如果能像直皖战争那样，其他力量先打头阵，把直系从四面八方包围起来，然后奉系再出兵，以举手之劳取得决定性胜利，实乃张作霖求之不得的结果。孙中山在这方面也没有欺瞒他，没过多久，广州召开国会非常会议，选举孙中山为大总统。随后孙中山驻节桂林，准备亲率大军北伐。
可是北伐要真正启动起来并不容易，内部粤督陈炯明表示反对，外部湘督赵恒惕又不敢假道，致使迟迟难以成行。张作霖很是失望，他把孙中山叫作“孙大炮”，在内部谈话中说：“一个孙大炮天天嚷北伐……”
除孙中山外，段祺瑞也与张作霖达成了合作推翻曹吴的密约。尽管段、张在直皖战争中为敌，但他们一度良好的私人关系并未中断，战争结束后，吴佩孚曾经想抓住段祺瑞不放，又是张作霖采取力保的态度，才使得段祺瑞能够安然无恙。
时过境迁，如今奉张既已与曹、吴为敌，所谓敌人的敌人就是朋友，一心东山再起的段祺瑞便很容易和他走到了一起。与孙中山相似，段祺瑞在北洋属于他那个圈子里，同样有着很强的人格魅力和感召力，虽然他早已倒台，无官位爵禄可施与人，但四面八方肯给他打听消息和跑腿的人仍然非常多，这也成为他可以与张作霖进行合作的一个重要政治资源。
在段张密约中，双方说好由段负责对直系内部进行策反，张则负责相应的费用。可是因为缺乏合适的渠道以及害怕走漏风声，段祺瑞在派人往奉天取款的过程中颇费周折，从而也使得策反行动在短期内很难取得成效。
“三角反直联盟”，孙中山行动迟缓，段祺瑞无所作为，张作霖暂时只能靠自己。他采取离间术，给吴佩孚的上司曹锟发去一封电报，说：“吴小二非善相与者，公如不悟，再宠信之，将来难保不为殿前检点。”
“吴小二”指的是吴佩孚，因其在家中排行老二，张作霖便给他起了这么一个很不好听的雅号。“殿前检点”是一个典故，说的是后周时皇帝柴荣逝世前任命赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军，结果柴荣一死，赵匡胤便黄袍加身，夺了后周的天下。张作霖以此暗示吴佩孚不安其位，是曹锟身边的赵匡胤，一有机会就会夺他的位子。
可是张作霖的挑拨离间，并没有起到多大作用，曹锟其人大智若愚，很会使用部下，吴佩孚虽是他的下级，但两人关系十分亲密，岂是外人可以随便忽悠的？
就在曹锟考虑该如何回复张作霖的时候，有人建议说：“子玉（吴佩孚字子玉）是咱们团体的中坚，不论免他的哪一个职务，都必然会使大家离心离德。况且这样做，也太示人以弱了。不过子玉总与奉天抗衡下去，也不是什么好办法，大帅要劝止他才好。”
曹锟听从他的建议，派人去洛阳见吴佩孚，并带去相关的处理办法。吴佩孚也依其要求，在张作霖四十八岁寿辰之日，给张作霖拍发一电，表示军人以服从为天职，不再反对现有内阁人选，并对想出任内阁总理的鲍贵卿加以称赞。
这本是曹锟用以麻痹张作霖，缓和矛盾的权宜办法，可是张作霖却会错了意，他以为自己的离间之策已经得手，大喜过望之余，胃口居然也跟着变大了。
当天，曹锟的弟弟曹锐来奉天为张作霖祝寿。其间，张作霖又说了一通吴佩孚的坏话，然后问曹锐：“令兄是要亲家，还是要属员？”
直皖战争结束后，为加强与直系的政治联盟，张作霖与曹锟结成了儿女亲家。他这一问颇让曹锐作难，只好答道：“我三哥没有别的意思，遇事作梗的不过是吴子玉一个人，但是他已责备过了。”张作霖听后，从鼻子里哼了一声：“吴小二是什么东西，他也配干涉我两家的情义和国家大事吗？”
趁着曹锐诺诺连声，张作霖开出了自己早就想好的价码，而当曹锐带着这些价码回去复命时，把曹锟惊出了一身冷汗：张作霖共提出三个条件，除梁士诒必须复职外，还包括直军退出京汉线北段，京津地方划归奉军驻防，以及免去吴佩孚直鲁豫巡阅副使，专任两湖巡阅使。
如果说第一条尚可商量，后两条可谓直指直系要害，已打破了曹锟所能容忍的底线，简直可以和当年直系向皖系叫板时的情形相提并论了。曹锟马上在保定召开直系军官会议，将张作霖的三个条件公布于众。军官们听了群情激愤，都认为张作霖欺人太甚，实在是太不把直系放在眼里了，既然如此，他们情愿豁出去与之拼个你死我活。
众人的支持让曹锟解除了顾虑。他当即向秘书口授一份拍发给吴佩孚的电报：“你就是我，我就是你。亲戚虽亲，不如自己亲。你要怎样办，我就怎样办。”秘书想照例改成文言，曹锟摆摆手：“不必，速电发。”
直奉终于彻底撕破了脸。1922年3月，南方传来消息，孙中山免陈炯明职，移大本营于韶关，改道北伐。这使张作霖更倾于向直系动手，不过他也深知此次若与直军对决，绝不会再像以往那么轻松，因此特地召集军事会议，以便对是否要入关作战进行最后定夺。