内容提要
崇祯十三年春，李自成挫败了叛将周山的策反图谋。初夏时节，他率千余精兵离开商洛山，成功地从武关突围而出。他曾去白羊寨准备与张献忠联合，却险遭对方暗害，于是决定暂时潜伏于鄂西郧阳山中。
当农民军被围困之时，崇祯实际上也被层层围困在紫禁城中。为了筹措军饷，他不得已向勋戚借助，并拿武清侯李国瑞开刀，由此引发了宫廷内外错综复杂的斗争。年仅五岁的五皇子、首辅薛国观等多人都在这场斗争中死去，田妃也因帮李家说了一句话而遭受“严谴”。但这场斗争最后以崇祯的失败而告终。
十一月，杨嗣昌指挥的数省官军为“围剿”张罗联军而几乎全到了四川内地和川陕交界地带，湖广、河南十分空虚，在郧阳山中潜伏半年的李自成趁机悄无声息地经淅川进入河南，通过号召饥民，于一个月后就发展到十万余人，开始向洛阳进兵。
牛金星、宋献策均已加入农民军。宋献策带来的“十八子主神器”的《谶记》使将士们和周遭百姓相信朱明王朝的天下将被李氏取代，而闯王李自成就是未来的“真龙天子”、“天命攸归”的一代新君，从而极大地振奋了士气，影响了民心。
这时，李信因放赈而被仇人陷害，下入杞县狱中。红娘子攻破县城，救出李信，进而把后者推上了起义道路。在投奔闯营路上，李信致函李自成，提出了“据宛洛以争中原，据中原以争天下”的富于远见的方略。同时他改名李岩，字林泉，表达了与昨日告别及将来功成归隐的心愿。
十四年正月，义军攻破洛阳，杀了崇祯的叔父福王。李岩与红娘子在胜利的喜庆日子里结为夫妻。二月上旬，农民军向河南省会开封进军，但在开封城下却遭到明军顽强抵抗，李自成本人也中箭受伤。
当闯军攻打开封之际，一度被杨嗣昌围追堵截的张献忠已经胜利出川，并以奇兵袭破襄阳，杀了襄王，致使连失两藩的杨嗣昌不得不在沙市行辕中畏罪自杀。
曾与张献忠联兵作战的罗汝才，现在来到伏牛山与李自成合营，奉李为主。八月底，准备迎战傅宗龙的闯罗联军正行进到遂平，刚被左良玉打败的张献忠突然前来求援。李、罗、张各不相同的性格及彼此之间的复杂关系在这次难得的聚会中生动地呈现出来。
同月下旬，奉旨出关解救锦州之围的洪承畴，由于所率八总兵人马中有几支未战先逃，导致全军崩溃。洪退守松山堡。
九月中旬，农民军在项城附近大败明军，擒杀傅宗龙；十月，又横扫叶县和南阳。进攻南阳之前，李自成设计劫走左良玉的女儿，为日后王四去武昌见左良玉埋下了伏笔。