在山坡上，并把敌人的几十颗首级摆在坟前祭奠。宗第因为死了许多老弟兄，在胜利的欢乐气氛中一直心情很沉重，这时再也忍耐不住，对着弟兄们的新坟墓痛哭失声。闯王虽然一向遇事冷静，但今天阵亡的多是随他出生入死多年的老弟兄，也不禁挥泪不止。祭奠完毕，他带着双喜和亲兵们返回老营去。
袁宗第送他出寨，约莫走了三里多路，到一个转弯的地方，自成勒住乌龙驹，宗第也停住了。宗第总想着自成会狠狠地责备他，不等自成开口就抢先说：
“李哥，我没有听从你的话，粗心大意，损伤了不少人马，没有捉到周山。你骂我吧，你不管怎么罚我都行！”
闯王苦笑一笑，说：“我本来要狠狠责备你的，不过既然你自己也明白不该粗心大意，我就不再多说了。吃一堑，长一智，今后知道遇事三思就好。幸而今天没有把你自己的老本儿赔上；要是赔了你的老本儿，那关系可就大啦。汉举，你不会料到就在今日早晨你手下有人投奔周山吧？今后得小心啊！”
“我做梦也没有料到。我日后逮住他狗日的，活剥他的皮！”
闯王同袁宗第又谈了几句话就分手了。一路想着：杨嗣昌用周山这一计既然不灵，下一手是不是向商洛山大举进犯呢？
[1]縻住——用绳子拴住牲口不使跑掉。此处作“拖住”解。